LES PREMIÈRES FONDATIONS

(De 1801 à 1810).

La Société venait de naître. Dans quel lieu allaitelle dresser maintenant sa première tente ?

Amiens va répondre à cette demande.

Au mois de mai 1801, le Père Varin s'était rendu dans cette ville pour y donner une mission, et préparer l'établissement d’un collège des Pères de la foi. Là, étant descendu dans la maison hospitalière de Me de Rumigny, appelée alors l'hôtel des Douze- Pairs-de-France, il y fit la rencontre d'un prêtre de haute vertu nommé M. Bicheron, qui y tenait une école de jeunes gens de la noblesse, et qui était, en même temps, un ardent zélateur de la dévotion au sacré Cœur de Jésus. Celui-ci entra chaleureusement dans les desseins du Père et lui promit son appui. En effet, peu après, il lui adressa deux pieuses filles qu’il dirigeait, et qu'il croyait propres à cette œuvre naissante. |

La première était Mlle Geneviève Deshayes, cœur d’or, caractère de feu, âme singulièrement élevée et courageuse, qui portait, dans un corps assez faible de santé, la passion de toutes les choses généreuses. La compagne de Geneviève était Henriette Grosier. Celle-ci, comme presque toutes les premières recrues

de la nouvelle Société, était une aspirante au Carmel. Elle eut bien vite compris que l’institut du Sacré- Cœur, tel qu’il lui était proposé, c'était le Carmel, avec l’apostolat en plus. Elle s’estima donc heureuse d'entrer dans une compagnie où il lui serait donné d'aimer beaucoup Notre-Seigneur, et de le faire beaucoup aimer.

Pendant ce temps, Sophie Barat était allée dans sa. famille ; Mie Octavie, son amie, l’attendait à Paris, ne pouvant, selon l’expression d’une lettre du Père Varin, se résoudre à partir sans sa ‘“ douce compagne.” Elles firent donc route ensemble : le Père les accompagna. Le 13 novembre, elles arrivèrent à Amiens, auprès des nouvelles sœurs que Dieu venait de leur donner.

‘ Quel bien produisit sur nos âmes l’arrivée de notre sœur Sophie! s’écrie en cet endroit Mike Deshayes. La réputation de sa vertu, de sa piété, de ses talents, de son savoir, l'avait devancée, Chacun laimait sans la connaître. Mais sa douceur, son air de modestie angélique, ce quelque chose qui n’appartenait qu'à elle lui gagna nos cœurs à l'instant. ”

La maison s’organisa. Mie Loquet en était nommée supérieure. Sophie Barat avait la charge des hautes sciences, comme s’exprime Mlle Deshayes, c’est-à-dire des classes les plus avancées, avec l'instruction religieuse des jeunes enfants : elle était au centre de ses prédilections.

Armées de la devise des saints : Dieu seul ! que le Père Varin venait de leur donner pour bouclier

dans une fervente retraite, ces vierges chrétiennes se mirent généreusement à l'œuvre.

Elles eurent d’abord à lutter contre le plus grand dénüment. Qu'on se représente une modeste hahitation privée, où l’on avait tâché de placer, tant bien que mal, deux classes au rez-de-chaussée, des dortoirs au-dessus, avec un petit parterre où un noisetier prêtait son maigre ombrage aux jeux d’une vingtaine d'élèves, une mansarde en planches convertie en chapelle, et l’on n'aura qu’une faible idée de l'humi-

lité de ces commencements.

En arrivant à Amiens, Mme Barat possédait pour toute fortune un écu de six francs. Mile Deshayes était plus riche, il est vrai; mais, déjà ruinée par ses charités, elle ne put subvenir aux premières dépensès qu’en vendant à vil prix son mobilier, ses dentelles, et toute son opulente toilette d'autrefois.

Mais Celui qui a dit : ‘“ Bienheureux les pauvres ” était au milieu de ses épouses ; que pouvaient-elles désirer davantage ? “ C'est là, s'écrie l’une d'elles, que nous commençâmes à vous servir, Ô mon Dieu! C'est là, Ô Jésus ! que vous prîtes naissance dans votre petite Société encore au berceau, en lui inspirant l'esprit d'enfance si cher au Dieu de Bethléem. Oh ! heureuses étions-nous dans ce pauvre réduit!”

