GOUVERNEMENT DE M. GAMBETTA

Nous l'avons déjà dit, M. Gambetta arriva à Tours le 8 octobre. Avec quelle mission y était-il envoyé par le gouvernement de Paris, enveloppé et bloqué par l'ennemi depuis le 18 septembre ? De quels pouvoirs généraux ou spéciaux était-il investi ?

En se rendant à Tours par ballon, M. Gambetta avait une mission générale, qui consistait à y fortifier la délégation, composée de deux vieillards usés dans leur corps, plus

encore dans leur raitorité ; et une mission spéciale, qui consistait à s'opposer d'une manière autocratique aux élections générales, fixées au 16 octobre, par un décret du 1" de ce mois. La délégation venait de se décider à cet acte honnête, nécessaire, sur le vœu général et sous la pression morale de l'opinion publique. Dans l'effroyable crise où elle se voyait plongée, la France avait hâte de s'appartenir et de décider elle-même de ses destinées.

La délégation de Tours comprenait, comme on sait^ deux membres du gouvernement central, qui étaient M. Crémieux et M. Glais- Bizoin. Ils avaient auprès d'eux M. l'amiral Fourrichon, associé à la délégation et chargé du ministère de la marine, avec l'intérim du ministère de la guerre.

M. Crémieux, en arrivant à Tours, s'était attribué tous les portefeuilles, même celui de la guerre, que lui disputait M. Glais-Bizoin. Ces deux Parques, comme, les nommait facétieuse-

mentM. Steenackers, dans une dépêche, ne s'abusaient pas sur le crédit qu'ils pouvaient avoir, comme guerriers. M. Glais-Bizoin disait à M. Crémieux : « Si vous étiez ministre de la guerre, l'Europe entière ne pourrait pas s'empêcher d'en rire '. » Ils étaient, hélas ! aussi risibles l'un que l'autre; ce qui n'empêcha pas la France d'en pleurer. Ce vieil avocat, tombé en enfance, lorsqu'il rencontrait dans la rue un homme dont la physionomie lui revenait, l'arrêtait et lui disait : « Seriez-vous capable de commander une armée ? N'avezvous pas un plan, une idée militaire quelconque ? Nous ferons de vous n'importe quoi ^. »

Le principal collaborateur de M. Crémieux, comme ministre delà guerre, était un célèbre bohème^ surnommé Pipe -en- Bois, l'un des membres de la société de M. Gambetta. Le général Lefort, placé à la tête de l'adminis-

' Déposition de M. Dufruisse, p. 440.

* Déposition de M. le fjéw'ral Le Flô, p. C33.

tration de la guerre, dut se retirer devant cette jeunesse un peu trop débraillée, ainsi que devant certains tripotages auxquels il lui répugna de s'associer'.

M. Glais-Bizoin, Vautre parque, ne fut jamais pris au sérieux, et sa tenue habituelle n'était pas faite pour inspirer le respect. « 11 portait, dit le général d'Aurelles de Paladine, un veston rouge, couleur Solférino, un caleçon de flanelle et des pantoufles. Il recevait officiellement les généraux dans ce costume. »

Le 4 Septembre, dans la soirée, M. Glais- Bizoin mit les scellés sur les portes du Corps législatif, tandis que M. Floquet les mettait sur les portes du Sénat. Ce qui a fait dire à M. le comte Daru : « L'honneur d'avoir mis, le 4 Septembre, la clef du parlement dans sa poche appartient à M. Glais-Bizoin, assisté

* Déposition du général Lefoi't, p. 79. " Ibid., p. 79.

de M. Floquet '. w « Il n'avait pas grande considération à Tours, ajoute le général d'Aurelles, on s'apercevait que les membres du gouvernement ne faisaient pas grande attention à lui*. »

M. l'amiral Fourrichon peut être fidèlement peint en deux mots : il commençait toujours par la résistance, et il finissait toujours par l'acquiescement. Esprit irrésolu et caractère vacillant, il combattit toutes les fatales mesures proposées par Gambetta, et finalement il les vota toutes. Il n'eut de la fermeté qu'un jour. Lorsque M. Challemel- Lacour, préfet à Lyon, voulut soumettre les opérations militaires aux autorités civiles, il résigna le portefeuille de la guerre, qu'il avait par intérim.

C'est au milieu de ces gouverneurs que M. Gambetta arriva, le 8 octobre, vers deux

• Rapport de M. Daru, p. 60.

* Déposition du général d'AunUcs de Paladinc, p. 208.

heures de l'après-midi. Il y eut immédiatement un conseil, auquel assistèrent M. Crémieux, M. Glais-Bizoin, M. Laurier, chef du personnel au ministère de l'intérieur, et M. de Chaudordj, délégué de M. Jules Favre aux affaires étrangères. M. Marc-Dufraisse, un démagogue émérite, de passage à Tours, eut également siège et voix à la délibération ' .

A ce premier conseil, M. Gambetta jeta sur le tapis le décret du gouvernement de Paris, du 23 septembre, qui ordonnait de suspendre les élections générales, en disant : « Voici le décret; il faut l'exécuter; le vôtre est brisé '.» Il n'y eut pas de discussion. La délégation de Tours subit en silence l'autorité du nouvel arrivant. Seul, M. Marc-Dufraisse opposa une vive résistance, et prédit à M. Gambetta qu'on lui reprocherait, un jour, à lui personnellement, d'avoir voulu retenir le pouvoir.

' Déposition de M. Marc-Dufraisse, p. 424. - Ibid., p. 424.

l'autorité dictatoriale, en ajournant indéfiniment la convocation d'une Assemblée '.

Au second conseil, qui fut tenu le soir du même jour, il ne fut question que du partage des attributions, entre les divers membres de la délégation. M. Gambetta déclara qu'en la situation où se trouvaient les choses, l'administration de la guerre et celle de l'intérieur devenaient connexes, en raison des mesures de défense militaire, d'ordre public et de police qu'il y avait à prendre, qu'il fallait concentrer dans les mêmes mains les deux ministères, et joindre le portefeuille de la guerre à celui de l'intérieur. La question ainsi posée, il y eut vote. MM. Crémieux et Glais-Bizoin votèrent contre ; mais M. l'amiral Fourrichon donna sa voix à M. Gambetta, lequel se donna la sienne ; et comme un décret dont il était porteur lui attribuait en outre une voix prépondérante, il se trouva à

' Déposition de M. Marc-Dufraisse, p. 424.

la fois ministre de l'intérieur et de la guerre, c'est-à-dire en fait chef du gouvernement, et dictateur \

Comme ministre de l'intérieur, M. Gambetta était secondé par M. Laurier qui avait suivi la délégation avec les attributions de secrétaire général; par M. Spuller, un de ses amis de brasseries dont il fit, sans titre officiel, son chef de cabinet, et par un journaliste, M. Ranc, qui fut chef de la sûreté ou de la police générale.

