CHAPITRE I

LES COMMENCEMEN"'.S3.

Madeleine-Louise-Sophie Barar naquit à la fin de l’année 1779, dans la petite ville de Joigny,en Bourgogne, pays qui a vu naître saint Bernard, sainte Jeanne de Chantal et Bossuet.

On voit encore à Joigny, dans la rue du Puits- Chardon, l’humble toit qui abrita pendant vingt ans la servante de Dieu. C’est une simple demeure de cultivateur et d’ouvricr, d’où l’art est absent, mais qui s'ouvre, en revanche, sur un ciel enchanteur, vers lequel, loin du bruit, la prière monte à l’aise. En face, la rue montante de Bourg-le-Vicomte ; à droite la vieille église de la paroisse Saint-Thibault ; à gauche, les hautes collines qui forment la vallée de l'Yonne et entourentJoigny d’une si riche ceinture : tel fut le berceau d’une des âmes les plus grandes et les plus nobles de ce temps.

La famille qui l’habitait à la fin du siècle dernier était celle de Jacques Barat et de Marie-Madeleine Foufé, époux chrétiens et craignant Dieu, qui vivaient honnêtement de leur état de tonnelier, et surtout de la culture d’un petit patrimoine de vignes situé sur les hauteurs de Sauvilliers et du Larry. La réputation que Jacques Barat a laissée dans le

pays est celle d’un homme laborieux, patient, et portant dañs toutes ses relations la franche loyauté des gens d'honneur et de foi. Madeleine Foufé se distinguait par un plus haut mérite : c'était une femme remarquable pour sa condition; d’une intelligence élevée et suffisamment cultivée, surtout d’une piété solide, cette piété qui est utile à tout, selon l’Apôtre, et sans laquelle les plus belles qualités de l'esprit et du cœur sont si souvent, hélas ! des instruments de perdition.

Un fils, nommé Louis, âgé de onze ans, et une petite fille, Marie-Louise-Madeleine, dans sa dixième année, faisaient la joie de ce foyer. La naissance d’un nouvel enfant, prochainement attendue, devait mettre le comble à ce bonheur domestique, quand, dans la nuit du 12 au 13 décembre de cette année 1779, un violent incendie éclata dans une maison de la rue Neuve, contiguë à l'habitation de la famille. La demeure de Jacques Barat fut préservée des flammes ; mais sa femme en ressentit une commotion violente qui mit sa vie en péril, et hâta de deux mois la naissance de l’enfant prédestinée dont nous avons entrepris de raconter la vie.

Le parrain fut le frère même de l’enfant, Louis Barat, qui commençait alors ses premières études au collège de Joigny. Sans doute ce fut le Seigneur qui inspira ce choix, pour conférer une tutelle sacrée au jeune écolier dans lequel sa providence préparait le guide futur de cette âme prévenue de ses bénédichons.

On ne tarda pas à voir percer dans Sophie une intelligence d’une précocité extraordinaire. Cependant, sous les grâces d’un esprit qui éclatait en vives et fines saillies, on distingua promptement le fond d'un jugement sûr. Ce qui la caractérisa de bonne heure, ce fut le bon sens, “ce maitre de la vie humaine,” comme l’appelle Bossuet, mais un bon sens supérieur, qui lui donnait la vue juste et soudaine des choses.

En même temps se dessinaient les premiers linéaments d’un noble et beau caractère, lequel appelait encore l'onction de la grâce et la discipline de l'Evangile. Sophie avait dès lors une horreur du mensonge instinctive, implacable, qui lui eût fait endurer tout au monde plutôt que de sacrifier la vérité. Toutefois on pouvait craindre qu’elle ne se complüt à considérer en elle tant d’heureux dons; et déjà sa finesse paraissait s’aiguiser d’une pointe de malignité, à l'endroit des défauts qu’elle observait chez les autres.

Le cœur rachetait tout: c'était chez Sophie la faculté maîtresse. C'est par le cœur qu’elle vivra ; c’est par lui qu’elle règnera, par lui aussi qu'elle souffrira, car quel est le grand cœur qui n'ait pas son martyre ? ‘‘ J'étais inquiet, racontait plus tard son frère, de la véhémence de ses épanchements dès l’âge le plus tendre.” Il redoutait pour elle les souffrances, les orages, surtout les entraînements de cette impétueuse sensibilité, si Dieu ne se hâtait de s'emparer d’un cœur si pur, mais si ardent.