En travaillant pour le prochain, ces bonnes religieuses ne négligeaient pas l'ouvrage de leur perfection. Mais celle qui faisait le plus de progrès dans la vie intérieure était sans contredit la sœur Barat. Dieu absorbait tout son être; et il n’y avait pas

jusqu’à sa physionomie, la douceur de sa voix, la réserve et l'élévation de toute sa personne qui ne trahissent au dehors l'habitude d’une conversation qui était dans les cieux. L Mais l'amour a son tourment. Lorsque l'âme a contemplé la Beauté infinie, et qu’elle se replie ensuite sur elle-même, elle se méprise et ne peut plus se supporter ; elle se décourage. Telle devint Sophie Barat. Mais la parole du Père Varin ramena la lumière dans son âme et rendit la paix à son cœur. Le lundi, 7. juin de l’année 1802, Geneviève Deshayes et Sophie Barat firent leur profession entre les mains du Père Varin. :

Cette année fut une heureuse année pour le Sacré- Cœur. On joignit au pensionnat une classe gratuite pour les enfants pauvres, qui bientôt y affluèrent. Deux anciennes religieuses, Mmes Capy et Baudemont, entrèrent aussi dans la société vers le même temps. Le pensionnat s’accrut. On quitta la maison de la rue Martin, devenue insuffisante, pour en prendre une plus grande dans la rue Neuve. On loua, aux portes de la villé, une maison de campagne pour les jours de congé. Mais ce n’était là que le prélude à de plus profonds changements.

. Avec une vertu solide, de l'intelligence, du zèle, Me Loquet, incomplètement formée à la vie religieuse, était tout à fait impropre au gouvernement. Le Père Varin avait gardé envers elle de longs ménagements. A la fin, voyant ses conseils inutiles, il dût lui déclarer qu'il ne la croyait pas apte à

l'œuvre du Sacré-Cœur. Le 8 décembre, M'° Loquet quitta la Société pour retourner à Paris, où elle reprit la direction de son ouvroir et le cours de ses bonnes œuvres.

Sophie la remplaça. Celle que nous appellerons désormais la mère Barat venait d'accomplir sa vingttroisième année. |

En se voyant élevée, si jeune, à la charge que le ciel venait de lui imposer, la nouvelle supérieure descendit dans les profondeurs de son humilité. Elle y.entendit comme saint Paul une voix qui lui disait : ( Tu peux tout en Celui qui te fortifie!” Et pour se confirmer davantage dans la grâce que Dieu a promise aux humbles, elle se prosterna aux pieds de chacune de ses filles, et les leur baisa. Elle faisait connaître, par cet abaissement, de quelle sorte elle entendait la supériorité. Elle suivait l'exemple du Maître qui avait dit à ses apôtres: Que celui qui est le plus grand parmi vous se fasse le plus petit, et que celui qui est le premier devienne comme le serviteur.

Un demi-siècle et plus d'exercice du commandement ne devait pas donner un seul démenti à cet engagement de l’humble supérieure.

Le Père Varin avait repris à Paris et en province ses missions apostoliques, mais sans perdre de vue l'œuvre qu'il considérait ‘ comme la plus importante de ses entreprises. ” Il continuait de diriger, par lettre, celle qu’il venait lui-même d’établir supérieure.

Deux mots résumaient sa direction : Courage et confiance ! Il voulait que l’on commençât par attendre de Dieu l'inspiration des choses utiles à sa gloire, et les marques certaines de sa volonté. Mais cela fait, assuré que le Seigneur est avec ceux qui travaillent pour Lui, l’homme de foi n'hésite plus: Courage et confiance ! et il marche en avant.

En même temps qu’il soutenait sa fille par ses conseils, le Père Varin avait soin de la mettre en présence des plus fortifiants exemples. Amiens était alors une sorte de pépinière de saintes œuvres et de grandes âmes, que la grâce y faisait naître, pour de là les transplanter, et couvrir de leur ombrage la face de la France. Là, fleurissait, entre autres, la congrégation des sœurs de Notre-Dame, également constituée par le Père Varin, et dont la supérieure, Marie-Rose-Julie Billiart, offrait à Mme Barat un modèle de force chrétienne. Ces deux sociétés étaient distinctes ; leur but n’était pas le même ; mais leur pieux fondateur les animait d’une mutuelle émulation pour l'amour de Jésus-Christ ; et la mère Julie déclarait que, pour sa part, elle était très redevable à la conversation de ‘‘ la petite mère Barat. ”