Comme ministre de la guerre, il trouve à Tours M. le général Lefort, avec le titre de secrétaire général, lequel avait déjà organisé le 15® corps et commencé à organisé le 16*, c'est-à-dire réuni 70,000 hommes, en infanterie, cavalerie, artillerie et génie. Il lui adjoignit, dès le 18 octobre, M. de Freycinet, ingénieur des mines, son ami, et un Polonais, ingénieur des ponts et chaussées au service

' Déposition de M. Marc-Dufraisse, page 425.

HISTOIRE DE LA TROISIiÎME RÉPUBLIQUE 187

de l'Autriche, M. Vieczffenski, dit De Serres, du nom de sa mère qu'il s'était donné. La résistance du général Lefort aux plans fantaisistes de M. Gambetta eut pour conséquence sa retraite du secrétariat général, et l'intrusion dans les affaires de la guerre d'une foule d'avocats, de journalistes et même de notaires, car on verra M. Spuller, notaire à Langres, et frère de l'ami de M. Gambetta, nommé inspecteur général des camps. Parmi ces nombreux collaborateurs était M. Cavalier, plus connu sous le nom de Pipe-en-Bois, recueilli dans les estaminets de Paris.

Le rôle que M. Gambetta va jouer, dans les affaires de la France, sera, non pas grand, la vraie grandeur en politique étant inséparable du patriotisme et de la droiture, mais prépondérant et funeste, inspiré par le fanatisme et appuyé sur le mensonge. Afin d'apprécier la responsabilité qu'il encourut en se l'attribuant, il est nécessaire d'apprécier les pensées et les vues du gouvernement de

la défense nationale au moment ou M. Gambetta fut envoyé à Tours.

Lorsque Paris fut enveloppé par les Prussiens, le 18 septembre, les hommes du 4 Septembre reconnurent qu'il leur était matériellement impossible de gouverner la France, ils songèrent alors k fortifier, à compléter\2i délégation de Tours, composée de deux vieillards sans autorité et sans prestige. On avait d'abord pensé à M. Jules Favre; mais, outre qu'il avait exprimé la résolution de rester à Paris, où l'on pensait alors que se forait le plus grand effort de résistance, on n'osa pas, à raison de son âge, lui proposer la sortie en ballon, la seule qui restât, avec ses risques. M. Gambetta s'offrir, et on l'accepta. M. le général Trochu déclare que ce fut là le motif déterminant du choix dont il devint l'objet *.

On l'envoyait donc à Bordeaux pour seconder les autres membres de la Délégation, par

' Déposition du général Trochu^ page 284.

l'autorité de son âge et de son esprit ; mais le Gouvernement, en lui donnant des pouvoirs plus étendus qu'à ses collègues « ne prévoyait pas qu'il se ferait général en chef, raisonnant et fixant la stratégie des opérations *. » Pour moi, ajoute le général Trochu, je ne pouvais pas m'imaginer qu'il allait s'entourer d'un état-major, s'instituer général en chef, et conduire les affaires militaires, w

Cependant , d'après le témoignage de M. Jules Ferry, « la véritable mission de Gambetta, c'était d'organiser la défense ^ » ; et lui-même déclare qu'il s'était, en effet, offert à partir avec cette intention ; mais, outre qu'on ne s'attendait pas à ce qu'il se fît luimême général d'armée, nul ne pensait alors, ni à Paris, ni en province, à donner aux armements le développement irrélléchi et décousu qu'ils reçurent sous l'impiûsion de M. Gam-

' Déposition du général Trochu, p. 284. * Déposition de M. J. Ferry, p. 411.

betta. M. le général Lefort, envoyé à Tours par M. le général Leflô, ministre de la guerre, ne pensait pas que l'armée à organiser pût avoir d'autre destination que de couvrir le midi de la France, et àe peser dans la balance, lorsqu'on serait appelé à traiter de la paix '.

Les généraux qui exécutèrent le plus loyalement la politique militaire de M. Gambetta, et ses propres amis eux-mêmes, ne pensaient pas autrement que M. le général Lefort.

M. le général Faidherbe ne croyait nullement à l'efficacité de la lutte à outrance. « J'eus, dit-il^ une conférence avec M. Gambetta. Il était persuadé qu'on allait continuer la guerre, et qu'on arriverait à de bons résultats. Je lui ai dit : « Je suis d'un avis opposé. « L'honneur exigeait qu'après Sedan on con- (( tinuât la lutte, mais je ne crois pas que Paris (( puisse tenir longtemps ; et, une fois Paris (( tombé, il n'y a pas de résistance possible.

* Déposition du général Lefort, p. 76.

f( Dans le Nord, nous serions dévorés en un « mois; et, dans le Midi, quelle résistance « espérer ' ? »

M. Laurier, l'ami de M. Gambetta, et son chef du personnel à Tours, était bien plus explicite encore. Lorsque les délégués du Midi vinrent à Tours pour proposer l'organisation d'une ligue, M. Laurier les découragea. « M. Laurier scandalisa fort les ambassadeurs du Midi, dit M. Marc-Dufraisse, présent à l'entretien, afin de calmer leur ardeur belliqueuse. Il leur confessa, c'était avant l'arrivée de Gambetta, qu'après tout, ce qui se faisait n'était que pour la montre, et n'avait d'autre but que de masquer honorablement une retraite désormais obhgée ; que dès lors il ne fallait pas tout mettre en révolution pour la guerre, puisque la paix était désormais nécessaire, inévitable et désirable "'. »

'^Dépositioyi du général Faidherbe, p, 542. - Déposition de M. Marc-Dufraisse, p. 428.

Voilà comment les hommes du 4 Septembre jugeaient la situation avant de lancer le pays dans une guerre à outrance. A Paris, le général Trochu traitait la résistance de folie; à Tours, M. Laurier la déclarait inutile.

