LIVRE TRENTIÈME

La tête du fils de Mahomet IV fut jetée sur le seuil de la porte du sérail, avec un écriteau accusant la victime du crime de lèse-majesté, pour avoir prétendu à la parenté du sultan : a Comme « si, » disaient ces lignes, « sa mère, esclave en- « ceinte de Mahomet FV, avait été faite prisonnière a pendant son pèlerinage à la Mecque. »

vn

Mw ces féteSj ÇiÊi9^suppliœ^ ces vicissitudes de mi]i&fa*es fur^^^mterrompus, presque soudainement, par Taj^pa^îlion , sur la scène de TEurope , d'un.pepple Jp^ue-là obscur, mais sur lequel le génie d^un honime commençait à refléter une lueur sinistrelid Nord pour les Ottomans. Ce peuple était le peuple russe, cet homme était le czar Pierre I".

Une lutte, en apparence inégale entre un faible État du Nord, la Suède, et un empire colossal, mais non encore illustré, la Moscovie, futToccasion accidentelle de cette rencontre entre deux races dont Tune devait s'acharner pendant deux siècles sur l'autre, jusqu'à ce qu'elle eût reflué sur l'Orient, deux fois conquis par les Tartares, ou jusqu'à ce que l'Occident, alarmé enfin sur sa propre indépendance, vînt disputer à la Russie sa proie

et rétablir ré(iuilibre des populations sur le globe. Quittons un instant les bords de la Méditerranée pour les rivages de la mer du Nord.

vni

Les Suédois, nation restreinte, mais héroïque, avaient eu sous leur roi encore régnant , Charles XII, cette explosion disproportionnée de force et de gloire, que la Providence semble réserver à tous les peuples tour à tour, même aux plus petits, comme une époque de la virilité des races qui pbrle la nation, comme Thommc adolescent, à l'apogée de ses facultés.

Charles XII, un de ces caractères où la déi^çnce et l'héroïsme se tiennent de si près, qu'on hésite en les nommant entre Tadmiration et la pitié, était un roi disproportionné par son ambition de gloire à la petitesse de son royaume ; statue trop grande pour sa base, il écrasait la Suède en la faisant contempler de l'univers. Vainqueur avec huit mille soldats de quatre-vingt mille Russes, terreur des Danois , dompteur des Polonais et prétendant porter un de ses clients sur le trône presque banal de leur république, vaincu enfin à Pultawa par les Russes, et forcé d'aller mendier un asile et des