Mais le secours le plus puissant que le Père Varin procura à ses filles fut celui de ses prêtres du collège d'Amiens. Le Père Bruson avait la haute surveillance de l'établissement. Le Père de Sambucy était chargé des sœurs et des pensionnaires. Le cours d'instruction religieuse était fait aux enfants par les Pères Charles Leblanc, Varlet et Sellier. Un autre

Père avait accepté la mission de former les maitresses aux fonctions de l’enseignement. C'était le célèbre Père Loriquet.

Sous la direction de ces Pères, les études s’organisèrent, les règlements se constituèrent. Les maitresses travaillaient le jour et la nuit.

La supérieure s’était mise à son nouveau devoir, avec un dévouement qui rendait Jésus-Christ vivant dans sa servante. Bientôt le Père Varin put la féliciter d'une vigueur qui, en elle, ne procédait évidemment que des grâces d'état. ‘ Je vois avec un sensible plaisir, lui écrivait-il en juillet 1803, la force et la sainte liberté d'esprit que Dieu vous donne.” Et quelque temps plus tard.: “ Soyez sévère sur l'observation de la règle, mais surtout sur le raintien de la charité mutuelle. ”

Donnant ellemême l'exemple de cette charité, la mère supérieure s'était faite toute à toutes. Quelquesunes de ses sœurs étant tombées malades, elle se multiplia pour les soulager et les suppléer ; il fallut qu’un ordre formel du Père Varin lui interdit une surcharge sous laquelle elle succombaïit. “ La famille des sages et l’assemblée des justes, disent les livres saints, est obéissance et amour ” !,

Cette famille s’accrut. Au mois de juin, Mme Barat y reçut Mie Adèle Bardot, une de ses compatriotes. Vers la même époque, Mie de Cassini, fille du célèbre professeur de l'Observatoire, esprit vif, mais

1 Eccli. ani, 1,

trop mobile, entra au Sacré-Cœur, où elle ne resta pas toujours, mais où elle revint mourir. Au mois d'octobre, le fondateur envoya de la ville de Lyon à la maison d'Amiens Mle Marie du Terrail, unique rejeton d’une race qui était celle du chevalier Bayard.

Quelques semaines après, les lettres du missionnaire annonçaient l’arrivée d’une autre postulante. Que vous dirai-je de celle-ci, écrivait-il à la supérieure, sinon que pour l’humilité et la docilité, c’est un enfant?” Là se bornait l’éloge : évidemment l'humilité qu’il signalait en elle avait dérobé à ses yeux la valeur de sa conquête. Cette femme douce et humble était M Catherine de Charbonnel de Jussac, alors âgée de vingt-neuf ans. Elle était la tante de Ms de Charbonnel, ancien évêque de Toronto, au Canada. La mère Barat la considérait comme ‘la tête la mieux organisée de la maison. ”

Cependant Dieu n’accordait ces premiers accroissements à la société qu’en les lui faisant payer par de grandes souffrances. Au mois de septembre, une religieuse, Mme Capy, ayant été atteinte accidentellement de maladie mentale, ce fut, dans toute la ville, le prétexte d’un déchaînement contre la petite maison. Le gouvernement lui-même ne dissimulait pas ses sentiments hostiles envers une société suspecte de partager toutes les opinions de ses fondateurs, les Pères de la foi. C’est parmi ces entraves que se traina péniblement l’année 1803.

Le Père Varin profitait de toutes ces circonstances pour apprendre à sa fille à entrer résolument dans

jl 46 | HISTOIRE DE MADAME BARAT.

| ce rôle de victime, qui est inséparable du ministère des

l âmes. Il lui faisait entrevoir les bénédictions pro- | mises à la souffrance, et lui faisait voir en même temps

| son Jésus la précédant sur la voie des douleurs.

LL La mère Barat, dont la santé était depuis long- | | temps chancelante, dut prendre, en 1804, la route de :

( Paris pour se faire soigner. Elle passa les mois de mars et d'avril chez les Filles de la Charité, dont les soins intelligents la remirent un peu. Au mois de mai, elle était de retour à Amiens.

| Ce fut à cette époque que son amie, Mme Ociavie Bailly, obéissant à son premier attrait, la quitta pour entrer au Carmel. Ce fut pour la supérieure un vide {l considérable et une grande tristesse.