Quel fut donc, en réalité^ le mobile qui détermina les hommes du 4 Septembre à jeter la France dans une guerre qui, à leurs propres yeux, ne pouvait être que désastreuse ? Ce mobile s'accuse dans tous leurs actes : c'était le désir de fonder la République, à tout prix, per fas et nefas. Il va diriger exclusivement M. Gambetta, dans son administration civile comme dans son administration militaire.

Fonder la République, coûte que coûte, telle fut toute la politique de M. Gambetta. Or, il avait fort à faire, car la France n'en voulait pas. Cette démonstration est fort importante à faire; et nous allons y procéder, à l'aide du témoignage concluant des préfets même du 4 Septembre, lesquels donnent le plus complet démenti aux assertions de M. Gambetta.

Après son arrivée à Tours, M. Gambetta voulant justifier sa politique aux yeux du gouvernement de Paris^ lui fit, dans une dépêche du 14 octobre, le tableau suivant de l'état dans lequel il avait trouvé l'opinion publique :

« Après avoir interrogé la plupart des

préfets, et étudié leurs déclarations, j'ai constaté une unanime désapprobation des élections générales, dont l'approche ne servait qu'à surexciter les divisions des partis. La décision du gouvernement de Paris a été accueillie, sauf par le parti légitimiste, avec une véritable gaieté ' . »

EIi bien, cette exposition de l'état des esprits dans les départements, au mois d'octobre 1870, était un mensonge. Nous allons le prouver par les dépêches des préfets, adressées à la délégation de Tours.

Voici d'abord les dépêches de ceux qui, au nom des populations, déclarent que les élections étaient désirées, et que leur ajournement avait été l'objet des plus vifs regrets. Nous empruntons ces témoignages aux dépêches officielles j en deux volumes, publiées par la Commission d'enquête parlementaire sur les actes du Gouvernement de la Défense nationale.

' Dépêches officielles, t. II, p. 272.

Calvados, 25 septembre. « La dépêche ajournant les élections paraît invraisemblable, elle est regrettée par les populations, qui se préparaient aux élections pour apporter leur concours à la défense nationale. — Signé : Target*. »

Charente, 8 octobre. « Les esprits sont dans la plus vive anxiété. Si la nouvelle de l'ajournement des élections, donnée par l'agence Havas, se confirme, il faut s'attendre à un grand désarroi. — Signé : Babaud- Laribière^. »

i)o;Y%;i^, 24 septembre. « On avait désiré quand mêûie les élections pour la constituante. — Signé: Guilbert^ »

Au témoignage de ces préfets, qui montrent combien les départements attachaient de prix à la faculté de recourir de nouveau au suffrage universel, il faut ajouter celui des

• Dépêches officielles, t. I, p. 167.

» îbid., p. 182.

^ îbid., p. 245.

préfets qui attestaient que les populations étaient attachées aux représentants élus sous l'empire. En effet, le préfet du Nord s'exprimait ainsi, à ce sujet, dans une dépêche du 17 septembre :

« Votre décret sur les élections municicipales nous a perdus. Vous allez voir revenir en tête de la liste tous les anciens ministres et les membres de la majorité. Pas un de nous n'arrivera au quart des voix nécessaires. Je ne vois qu'un moyen de nous tirer de là. Un décret ordonnant la mise en accusation de tous les anciens ministres, et l'inégibilité de tous les anciens membres de la majorité. Nous ne sommes, nous, gouvernement républicain, qu'une intime minorité. Les paysans disent : U Empereur a été trahi par les riches et les républicains. — Signé: Testelin '. »

C'est cette fidéHté des populations envers les souvenirs de la dynastie et des institutions

' Dépêches officielles, p. 491.

impériales qui effraya les préfets de M. Gambetta, et qui les porta à le dissuader des élections, auxquelles on les aurait vu se précipiter. Voici en effet des preuves authentiques de cette vérité, tirée aussi des dépêches des préfets :

Lozère, 10 octobre. « La torpeur des campagnes de la Lozère est vraiment impossible à secouer. Il n'y a point ou il y a peu de républicains pour remplacer les fonctionnaires de l'empire. — Signé : Truchard-Dumolin .'»

lUe-et-Vilaine , 17 septembre. « Ici la réaction est active. Les campagnes ne sont pas assez préparées. Le mot République est encore un épouvantail. — Signé : Le Chartier ". »

Haute-Marne, 6 septembre. « Il faut fouetter les populations par la voie de la presse. J'ai supprimé le timbre sur les journaux.— Signé: SpuLLER^ w

' Dépêches officielles, p. 428.

^bid., p. 341.

3 Ibid., p. 458.

Nièvre. « Les élections municipales du 15 seront la perte de la République, et le triomphe de la réaction. Paris n'a aucune idée de la province. La mesure est insensée. — Signé : Wagnien ' . »

Loire, 17 septembre. « Comment on rapproche les élections l C'est compromettre la République. Vous connaissez nos paysans. Si on refaisait les élections plébiscitaires, les oui seraient encore en majorité avec des élections aussi rapprochées, vous auriez des municipalités et une Constituante bonapartistes. — Signé : César Bertholon *. »

Hérault, 18 septembre. « Arrêtez immédiatement les élections de toute catégorie. Différemment, la réaction triomphera sur toute la ligne. En présence de cette situation, on ne pouvait aboutir qu'à nommer un comité de

' Dépêches officielles, p. 485.

'' Ibid., t. I, p. 378.

salut public dans chaque localité. — Signé :

VÉRNHES '. »

Finistère, 18 septembre. « La situation des esprits ne permet pas de toucher beaucoup aux maires. Les élections pour la Constituante se présentent mal. Le moment est déplorable, le scrutin de liste nous perdra. — Signé : Camescasse \ »

Côtes-du-Nord. « Reportez les élections municipales après celles de la Constituante. Elles donneraient des résultats déplorables, qui comprometteraient les élections pour la Constituante. Il j va du salut de la République. Dans ce moment inopportun, les élections politiques ne pourraient être que très-mauvaises. — Signé : Viet Dubourg ". »

Aveyrony 8 septembre. « 11 est impossible de consolider la République, sans des pleins pouvoirs donnés aux Préfets pour dissoudre

' Dépêches officielles, p. 318.

