TELLE CATASTROPHE

Le 29, M. Gambetta donna connaissance de l'armistice et de son contenu sommaire à tous les préfets et sous-préfets, mais en leur annonçant « la communication prochaine de ses résolulions personnelles . «> Son org^ueil se révoltait jusqu'à la dernière heure, et il méditait une résistance ouverte.

Il avait depuis longtemps mûri et développé sa doctrine électorale, qui consistait à frapper d'interdiction politique tous ceux qui avaient servi l'Empire, prétendant s'approprier la domination suprême, et s'emparer de la France comme d'un pays conquis.

En conséquence, il rédigea et publia, le 31 janvier, au nom de la délégation de Tours, un décret portant la signature de MM. Cré-

' Dépêches officielles, tome II, page 483.

mieux, Glais-Bizoin, Fourrichon et la sienne, et qui déclarait exclus de l'éligibité à l'Assemblée « les individus qui, du 2 décembre 1851 au 4 septembre 1870, avaient accepté les fonctions de ministre, de sénateur, de conseiller d^Etat ou de préfet; et ceux qui, aux élections législatives, avaient figuré sur h liste des candidatures officielles recommandées par les préfets '. » Le même jour il expédia aux préfets et sous-préfets, avec l'ordre de l'afficher, une proclamation aux Français, protestant contre l'armistice, faisant et demandant ie serment de défendre envers et contre tous la France et la république, et se terminant par ces mots : aux armes ! aux armes î ' »

Déclamation vaine de la part d'un homme qui devait décamper dans quelques jours. Le 1"" février, M. Jules Simon arriva à

' Dépêches officielles, tome II, page 489. - IbicL, tome II, page 494.

Bordeaux, porteur d'un décret de Paris, du 29 janvier, annulant celui de M. Gambetta, et rendant sa liberté au suffrage universel. La délégation, le conseil municipal de Bordeaux, des députations de Lyon, d'Alby et de Toulouse, appuyèrent M. Gambetta, en menaçant de la guerre civile ; mais M. Jules Simon eut le bon sens de tenir bon.

En ce moment, quelqu'un, contre lequel la résistance était impossible, intervint en faveur de la liberté électorale, et la sauva; c'est M. de Bismarck. Il déclara, au nom de l'armistice, ne reconnaître comme investie du droit de traiter qu'une Assemblée librement élue. (( Au nom de la liberté des élections, stipulée par la convention d'armistice, je proteste, écrivit-il, le 2 février, à M. Gambetta, contre les dispositions édictées en votre nom, pour priver du droit d'être élus à l'Assemblée des catégories nombreuses de citoyens français. Des élections faites sous un régime d'oppression arbitraire ne pourront pas

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conférer les droits que la convention d'armistice reconnaît aux députés librement élus ' . » Telle fut la leçon de liberté et de tolérance politiques que M. Gambetta et ses collaborateurs de Bordeaux reçurent de la Prusse!

Il y eut cinq jours de lutte intestine entre M. Gambetta et M. Jules Simon, rappelant, au sujet près, les combats décrits par Homère dans la Datrachomyomachie. Ils se traitèrent réciproquement de factieux, dans des dépêches séparées, et ce linge sale républicain, lavé en public, déconsidéra notablement tous les hommes du 4 Septembre. Paris ne l'emporta définitivement que le 6; M. Gambetta donna sa démission dans la soirée, écrivant à M. Gent « qu'il se retirait tout entier, emportant avec lui et gardant comme apanage de son parti la grande idée de la résistance nationale \ »

M. Gambetta ne donnait pas dans cette

' Dépêches officielles, tome U, page 505. ■' lIjuL, t. H, page 514.

dépêche la vérité réelle sur la cause de sa retraite. Il s'en allait, parce qu'il se savait abandonné. Les dépêches de la plupart des préfets lui déclaraient que, s'il se mettait on guerre ouverte contre l'armistice, les élections et la paix, il ne serait suivi par personne, pas même par les républicains.

Abattu, ulcéré, impuissant, il sortit de l'arène. La tourbe des violents lui offrit, le 6 au soir, la présidence d'un comité de salut public, nommé dans une réunion de clubistes au Grand-Théâtre. Il la déclina et disparut, laissant les esprits étonnés de l'espèce d'illusion qu'il leur avait faite, et humiliés d'une confiance qui tombait devant son incapacité.