Ï Enfin une autre cause de souci et d'inquiétude (ll était l'incommodité de la maison de la rue Neuve, | entassement de bâtiments disparates et isolés qui rendait très difficile la vigilance des maîtresses, et mettait leur conscience à la torture.

1 En voyant tous ces maux fondre presque à la fois sur un établissement à peine commencé, la supéj rieure fit alors ce que fait une mère en présence du ill berceau menacé de son enfant: elle le voua à la | sainte Vierge. Le ciel s’apaisa et ramena les beaux jours au Sacré-Cœur. ,

si: À quelque temps de là. la mère Barat put acquérir

if la maison de l'Oratoire, occupée jusqu'ici par les Pères de la foi, et anciennement bâtie par la congrégation du cardinal de Bérulle. Elle en prit possession le 29 septembre 1804.

En même temps, la Société continuait à faire de précieuses recrues. Au nombre des douze sœurs qui s’installèrent ce jour-là à la maison de l’Oratoire, se trouvaient deux postulantes qui, depuis quelques jours à peine, étaient venues frapper à la porte du Sacré-Cœur, où elles devaient laisser une précieuse mémoire.

L'une arrivait de Versailles : c'était Mile Henriette Ducis, nièce du poëte de ce nom. La seconde postulante, Félicité Desmarquest, portait en elle seule son illustration, et devait être une des plus saintes religieuses du Sacré-Cœur.

Grâce à de pareilles maîtresses, le pensionnat se remplit. ‘ Ce pensionnat, écrit une des premières élèves, était établi dans le style grave et sérieux, où les mondanités étaient vraiment inconnues, à peu d’exceptions près.” —** Les enfants nous donnaient de grandes consolations,æapporte Mme Deshayes. Elles rivalisaient dans le bien; et l'amour de leurs maîtresses était une puissante excitation à le faire.”

Mne Barat était l’âme de cette grande et forte éducation.

Bientôt le berceau d'Amiens ne suffit plus à la Société. :

Dans ses courses de missionnaire à travers la France, le Père Varin découvrit bientôt à Grenoble, dans un site incomparable, ce qu'il fallait au Sacré- Cœur : une maison avec des sujets tout préparés. L’apôtre accourut à Amiens faire part de cette nou-

In dE

velle à la mère Barat. ‘ Vous ne serez pas seules pour cet établissement, dit-il à ses filles ; vous trouverez là pour vous seconder quelques personnes, mais une surtout! Elle vous donnera sa personne, sa maison et sa vie. Füt-elle seule et au bout du monde, vous devriez aller l'y chercher !..”

Celle qui était l'objet d’un éloge si complet, bien qu’à peine égal à son mérite, était Mlle Philippine Duchesne, qui, après Mne Barat et un peu au-dessous d'elle, va jouer le plus grand rôle dans la Société. Elle était déjà novice chez les Visitandines, et près de prononcer ses vœux, quand la révolution vint briser sa clôture, mais sans ébranler son dessein.

Après les jours de la Terreur, elle loua le couvent de Sainte-Marie, où elle avait reçu son éducation, et qui n’était plus maintenant qu’une solitude désolée. Elle y entra résolument presque seule, le 14 décembre 1801, et s'empressa de Iéuvrir à ses anciennes sœurs. Celles-ci n’y revinrent qu’en petit nombre ; et après plusieurs années d'attente et de rudes épreuves, Mme Duchesne se trouvait dans sa grande maison, avec huit élèves seulement, une sœur converse, une jeune postulante et deux religieuses de chœur. |

C’est alors que le frère d'une de ses compagnes, M. l'abbé Rivet, vicaire-général de Grenoble, lui fit connaître le Sacré-Cœur, et la mit en rapport avec les Pères de la foi qui prêchaient à Lyon. A partir de ce moment, elle ne cessa d’implorer secrètement la grâce de s’agréger à la société naissante.

Dans une longue entrevue qu'il eut avec elle, le Père Varin lui promit de lui envoyer la mère Barat. Celle-ci se mit en route pour Grenoble le 22 novembre 1804.