^ Ibid., p. 227.

les conseils municipaux, destituer les municipalités et les juges de paix; je ne trouve aucune résistance dans les maires ; mais ils sont apathiques. — Signé : Oustry '. »

Aude, 17 septembre. « L'élection des conseils municipaux est une faute. Elle va nous redonner tous les maires de l'Empire. — Signé : Th. Reynal ^ »

On le voit, ce qui combattait les élections, ce n'étaient pas les populations, c'étaient les préfets de M, Gambetta, qui voyaient l'antipathie du pays pour la République, etquiredoutaient, comme M. Bertbolon, à Saint-Étienne, de voir reparaître les oui du plébiscite. Quelques-uns de ces préfets eurent même la pensée de recourir à l'argent, pour faire arriver les républicains à l'Assemblée. M. Marc-Dufraisse offrit à M. Laurier de le faire élire dans les Alpes-Maritimes, moyennant 3 ou 4,000

' Dépêches officielles, p. 84.

* Ibid., p. 75.

francs. « Avec un crédit de 3 ou 4,000 francs^ lui disait-il, je me charge de faire passer une liste républicaine, sur laquelle vous serez ' ; » et, répondant à cet appel, M. Laurier ouvrit le crédit '. Néanmoins, la tentative la plus audacieuse à cet égard fut tentée par M. Chalamet, préfet de l'Ardèche. Il eut l'audace d'adresser au Gouvernement, le 19 septembre, la dépêche que voici ;

« M. Charles Chapuis^ banquier, préside la commission provisoire d'Annonaj. Sous Pinflueme des réactionnaires, la Banque de France lui a signifié son retrait de compte. Depuis vingt ans, Chapuis est l'âme de la démocratie dans l'Ardèche. 11 faut, à tout prix, dans l'intérêt de la République, et pour sauver les élections dans le département, secourir Chapuis. Il faut agir sur la Banque de France d'autorité ^ »

' Dépêches officielles, t. II, p. 56.

* Ibid., t. II, p. 502, ^ Ibid., t. I, p. 61.

Empêcher les élections, non parce que le pays n'en voulait pas, mais parce qu'elles auraient renversé la République, telle fut la pensée constante de M. Gambetta et de ses préfets. Aussi, lorsque, au mois de septembre, les élections furent annoncées, et lorsque, au mois de janvier suivant, elles devinrent certaines, la préoccupation dominante des usurpateurs de septembre fut-elle d'essayer de les dominer par tous les mo3^ens. On a déjà vu que M. Testelin, commissaire général dans le département du Nord, ne voyait qu'un moyen d'empêcher l'ancienne majorité de se constituer, c'était de mettre en accusation tous les anciens ministres, et de déclarer inéligibles tous les serviteurs de l'Empire; et l'on verra que M. Gambetta, infatué de cette même idée, et plein de mépris pour le suffrage universel, donnera sa démission, plutôt que d'admettre la liberté électorale. L'un des préfets les plus intelligents du 4 septembre, M. Marc-Dufraisse, insista, le moment venu,

pour que tous les préfets fassent déclarés éligibles :

« Ce serait, écrivait-il à M. Laurier, une faute énorme que d'obliger les préfets à donner leur démission pour être élus, vous jetteriez le pays dans les mains de la réaction ^ . »

De son côté, M. Testelin écrivait, le 17 septembre : « Les coteries actuelles sont encore toutes puissantes, et elles sont contre nous; il faut supprimer l'incompatibilité qui frappe les préfets, car tout notre personnel de candidats républicains est préfets ou souspréfets^. M

En effet, le parti républicain n'offrait pas, même en hommes médiocres, un personnel suffisant pour suffire à la fois au:? places et aux candidatures. Tous les journalistes, tous les avocats, tous les médecins, tous les avoués,

' Dépêches officielles, p. 55.

» Ibid., p. 491.

tous les notaires, tous les déportés, enfin tout le personnel de la démagogie, s'était rué sur les préfectures, les sous-préfectures, sur les inspections des camps, et encore il n'y en avait pas eu assez. On trouve, à chaque pas, dans les dépêches du gouvernement, cette interrogation : « Voulez-vous être préfet? » Ou cette autre : « Avez-vous sous la main un homme capable d'être préfet? » Aussi, lorsque les élections générales furent annoncées, au mois de septembre, on vit une avalanche de préfets et de sous-préfets offrir leur démission, pour être candidats. De ce nombre furent : le préfet de l'Ain, avec le sous-préfet de Nantua ; le préfet de l'Allier, avec le souspréfet de la Palisse; le préfet de l'Aude, avec le sous-préfet de Narbonne; les préfets de l'Aveyron, de la Creuse, du Gers, de l'Isère, du Jura ; enfin, le préfet du Nord, M. Testehn.

Il convient d'ajouter que fort peu de ces candidats furent élus.

Pendant que le gouvernement de Tours était uniquement guidé par la pensée d'établir la République, le pays, moinsles démagogues, n'avait qu'une préoccupation, bien différente: c'était d'arrêter l'ennemi, et de consacrer tous les efforts possibles à rétablir l'indépendance du territoire. Oubliant ses justes griefs contre les misérables ambitieux qui, pour s'emparer du pouvoir, s'étaient faits les auxiliaires des envahisseurs, la France offrait tout, hommes et argent, pour opérer sa délivrance.

Et cependant, avec quelle indignité elle avait été trompée ! le 4 septembre, à 6 heures du soir, M. Gambetta, déjà ministre de l'intérieur, avait adressé une circulaire aux préfets et aux sous-préfets, leur annonçant que

le Co7'ps législatif avait prononcé la déchéance de l'Empire, Ce n'était pas vrai , le Corps législatif s'était refusé, le 4, à prononcer la déchéance, et, le 5, il avait protesté contre la violence dont il avait été l'objet. Le même jour, M, Gambetta annonçait encore aux préfets et aux sous-préfets que la population de Paris venait de proclamer la République, ce n'était pas vrai non plus ; la République avait été proclamée, à l'Hôtel-de-Ville, par les seuls députés de Paris, alors aidés et bientôt débordés par les émeutiers de profession et les repris de justice.

