CLIMÈNE

Mirtil, si digne d'envie.

Me chérit plus que le jour.

Et moi je perdrais la vie Pour lui montrer mon amour,

PHILINTE

Mais si d'une douce ardeur Quelque renaissante trace Chassait Chloris de mon cœur Tour te remettre en sa place 1..,

CLIMÉNE

Bien qu'avec pleine tendresse Mirtil puisse me chérir.

Avec toi, je le confesse.

Je voudrais vivre et mourir,

(Les Amants magnifiques, acte II, interm. 3, scène vu.)

La Fontaine aurait quelques droits à revendiquer le titre de traducteur de Sénèque, et voici pourquoi. Un de ses parents, le rémois Pintrel, nous a laissé une traduction de Sénèque fort estimée. Or l'un des mérites de cette tra-

fO HISTOIRE DE LA TRADUCTION

duction, c'est d'avoir été revue et corrigée par La Fontaine. Ce fut à elle que La Fontaine emprunta les nombreuses citations de Sénèque dont il émailla ses fables sous la forme de vers spirituels.

Mais quel autre traducteur d'Anacréon oserait disputer la palme à La Fontaine? Son a Amour mouillé » est un petit chef-d'œuvre qu'il a fait sien à force de se l'assimiler par la grâce du style. Cette page exquise peut être regardée comme le modèle le plus parfait de l'art de traduire en vers.

A quels motifs faut-il attribuer la rareté des versions poétiques au xvii* siècle? Quelques personnes, et parmi elles Patin, ont pensé que la crainte d'une comparaison avec l'Art poétique de Boileau avait découragé les traducteurs. Cette explication ne manquerait pas de vraisemblance, s'il s'agissait seulement de l'Épître aux Pisons et des Satires; mais elle ne s'applique ni aux Odes, ni aux Épodes. Quoi qu'il en soit, ce serait faire injure à Boileau que de le considérer comme un traducteur d'Horace. Boileau imite Horace, mais il le transforme; Boileau marche côte à côte avec Horace, mais il ne se confond pas avec lui; Boileau s'inspire d'Horace, il s'en nourrit et s'en pénètre, puis il le sue par tous les pores, mais sans jamais cesser de rester lui-même. Il ne fait donc pas acte de traducteur. Toutefois on pourrait citer, non seulement des vers, mais des passages tout entiers dans lesquels l'identité est parfaite entre l'original et la copie. Dans ce cas Boileau devient réellement un traducteur et le plus admirable de tous.

Combien de fois, dans son habile version de Longin (une vraie, celle-là, et qu'il ne faut pas oublier), ne ren-

HISTOIRE DE LA TRADUCTION fl

contre-t-il pas roccasion de versifier, avec la science de facture qui le caractérise, des fragments plus ou moins importants tantôt d'Homère, tantôt d'Eschyle, tantôt d'Euripide, ou d'autres poètes grecs I

Son ode saphique est certainement le spécimen le plus remarquable que l'on puisse citer de son talent comme traducteur.

Heureux qui, près de toi, pour toi seule soupire/... Qui jouit du bonheur de t'entendre parler!.,. Qui te voit quelquefois doucement lui sourire 1... Les dieux dans son bonheur peuvent-ils V égaler ?

Je sens, de veine en veine, une subtile flamme Courir par tout mon corps sitôt que je te vois, Et dans les doux transports oii s'égare mon âme. Je ne saurais trouver de langue ni de voix.

Un nuage confus se répand sur ma vue.

Je n'entends plus, je tombe en de douces langueurs.

Et pâle, sans baleine, interdite, éperdue.

Un frisson me saisit... je tremble... je me meurs.

Les traits les plus forts ou les plus saisissantes peintures de Tacite revivent, nous le savons tous, avec un éclat incomparable dans le Britannicus de Racine. Dans îphigénie, dans Phèdre, dans Andromaque, nous retrouvons à chaque scène, j'allais dire à chaque tirade, quelque bijou pieusement dérobé à Euripide et à Homère. Il n'est pas jusqu'à la préface d'une de ses tragédies qui ne serve au poète de prétexte pour donner tout à la fois une leçon de grec aux ignorants et une leçon de traduction aux traducteurs.

Il arriva un jour au divin Racine de traduire en se jouant une page de Platon. 11 y mit un sentiment de l'an-

tiquité si juste et si profond, si pénétrant et si exquis, que nul ne saurait aller au delà.

Mais celui de tous les écrivains du xvi i* siècle qui entra le plus intimement dans l'esprit des anciens, celui qui en interpréta les grâces avec le plus d'abandon et de charmes, n'est-ce pas Fénelon> Son Télémaque reste, à tout prendre, le reflet le plus poétique et le plus vivant des Homérides. Bien qu'il ait été naturalisé français, il a gardé les signes irrécusables de son origine, et il nous apparaît, aujourd'hui encore, comme l'une des plus heureuses incarnations modernes du génie des vieux Hellènes.