Aux principales étapes de sa longue route, les lettres du Père Varin venaient lui apporter des encouragements, et comme un viatique qui la réconfortait.

Il lui demandait la magnanimité, le zèle des âmes et.la foi, ces trois grandes vertus des fondateurs.

Elle arriva au monastère de Grenoble le 13 décembre. Elle fut saisie du grand aspect de ces lieux, où l’œil ne découvre partout que des enchantements : vallées fertiles, forêts ombreuses, rivières char-

mantes, que couronnent les grandes Alpes aux sommets étincelants de neiges éternelles! De précieux souvenirs de sainteté s’encadraient dans ce cercle d’une féérique nature. Le monastère de Sainte-Marie avait été fondé par Mne de Chantal, et saint François de #ales y avait séjourné plus d’une fois.

En ouvrant à Mme Barat les portes de son monastère, Mme Duchesne commença par se jeter à terre pour lui baiser les pieds, à lgmanière antique, en récitant ces paroles d’Isaïs : Qu'ils sont beaux, sur la montagne, les pieds de ceux qui apportent la paix, qui annoncent les vrais biens! Le jour de cette réunion fut, de part et d'autre, celui d’un grand bonheur.

En prenant possession d’un couvent qui avait reçu des religieuses de tout ordre et qui gardait encore des usages de tout genre, Mme Barat ROBES de

Dem --

ee

A1 N } ue:

{ | | dll fl

NET vvr bu. ft RM LES etat * - dat à: à de int. rt nd. -ed:t tés cit thoet jébe |

grandes difficultés. Mais sa prudence, sa douceur et sa charité lui gagnèrent tous les cœurs; la transformation s’opéra alors d'elle-même. ‘ L'amour, dit l’Imitation, rend léger tout ce qui est pesant, et porte sans peine ce qui est pénible.”

La réunion des religieuses de Sainte-Marie au Sacré-Cœur devait être préparée par un noviciat : c'était pour le diriger que Mme Barat était venue s'établir parmi ses nouvelles filles. Elle leur faisait donc chaque jour des conférences destinées à leur apprendre l'esprit de leur nouvel état. Mais son exemple instruisait encore plus que ses discours.

Les autres novices étaient Mme Marie Rivet, jusqu’alors supérieure de la communauté, Marie Balastron, Jeanne-Cécile Second, et une postulante, la plus jeune de toutes, Jeanne-Emilie Giraud.

Cette dernière n’était pas une puissante nature, mais elle était excellente. On l’appela toute sa vie la bonne mère Emilie ; c'était le vrai nom de son âme. Un pareil cœur devait être à qui saurait s’en emparer. Mme Duchesne l'avait gagné pour le donner à Dieu ; Me Barat le conquit pour le transformer, le tremper d'énergie et J'agrandir.

Quelques orages extérieurs vinrent contrarier ce travail de la formation des sœurs. La jalousie senra contre eMes des propos malveillants. Elles y répondirent comme les saints ont coutume de répondre aux injures : par le silence et la prière.

En même temps on apprit que le génie militaire menaçait de s'emparer de la maison des sœurs pour

en faire une caserne. Mme Barat n'en conçut ni trouble ni frayeur. ;

Ces orages duraient encore, lorsque la supérieure dut se rendre à Lyon où des négociations, entamées puis rompues, pour l'établissement d’une maison à Belley, la retinrent loin de sa famille pendant plusieurs mois. Son absence n’interrompit pas la direction des novices. Elle leur écrivit; et c’est ici que s'ouvre cette correspondance, désormais intarissable, où va se verser, pendant plus d’un demi-siècle, l’âme si sage et si sainte de la mère Barat.

Elle eut le bonheur, pendant son séjour à Lyon, de voir le souverain pontife Pie VII, revenant de donner le sacre à Napoléon. Elle obtint même une audience où le vicaire de Jésus-Christ la bénit, et bénit en elle la société du Sacré-Cœur.

Le 20 mai 1805, M": Barat était de retour à Sainte- Marie. Son séjour à Lyon n'avait pas été inutile au noviciat de Grenoble. Elle y avait conquis une postulante dans la personne de M"° Henriette Girard. Le pensionnat était encore peu nombreux, il est vrai, mais plein de cette sève chrétienne qui devait porter plus tard de si beaux fruits dans le siècle, de si pures fleurs dans le cloître.