Avec quelle audace encore elle avait été insultée ! Dès le cinq septembre, les autorités de Toulouse, de Marseille, de Beauvais, reçoivent l'ordre d'ouvrir les portes des maisons d'arrêt, et les condamnés de la police correctionnelle ou des conseils de guerre, mis en liberté, vont narguer l'opinion publique. Des assassins, comme Eudes etMégy, deviendront colonels de la garde nationale.

HISTOIRE DE LA TROlSli-.ME RÉPUBLIQUE 207

Eh bien, malgré ces mensonges et ces insultes, la France ne se laisse pas détoarner du sentiment patriotique qui l'absorbe tout entière; la défense du sol, telle est la seule passion qui l'anime, qui dirige et qui multiplie ses efforts.

Une immense perturbation était jetée dans l'organisation des forces administratives; le 20 septembre, les conseils municipaux étaient dissous '; le 25, M. Crémieux fauchait les juges de paix , et se vantait, le 28 novembre, d'en avoir fauché six cents " ; le 24 décembre, on dissolvait les conseils généraux ^ Et pourquoi ? Parce qu'on se défiait des élus du suffrage universel, et qu'on voulait substituer partout des hommes passionnés à des hommes honnêtes.

Et cependant , pas une commune n'avait résisté à la révolution brutale du 4 Septembre ;

' Dépêches officielles, f. 1, p. 2-19 ' Ibid., f. 1, p. 263, 333.

nbid,, f. 1, p. 399.

pas un département n'avait hésité à accorder l'argent nécessaire pour organiser la défense nationale. Si l'on examine rapidement la mesure des sacrifices de ces conseils généraux de l'Empire, on trouve que, du 15 septembre au 1" novembre, le Cantal a donné 1 million ; la Corrèze, 500,000 fr.; la Creuse, 400,000 fr.; l'Ille-et-Vilaine, 1,500,000 fr.; la Loire-Inférieure, 1^250,000 fr.; Saône-et- Loire, 1,500,000 fr.; le Gard, 1,500,000 fr.; le Nord, 15 millions; et tous ces sacrifices furent faits sans hésitation et partout à l'unanimité. Quelques départements furent privés de cet honneur; par exemple, l'Ariége, dont le conseil général fut dissous, le 17 novembre, par son préfet, nommé Anglade ' ; et le Gers , où une commission spéciale fut également nommée, sous la pression d'un aventurier, ami de Gambetta et de Spuller, et qui prit sa part au désordre et aux tripotages du camp de Toulouse ^ ' Dépêches officielles, f. 1, p. 70. » Ibid., f. 1, p. 308.

Comment le gouvernement de M. Gambetta répondait-il au calme et patriotique concours des populations? par des mensonges, de nature à les égarer, ou par la nomination d'administrateurs, de nature à annihiler l'élan des forces publiques.

Ainsi, le 14 octobre, M. Gambetta adressait à tous les préfets une dépêche-circulaire leur annonçant une sortie victorieuse de la garde nationale de Paris, sur tout le périmètre de la capitale '. C'était un mensonge, destiné à remonter la confiance publique et qui sera complété par la célèbre dépêchecirculaire du 1" décembre, annonçant que l'armée de Paris, ayant forcé la ligne du blocus, était parvenue à Épinaj, au-delà de Longjumeau. La garde nationale de Paris n'avait fait aucune sortie ; et les seuls événements militaires notables, à cette époque, c'était, à Paris, la lettre du général Trochu

Drpcches officielles, t. I, p. 216, 428.

au maire de Paris, annonçant le dépôt de son testament chez le notaire Ducloux, avec un plan qui assurait la victoire '; à Tours, l'occupation d'Orléans par les Prussiens, qui menaçaient Bourges ; et les préparatifs que faisait déjà M. Gambetta, pour transporter le siège de son autorité, soit à Clermont-Ferrand, soit à Bordeaux \

On devine, sans qu'il soit besoin d'y insister, ce qu'avait naturellement dû produire, comme administrateurs, la presse d'avocats, de notaires, d'avoués, de journalistes, de médecins, d'oculistes faite, après le 4 septembre, pour remplir les préfectures. Il suffira de crayonner en quelques traits les faits et gestes de deux d'entre eux, M. Esquiros, préfet des Bouches-du-Rhône, et M. Duportal, préfet de la Haute-Garonne.

M. Esquiros est un lettré qui, en prose et en vers, a composé beaucoup d'ouvrages ré-

* Wachter, La guerre de 1870-1871, p. 553. ' Dépêches officielles, t. II, p. 274.

publicains, socialistes et anti-religieux. L'un de ces derniers lui valut d'abord huit mois de prison, et plus tard une candidature aux assemblées. Il avait été envoyé par la ville de Marseille au Corps législatif, en 1869; la révolution du 4 Septembre l'y renvoya comme préfet.

L'administration de M. Esquiros fut une débauche d'arbitraire et de violence. Sous son autorité, la préfecture de Marseille était devenue, dit M. Gent, qui le remplaça, une auberge et une caserne \ Il avait pour garnison une bande de quelques centaines d'hommes, récoltés dans les bas-fonds d'une ville où grouille le rebut des cités maritimes de la Méditerranée, et qui avaient été organisés par Cluseret. Cette bande s'appelait garde civique. Elle dominait Marseille par la terreur, et M. Esquiros, qui en était le chef, en était aussi le prisonnier.

L'administration de M. Esquiros eut toutes

' Dépêches officielles, t. I, p. 12G.

les péripéties d'un vieux drame de boulevard. Il fait 'arrêter sur leurs sièges, par ses prétoriens, les magistrats du tribunal civil, se les fait amener entre deux haies de soldats, et les insulte '; il fait reconduire à la frontière les jésuites, qui, pour être des religieux, n'en étaient pas moins des citoyens. Il propose au ministre de la justice de suspendre la cour d'Aix et les tribunaux d'arrondissement ^ Menacé dans sa dictature^ il déclare publiquement qu'il marchera sa/is le gouvernement, et au besoin co7itre lui^ Des batailles ont lieu à la Préfecture; M. Naquet saute par la fenêtre % et M. Marc-Dufraisse, envoyé comme commissaire général est arrêté''. Devenu enfin le scandale de la ville, impuissant à faire le bien et à empêcher le mal, il olFre sa démission, qui est acceptée, et déclare se retirer devant

' Dépêches officielles, t. 1, p. 98.

« Ibid.,L 1, p. 99.

» IbicL, t. 1, p. 101.

^ Ibid., t. l,p. 102.