A ce foyer de mœurs simples et graves, la religion avait sa tradition vivante dans l’aïeul maternel], vénérable patriarche qui, jusqu’à la dernière heure, ne cessa de donner à sa famille et à sa ville l’édification d’un chrétien des anciens temps. Ce fut de ce vieillard, et surtout de sa pieuse mère, que Sophie reçut les premiers enseignements de la doctrine chrétienne.

Dès que son âge le permit, elle fréquenta les catéchismes de sa paroisse. Elle s’y distingua par la vivacité et la justesse de ses réponses. Le curé de Saint-Thibault, frappé de son instruction, comme de sa candeur, lui permit de s'asseoir à la table des anges.

Cela se passait dans la mémorable année 1789.

Avant l'heure où allait recommencer sa Passion, le Dieu de la Cène appelait à reposer sur son cœur celle qui un jour devait en partager les souffrances, en dilater le culte et en glorifier les mystères.

Ces riches dispositions de nature et de grâce appelaient une direction : Sophie allait la trouver au foyer même de sa famille.

Après de fortes études à son collège de Joigny, d’où il était sorti, avant l’âge de dix-sept ans, remportant presque tous les prix de sa classe, le jeune Louis Barat avait résolu de se faire prêtre, malgré l'orage qui allait bientôt éclater sur la France. Il entra au grand séminaire de Sens, où l’ordre de sousdiaconat lui fut conféré, à vingtdeux ans. Comme il avait dès lors terminé ses etudes ecclésiastiques,

on l’envoya professer les sciences mathématiques à son collège de Joigny, en attendant qu’il eût l’âge de se consacrer au saint ministère. Ramené ainsi au foyer paternel, il fut étonné des dispositions de sa plus jeune sœur. Il y vit l'indication pour lui d’un grand devoir : celui de former cette âme, et il se mit à l'œuvre de son éducation avec ce zèle généreux, mais un peu àpre, qui était la forme de son affection.

Jusqu’alors Sophie avait vécu de la vie de sa mère ; son frère l’appliqua désormais à l'étude. Il lui donna une règle. Chaque jour, de grand matin, à l'heure où son père descendait à son atelier ou partait pour les champs, Sophie se levait. Elle se rendait d’abord à l’église voisine, où elle assistait pieusement à la première messe; puis montant à sa cellule, l’écolière, seule sous le ciel, se plongeait dans une étude qui r’était interrompue que par les indispensables relations de la famille et de rares congés.

Cependant le même maître qui commandait ces sacrifices savait en adoucir la rigueur par la piété. Il y avait deux hommes dans l’abbé Barat. Mathématicien et poëte, il joignait à une grande inflexibilité de caractère une élévation de cœur et parfois une grâce d'imagination qui lui faisaient trouver les plus délicats emblêmes pour parler à sa sœur de l'amour de Dieu.

A cette école forte et douce, l'esprit de Sophie- Madeleine prit un développement si rapide qu’elle franchit en peu de temps les premiers éléments des connaissances scolaires.

Son frère alors, estimant qu’il devait à la gloire de Dieu de faire produire tous leurs fruits à ces germes pleins de promesses, l’appliqua à la langue latine, et la mit en peu de temps à même de lire dans le texté l’antiquité classique. Il lui accorda aussi l'étude des langues vivantes, à titre de récompense et de délassement. Elle aborda l'espagnol, elle apprit l'italien, qui plus tard lui servit tant de fois à édifier ses familles religieuses de l'Italie.

Cependant la passion de Sophie pour les livres aurait pu l’entraîner à des lectures dangereuses : ell en fut préservée par une réserve fondée sur la crainte de Dieu. Elle lisait à merveille, faisant passer son âme tout entière dans son intonation et son accent.

Naturellement gracieuse, d'une physionomie singulièrement vive, elle ne faisait rien pour en rehausser la beauté tout immatérielle ; et sa mise, dès ce temps-là, ne se faisait remarquer que par une simplicité que ses compagnes taxaient d’exagération. Il est vrai qu’à la fin, poursuivie par leurs railleries, Sophie crut devoir mettre plus de soin à sa parure. Elle consentit même à se poudrer les cheveux : grande vanité, dont elle se corrigea bientôt, et qu’elle ne se pardonna jamais.

Elle portait dès lors en elle le dessein de se consacrer à Jésus-Christ dans la virginité et la vie religieuse. Dans le courant de l’année 1792, sa sœur . Marie-Louise s'étant mariée avec M. Dusaussoy, négociant à Joigny, Sophie en prit occasion de dé-