Le 21 novembre de l’année 1805, les sœurs de Grenoble prononcèrent leurs vœux.

Peu de jours après, la supérieure les quitta pour se rendre à Amiens, où l’appelaient des affaires de

majeure importance. L'heure était venue de poser les bases de l’organisation de la Société.

Jusqu'ici le Père Varin avait été presque tout dans la direction de, l’œuvre comme dans sa conception, et sa vie en avait été un magnifique exemplaire. ‘ Quand Dieu prédestine un homme à faire une de ses œuvres, dit saint Bernardin de Sienne, il n’en met pas seulement la lumière dans son esprit, il en dépose encore les vertus dans sa personne, les grâces dans son âme.” L'homme d’action et d'oraison, le soldat et le religieux, la vie apostolique et la vie intérieure, qui devaient s'unir et se fondre dans le Sacré-Cœur, marchaïient de front dans le Père Varin.

Un homme se caractérise par son mot habituel : c’est la note de son âme. Le mot de la vie extérieure et apostolique chez le Père Varin était: Courage ct confiance ! Le mot de sa vie intime, c'était: Que Dieu est bon! |

Il fut en France, après la révolution, l’un des premiers et des plus ardents ouvriers du renouvellement religieux par l'éducation. Le plus puissant moyen d'action que la Providence mit entre ses mains à cet effet fut l'institution des filles du Sacré- Cœur. Il y mit toute son âme d’apôtre, et son amour pour cette œuvre ne connut jamais de distraction. ‘ Quand on se fait vieux, écrivait-il à M"° Barat, on devient paresseux. Je puis dire cependant que le zèle qui m’anime pour vous et votre famille me rend toujours de nouvelles forces, et ne saurait s’éteindre qu'avec mon dernier soupir. ”

Mais ce zèle infatigable, la police impériale menaçait de le paralyser. Dès 1804, un décret par le ministre Fouché allait disperser les Pères de la foi, quand un mémoire incisif rédigé par le Père Varin, et présenté à l’empereur par le comte Portalis, suspendit le coup de foudre prêt à éclater. Toutefois, la menace subsistait ; et dans l’état présent des af. faires du Sacré-Cœur, l'éloignement du fondateur devenait la ruine de l’œuvre. IL était donc urgent d'assurer à la petite association son gouvernement propre, avec les éléments constitutifs de sa vie.

Mais les constitutions devaient-être l'œuvre du temps. C’est un principe que, dans la création de toute institution, si on la veut durable, l'esprit doit précéder et inspirer la lettre, l'expérience les règles, et les mœurs les lois. En attendant l'exécution de ce grand travail, la mère Barat ne put présenter à l’évèque de Grenoble, qui lui avait demandé le texte des constitutions, qu’un court abrégé extrait en partie du sommaire des constitutions de la compagnie de Jésus.

Cependant l'institut de saint Ignace, tout en restant la base des statuts du Sacré-Cœur ne pouvait s'adapter littéralement à une sogiété de femmes ayant son esprit spécial et sa mission propre. Mais quelle serait la règle que l’on adopterait ? et préalablement, en quelles mains :eposerait l'autorité centrale de la société? Le conseil général d'Amiens devait statuer sur ces choses.

La mère Barat arriva, le 14 décembre 1805, dans

rule. à dde tt dés béta ont de at à SA ie End dé DC ae tnt nn nat ds

sa famille de FOratoire, qui la reçut avec honneur. Depuis plus dun an qu'elle l'avait quittée, elle n’en avait reçu que d'excellentes nouvelles. En effet, le premier aspect de cette maison ne présentait rien qui ne dût charmer les regards d’une mère.

Une partie de ce bel ordre, — du moins on le croyait, — était dû aux talents administratifs de Mr° Baudemont, supérieure à l’Oratoire. C'était une femme de caractère et de vertu, mais dont la douceur m'était pas la vertu dominante ; tendance qui s'était encore accrue par l'appui chaleureux que lui prêtait, au dedans et au dehors de la maison, l’abbé de Saint-Estève, confesseur des élèves et de la communauté. Grâce au concours de ce prêtre, génie inquiet et aimant le mouvement, dont nul d’ailleurs ne contestait la piété’ et le zèle, la supérieure d'Amiens, pendant l'absence de M”° Barat, avait conquis dans cette maison une influence souveraine, et s'était préparé dans la société une place première.