' Ibid., t. l,p. 113.

l'insuffisance et la lâcheté du gouvernement de Tours'. Il est remplacé par M. Gent, auquel on tire un coup de pistolet^ pendant son installation ; et finalement, après le plus honteux gaspillage, attesté par son successeur^, après avoir été défrayé de tout, il se trouve dans une misère qui le force, pour pouvoir quitter Marseille, à accepter 4,000 fr. que M. Gent, avec l'assentiment de M. Gambetta, lui fait allouer sur les fonds des employés à la surveillance des prostituées. « Laissez-moi dit M. Gent à M. Laurier, régler l'affaire d'Esquiros, sur les bases convenues avec Gambetta. J'aurai les fonds à l'aide d'un virement déjà fait, et ce sera un bon débarras, et pour lui et pour moi^ En effet, M. Gambetta avait ainsi réglé cette affaire, dans une dépêche du 21 décembre à M. Gent : « Vous pourriez prendre les quatre mille francs en

' Dépêches officielles, t. 1, p. 112.

- IbkL, t. 1, p. 143.

» ma., t. 1, p. 143-3.

({uestioR SU?' kl caisse des mœurs, que je vous ferais couvrir à Bordeaux, sur la caisse centrale du ministère * . «

D'après le témoignage de M. Gent, le Préfet de Marseille du 4 Septembre est un homme qui vit en dedans, et qui est aveugle pour les faits extérieurs ". C'était là, on en conviendra, une étrange personnalité pour un préfet de grande ville, qui ne voyait ni le désordre, ni le déslionneur.

M. Duportal, préfet de Toulouse, n'était qu'une tête ardente, désobéissant au gouvernement avec délices, et le bravant avec fierté ! Le 6 novembre, après deux mois de pouvoir, le gouvernement de Tours, estimant qu'il devait avoir la direction de ses préfets, lui demanda sa démission. Le Léonidas de la Garonne répondit par cette mémorable dépêche : K Vous me demandez ma démission ! Que celui d'entre vous qui a fait un jour de prison pour

' Dépêches officielles, t. 2, p. 385.

* Ibid., t. 1, p. 150.

la République^ vienne la clierclier. Duportal'. » C'était littéraire, mais ce n'était pas administratif. Un successeur lui est donné, le 8 novembre "; il refuse de le recevoir, appuyé sur une émeute, et M. Gambetta le subit. 11 était pour les volontés énergiques ; et, le 1" février, lorsque la lutte s'engagea entre les deux gouvernements de Tours et de Bordeaux, il écrivit à M. Gambetta : « Affirmez fortement votre dictature, la France est aifolée d'obéissance et d'asservissement ^ »

Après l'arrivée de M. Thiers au pouvoir, M. Duportal céda enfin, mais devant la force armée; et il peut se vanter d'avoir été, en France, le seul Préfet qui n'ait pu être révoqué qu'avec du canon. De tels administrateurs font juger le parti à qui ils appartiennent et le gouvernement qui les emploie.

' Dépêches officielles, t. 1, p. 500.

* Ibid., t. 1, p. 200.

=• Ibid., t. l,p.293.

C'est donc avec des préfets incapables, brouillons ou révoltés, que M. Gambetta organisa sa dictature, se heurtant, dans une activité fiévreuse, aux obstacles naturels qui naissaient de sa situation, et ne réussissant, dans une entreprise où la réussite finale était impossible, qu'à maintenir l'intégrité de son pouvoir, pour succomber sous une responsabilité bien entière et bien complète.

Aussitôt après la proclamation de la République, le désordre qui en fut la suite fit germer dans les têtes ardentes de vagues projets de domination. Il se forma dans l'ouest, dans le midi, dans la vallée du Rhône, des projets de ligues locales, sans programmes bien arrêtés, mais tendant néanmoins à une administration séparée des ressources en argent et en hommes^ pour la défense nationale . Les délégués des groupes départementaux, qui s'étaient fait les promoteurs de ces ligues, se présentèrent à Tours ; on les y dé~

coiiragea avec des ménagements ' ; et M. Gambetta finit par rompre en visière avec elles. <( Le gouvernement n'a jamais adhéré à la ligue du Midi, écrivait-il, le 8 novembre, au préfet de l'Isère, parce qu'il ne peut pas reconnaître de prétendus groupes qui visent à exercer le pouvoir exécutif. La proclamation que l'on dit circuler sous mon nom est apocryphe". >;

Il en fut de même d'un essai tenté par quelques ambitieux, en vue de constituer auprès de M. Gambetta une sorte de conseil, formé de républicains, désireux, soi-disant de le seconder, mais se réservant naturellement de le contenir et de le remplacer au besoin. M. Ranc, directeur de la sûreté générale, dénonça ce projet à M. Gambetta, pendant son séjour à Lyon, le 21 décembre. « On parle, lui dit-il, d'appuyer le gouvernement, au moyen d'un certain nombre de démocrates

' Déposition de M. Marc-Bufraisse, p. 428. - Dépêches officielles, t. 2, p. 292.

218 mSTOlRE DE LA TROISIEME RÉPUBLIQUE

éprouvés, choisis par les départements. Vous voyez le thème d'ici ! ! ! Gambetta est aux armées, le gouvernement sans lui est trop faible, il faut le réconforter moyennant Grévy, Duprat, Pierre Lefranc et quelques autres. J'ai reçu plusieurs délégations dans ce sens : vous à Bordeaux, il n'y aurait nulle gravité ; mais Crémieux étant réduit à lui-même, des complications sont possibles. D'où je conclus que s'il vous est possible de venir à Bordeaux, ne fût-ce que deux jours, ce sera très-bien ' » . Le même jour, M. Laurier se montra inquiet des mêmes tentatives, « cette agitation n'a rien de sérieux, dit-il; néanmoins j'aimerais bien te voir revenir ici ' » .

Ces révélations firent dresser l'oreille à M. Gambetta, qui vit son pouvoir menacé: M. Laurier fut obligé de le rassurer le 23 décembre, et M. Ranc le 25. « Ces tentatives pour pousser à la nomination d'une sorte de

' Dépêclics officielles, t. 2, p. 381.

' Ibid., t. 2, p. 391.