La mère Barat ne songeait guère à la lui disputer. Elle s’était rendue à Amiens avec la ferme espérance qu’elle y serait déchargée de la supériorité. Mais le ciel en décida autrement. Le 18 janvier 1806, fête de la chaire de saint Pierre, on procéda à l'élection d'une supérieure générale. M°° Barat obtint la ma. jorité des votes. Elle fut tellement saisie en se voyant élue, qu’elle s’affaissa sous le coup. Elle était écrasée sous le poids de la charge qu’il lui fallait maintenant porter sa vie entière.

Or pourquoi ‘venait-on de la lui imposer ? Pour-

quoi le Père Varin et les plus sages de ses filles venaient-ils de mettre le présent et l’avenir de leur Société dans des mains de vingt-six ans ? Qu’avaientils donc vu dans cette âme si humble ?

Une riche nature, sous un magnifique épanouissement de grâce, une juste harmonie des facultés naturelles et des vertus surnaturel!les dans une âme complète et équilibrée : voilà ce qui constituait dans Mr: Barat cette supériorité que l’on venait de reconnaître par un acte authentique.

Si accablée qu’elle fût, elle ne se plaignit pas ; elle ne se lamenta pas sous sa nouvelle charge. Au lieu de parler humblement d’elle-mème, elle estima plus humble et meilleur de se taire.

Le second objet du conseil était l'élaboration des statuts. Mais bientôt on y renonça. Là encore le Père Varin rencontrait l'influence et la contradiction de M. de Saint-Estève. Pour le moment on se coutenta de présenter à l’évêque d'Amiens, M” de Demandolx, un sommaire analogue à celui dont naguère l'évêque de Grenoble s'était montré satisfait. Il y donna volontiers son approbation.

Une des premières choses que fit le Père Varin après cette élection, fut de se démettre de son titre de supérieur de la Société. Puis il quitta Amiens. Inévitablement le fondateur gardait sur la congrégation dont il était le père une influence considérable : rien n’était plus selon l’ordre. Mais il voulait que désormais la direction en fut laissée à Mme Barat.

Il n’y avait pas huit jours qu’elle était élue supé-

rieure, lorsqu'elle reçut une lettre de Mme Duchesne qui lui demandait la permission de partir pour l'Amérique. À la réception de cette lettre la supérieure y reconnut l’écho de ses propres pensées. Elle félicita sa digne fille et l’exhorta à se préparer à sa grande mission par la prière. Avant que cette espérance pût se réaliser, Mme Duchesne devait attendre encore douze années.

La mère supérieure passa à l’Oratoire l’hiver et le printemps de l’année 1808. Elle consacra ce temps à donner au pensionnat une impulsion décidée dans la vertu.

Cependant toutes ses lettres témoignaient du désir qu’elle avait de revoir sa famille de Grenoble. Elle put enfin réaliser ce vœu, et le 20 mai 1806, elle était de retour à Sainte-Marie. Elle y demeura pen de temps. Quelques semäines seulement après son arrivée, elle reçut du Père Varin l'annonce qu’une fondation était demandée à Poitiers. Le Père Lambert, qui prêchait une mission dans cette ville, venait de faire savoir à son supérieur que de pieuses personnes, maîtresses d’un pensionnat vaste mais peu prospère, offraient de céder leur établissement à la Société et de se mettre elles-mêmes sous la règle . du Sacré-Cœur.

Bientôt, accompagnée de la mère Henriette Girard, M" Barat vole à ce nouveau champ de bataille. Elle y trouva deux femmes douées d’un grand cœur qui l’attendaient avec impatience : Mlkes Lydie Cho-

belet et Joséphine Bigeu. Mais ce nombre, malgré sa qualité, était insuffisant pour constituer un noviciat. La Providence y pourvut. A Bordeaux, le Cœur de Jésus avait parlé pendant ce temps-là à un autre groupe de femmes qui vivaient en commun sous une règle que leur avait donnée le Père Enfantin, et qui était à peu près celle du Sacré-Cœur. Elles lui appartenaient donc avant de le connaître. C'était là comme un de ces essaims fourvoyés qui, poussés par le vent du ciel, vont s’abattre d’abord sur quelque branche tremblante, en attendant qu’une reine vienne se mettre à leur tête, et leur montre une ruche.

Celle qui dirigeait ce petit groupe d’âmes pieuses s'appelait Elizabeth Maillucheau. Dès les premiers jours de son entrée en religion, elle prit le nom de Thérèse. A défaut du génie de Thérèse d’Avila, elle apportait au Sacré-Cœur quelque chose de l'amour que cette sainte éminente avait apporté au Carmel. La mère Barat, rayonnante de bonheur, revint à Poitiers avec sa nouvelle recrue, à laquelle trois autres sujets distingués venaient de se joindre. Le noviciat s’ouvrit le 8 septembre par la prise habit de onze postulantes. Un des Pères de la foi, le Père Gloriot, leur rappela que le dessein de Dieu était qu'elies devinssent des saintes et de grandes saintes ; et c’est ce qu’elles devinrent avec la grâce de Dieu et la direction de leur supérieure.

Les dépouiller d’elles-mèmes par l’abnégation, soit intérieure, soit extéricure, afin de les agrandir par

ce dépouillement ; les remplir de Jésus-Chris* par l'union de charité et de conformité avec lui; les épancher au dehors par l'exercice du zèle et le’ service du prochain : tels sont les trois mouvements que nous constatons ici et partout, dans la direction de Mne Barat. C'est ainsi que la main de Dieu a creusé, sur le sommet des montagnes, ces lacs limpides qui enchantent le regard, et que les savants regardent comme des cratères éteints. Après avoir vomi au loin sa lave impure, le volcan s’arrondit en une coupe gracieuse et profonde, où l’eau du ciel descend d’abord, pour répandre ensuite dans la vallée la fertilité et la joie.

Mue Barat n’était pas seulement une grande mattresse, c'était l’école vivante, présentant à ses disciples un perpétuel exemple qui les emportait comme sur un char de feu, ‘“ Il y avait dans sa personne un je ne sais quoi de Jésus qui nous allait à l’âme, rapporte la sœur Thérèse; nous.sentions que nous avions une sainte parmi nous. ”

Le zèle de Mme Barat aurait voulu couvrir lunivers entier de maisons du Sacré-Cœur. Toutefois le pensionnat ne se remplissait que lentement. “ Ne voyez-vous pas, mes filles, disait la supérieure, que Notre-Seigneur attend que vous soyez plus parfaites pour vous confier un plus grand nombre d’enfants ? ” On s’en dédommagea en ouvrant, vers la fin de 1807, une école pour les pauvres.

Au printemps de la même année, la mère Barat dut s'éloigner quelque temps de ses filles pour se

rendre à Paris, où l’appelaient les affaires de la Société. C’est là qu’elle apprit qu’un décret en date du #0 mars 1807, signé au camp d’'Osterode par Napoléon, approuvait son institut pour tout l'empire français.

Elle rentra à Poitiers, le 15 mai au soir. Ce fut une ovation. ‘ Dès que mes sœurs m’aperçurent, dit-elle, elles se jetèrent à l’envi sur moi pour m’embrasser. Je me réfugiai à la chapelle pour remercier Notre-Seigneur de mon retour. Mes sœurs m'y suivirent, et à peine fus-je à genoux que la mère Thérèse entonna le Te Deum, que toutes continuèrent sans que je fusse capable de les arrêter. ”

C'est au sein de ces joies que la supérieure reçut du Père Varin une lettre terrifiante : la société des Pères de la foi n'existait plus. D’un jour à l’autre le contre-coup de cet orage pouvait entraîner le Sacré- Cœur dans la même ruine. Mais en vain grondait-il à l'horizon : il n’intimida pas les novices, qui prononcèrent leurs vœux le jour de la fête de la Présentation de la sainte Vierge.

Tel fut ce célèbre noviciat de Poitiers, qui marque, dans l’histoire de Mme Barat, comme l'heure décisive de son épanouissement dans la vie spirituelle et pastorale. Ce fut son Manrèze; il lui a laissé des souvenirs ineffaçables.

Maintenant, plus que jamais, elle devait agir seule : le Père Varin s’éloignait. Après avoir annoncé à ses frères la nouvelle de leur dissolution, il leur avait dit: ‘ Adieu ! à l’espoir de nous revoir et de