IllSTOIKE DE LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE 219

consulte d'Etat, dit M. Laurier, n'ont ému personne, ni la population, ni nous. Ce sont des intrigues individuelles, rien de plus ; la population de Bordeaux est tout à fait dans notre sentiment^ et nous prêterait tout son appui, s'il en était besoin', mais nous n'en avons pas besoin '. » M. Ranc ajoutait : « Il n'y a pas à vous préoccuper du plan Grévy- Pascal Duprat, que je vous ai signalé. Cela se borne toujours à des conversations; cela tient de la place,mais ce n'estpas dangereux'". » Ce projet, que la résistance de M. Gambetta et de ses amis fit échouer, ne fut néanmoins jamais abandonné. On le verra aboutir à un comité de salut public, nommé par acclamation, le 6 février, dans une réunion tenue au grand théâtre de Bordeaux ; mais M. Gambetta donnait sa démission le soir même, et le Comité de salut public sombra dans le naufrage commun de la démagogie.

' Dépêches officielles, t. 2, page 393. ^ Ibid., t, 2, page 403.

On doit donc cette justice à M. Gambetta, qu'il eut, même jusqu'à l'arbitraire et à la Tiolence, le sentiment du pouvoir, et l'on verra que si, au dernier moment, le cœur lui manqua pour le conserver, c'est qu'il se vo^^ait abandonne par la France. Il eut même une ambition qui avait à la fois sa témérité et sa grandeur. Lorsque, après sa victoire du 31 octobre sur l'émeute de l'Hôtel de Ville, le gouvernement de Paris se fut fait plébisciter, il sembla à M. Gambetta que son pouvoir était désormais dépourvu de toute autorité. Il l'écrit aux membres du gouvernement central, en ces termes : « On comprend partout que le seul fait de vous mettre aux voix, dans l'intérieur de Paris, sans consulter le reste de la France, frappe de nullité la représentation du gouvernement en province, auquel, de tout côté, on va demander le baptême * » . La conséquence naturelle du sentiment de l'infériorité "-où la ratification du

* Dépêches officielles, t. II, pago 293.

lilSTOIRE DE LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE 221

g'ouveriiement de Paris plaçait celui de Tours, c'était de lui procurer la même force, en lui faisant subir la même épreuve. M. Gambetta eut donc aussi la pensée de se faire plébisciter. M. Gambetta l'affirme en écrivant, le

7 novembre, à M. Jules Favre : « Approuvez-vous que nous posions à la France entière, dans les quarante-huit heures, la question que vous avez posée à Paris ' ? »

M. Crémieux le confirme, en disant à la date du 28 novembre : « Nous voulions, Gambetta et moi, l'acclamation des départements; nous avons cédé à l'opposition de Glais-Bizom. Nous avons eu tort, la majorité se fût déclarée immense ". » On peut affirmer que la France, malgré la confiance de M. Crémieux, n'eût pas manqué de faire, pendant le mois de novembre, la réponse qu'elle fera le

8 février.

Armé des pouvoirs qu'ils s'étaient attribués,

' Dépêches ufficielles, t. II, page 298. * Ibid., t. II, page 324.

et qui, de fait, étaient absolus, secondé par le personnel que nous venons de faire connaître, M. Gambetta va user de la dictature politique pour organiser la guerre à outrance ; et comme, dans le sybaritisme de son orgueil, il ne tolérait pas le moindre gravier dans sa marche, il eut soin de faire arrêter M. le duc d'Albuféra et M. Pinard, qui le gênaient, et de s'assurer que M. Noubel et M. Granier de Cassagnac étaient, à sa demande, révoqués de leurs fonctions de maire '. w

* M. le duc d'Albuféra fut arrêté en vertu d'une dépêche du 17 septembre; M. Pinard, par ordre expédié le 28 décembre. Les ordres relatifs à M. Noubel sont du 4 novembre; et la dépêche du préfet du Gers annonçant la révocation de M. de Cassagnac est du 12 septembre.

La mission de M. Gambetta, envoyé à Tours, comportait l'organisation des troupes restées disponibles dans les dépôts, le soin de les exercer et de les armer, et de tirer des hommes déclarés mobiles ou mobilisables le parti que les circonstances et le bon sens pratique conseilleraient et permettraient. Dans la pensée de l'amiral Fourrichon, chargé par intérim du portefeuille de la guerre, et du général Lefort, délégué, comme secrétaire général à la direction des affaires de ce département, l'organisation des nouvelles forces militaires ne comprenait pas la tentative sérieusement envisagée de délivrer le territoire avec des soldats improvisés et des cadres nécessairement défectueux. Les deux vraies et grandes

224 inSTOlRE DE LA TROISIÈME RÉPUBLIQUE

armées de la France étant, l'une prisonnière en Allemagne, l'autre enveloppée autour de Metz, des forces levées à la hâte, sans instruction possible, sans cohésion, sans habitude du campement, de la marche et des armes, ne pouvaient évidemment, quelle que fût leur bravoure, avoir raison de l'armée allemande, composée de vrais soldats, bien équipés, bien commandés, rompus au métier de la guerre, et dont la confiance était dqublée par leurs succès.

Aussitôt arrivé à Tours, le 15 septembre, M. le général Lefort s'assura que chaque dépôt pourrait fournir une compagnie; par ses ordres, ces compagnies furent appelées sur des points de concentration ; et, fortifiées par trois régiments d'Afrique, elles servirent à constituer le 15' corps, dont le commandement fut confié au général de La Motterouge '.

En même temps, des ordres, expédiés dans

' Déposition du général Lefort, page 73.

tout le Midi et le Centre, firent transporter tous les mobiles sur la rive droite de la Loire. Ils étaient destines à former un réseau s'étendant des Vosges à l'entrée de la Manche. Les chefs de ces mobiles embrigadés avaient pour instruction d'éviter les engagements sérieux, et d'arrêter tous les uhlans qui tenteraient de pénétrer sur la rive gauche de la Loire. En outre, les régiments de mobiles les mieux organisés furent appelés à la formation du 15* corps.

Formé à 10,000 hommes par brigade, et à trois divisions, le 15* corps avait un effectif d'environ 70,000 hommes, avec la cavalerie, l'artillerie et le génie. Ces trois divisions étaient formées, le V' octobre, à Bourges, à Nevers et à Vierzon; et le général Lefort commença immédiatement la formation d'un 16° corps.

En mettant ces forces sur pied avec rapidité mais avec prudence, l'amiral et le général Lefort, approuvés en cela par la délé-

gation de Tours, ne se proposaient pas de chasser les Allemands. Voici leur commune pensée : « Je disais au Ministre de la guerre : cette armée ne peut pas être destinée à agir efficacement, mais je regarde son organisation comme indispensable ; elle aura un effet moral considérable, non-seulement sur les défenseurs de Paris, mais encore sur les populations du Midi et du Centre, qui sentiront qu'il y a une armée française. entre elles et les Prussiens. J'ignore quel en sera le chiffre ; mais nous la ferons aussi forte que possible ; et si, comme nous l'espérons tous, Paris doit être délivré dans quelques mois, alors nous aurons au moins une armée (j'espérais pouvoir la porter à 200,000 hommes), qui pourra, lors même qu'elle n'aurait pas tiré un coup de fusil, peser dans la balance, comme si nous devions être appelés à traiter de la paix*. »

' Déposition du général Lrfoit, p. 74.

HISTOIRE DE LxV TROISIÈME RÉPUBLIQUE 2^7

Telle était également la manière dont le gouvernement de Paris envisageait sa situation. Eu mettant une somme de 150 millions à la disposition de la délégation de Tours ', M. Picard, ministre des iinances, ne supposait pas qu'elle dépenserait un milliard en quatre mois; et, en faisant partir M. Gambetta, le général Trochu déclara qu'il ne supposait pas qu'il allait s'entourer d'un étatmajor, se constituer général en chef, et conduire les affaires militaires \

Mais on avait compté sans les passions violentes du parti dont M. Gambetta avait pris la direction. Il voulait tout, il était prêt à tout, pourvu qu'il parvint à atteindre son but, qui était l'établissement de la République.

Il faut bien reconnaître que la responsabilité du 4 Septembre écrasait les liommes qui l'avaient assumée. Renverser un gouver-

' Déposition de M. IHcard, p. 490.

' Déposition du gênerai T/ocIm, p. 284.

nement en présence de l'ennemi, prendre sa place par la force, c'était, si l'on échouait dans cette criminelle entreprise, jouer les destinées de son parti, et, si l'on trouvait finalement en face de soi un pays justement indigné, c'était encore jouer sa tête. Le parti le sentait; le préfet de l'Orne, M, Christophle, écrivait : « Quand la République aura chassé les Prussiens, elle sera fondée '. » Le préfet du Bas-Rhin, M. Engelhard, écrivait la même chose : « Si l'étranger est chassé, la République est impérissable '. n

Ainsi, fonder la République ! tel est le cri constant de M. Gambetta, et pour cela, il veut la guerre à outrance ! Ce n'est pas assez, il ajoute : « Nous prolongerons la lutte jusqu'à l'extermination ^ » Mais, dira-t-on, l'extermination de quoi ? La sienne et celle de ses amis ? Oh ! que non pas ! Lui, que risque-

' Dépêches officielles j t. I, p. 514.

' Ibid., t. II, p. I.

* Dépêche de M. Gambetta, t. II, p. 427.

t-il? Absolument rien. Bohême, sans position, sans patrimoine, sans un toit, sans un lit à lui, il brave toutes les ruines. Prudent, braillard, fiévreux, il va pousser les mobiles et les mobilisés dans la neige, sans vêtements, sans paiu, du coin de son feu, environné de pourpre et d'or En effet, le 16 décembre, après la déroute du Mans, et la dispersion de la deuxième armée de la Loire, M. Steenackers, son directeur général des télégraphes, lui écrivait : « J'ai été voir vos appartements ce matin : on y

NAGE DANS DES FLOTS DE POURPRE ET d'or'. »

Ainsi, quatre jours après cette navrante déroute du Mans, lorsque les mobilisés bretons et les mobiles du camp de Conlie fuyaient à travers les bois ou dans la boue, nus, sans armes, sans souliers, emportés dans un tourbillon qui les jetait précipitamment sur Laval, M. Gambetta, bien fourré, bien chaud, bien repu, le cigare aux lèvres, la gaieté sur le visage,

■ Dépêches officielles, t. II, p. 367.

mandait ainsi à M. Steenackers l'état de son âme : « vos cigares sont exquis ! soyez GAIS et de bonne composition'. » A quoi M. Laurier, revenant d'Angleterre, où il était allé chercher de l'argent, répondait: « J'arrive et je trouve la dépêche où tu nous dis d'être gais. Je vais l'être sur parole, si je peux ^. »

La guerre d'extermination n'était donc pas dénature à compromettre la personne ouïes biens de M. Gambetta. Il y trouvait au contraire un moyen d'être gai, en fumant les cigares exquis, expédiés par M. Steenackers, et en se reposant dans son luxueux appartement de Bordeaux^ nageant dans des flots de pourpre et d'or.

Même avant que M. Gambetta eût pris la direction des affaires militaires, à Tours, ses amiS;, ceux qui devaient être ses inspirateurs en même temps que ses auxiliaires, envisa-

' Dépêches officielles, t. II. p. 360.

^ IbkL, t. II, p. 361,

geaient la guerre comme devant être faite dans des conditiuns inusitées. M. Laurier se plaignait de la marche régulière et méthodique de l'amiral Fourrichon, lequel pourtant en quinze jours, et secondé par le général Lefort, mettait sur pied le 15'' corps, oifrant un effectif d'environ 70,000 hommes. «C'est un honnête, disait-il, mais tout à fait court d'esprit^ entiché de la hiérarchie et des règles ordinaires, tandis que nous ne pouvons nous causer que par r extraordinaire . Steenackers propose des mesures excellentes^ et d'une énergie effrayante. Que faire ^ ? »

Et veut-on savoir quelles étaient ces mesures

excellentes, et d'une énergie effrayante, qui auraient tout sauvé ? Les voici, expliquées par

leur auteur :

c( J'ai proposé d'abord de faire sonner le

tocsin dans toutes les communes; puis de

décréter que tous les fusils de^chasse seront

' Bépêches offickl'es, t. IF, p. 255.

232 HISTOIRE DE Lk TROISIÈME RÉPUBLIQUE

déposés dans chaque mairie, à la disposition du comité de défense; puis, de former des petits détachements de 20, 50 ou 100 hommes, commandés par un des leurs qui couperont les convois, harcèleront l'ennemi, et