L'EXPANSION DU SACRÉ-COEUR

Les premiers temps du séjour de Mme Barat à Paris, pendant et après le Conseil général, furent des jours de grandes désolations intérieures. Dieu ne veut pas que ses saints jouissent ici-bas du bien qu'ils font. “Il en arrive d'eux, dit sainte Thérèse, comme des enfants qui travaillent dans le champ de leur père. Iis ne sont pas payés à la journée. comme les autres, mais ils reçoivent leur récompense plus tard tout à la fois.” Gette récompense, c’est Dieu même; et, pour qu'ils ne l’oublient pas, quel vide désolé il se plaît à faire dans ces cœurs magnanimes, au lendemain de leurs meilleures œuvres et de leurs plus purs succès !

Nous en avons le spectacle dans les lettres écrites alors par Mme Barat. Au sein de la ville de Paris, ‘à la source des lumières,” comme elle s’exprimait, elle se trouva plus que jamais seule, triste, délaissée de, toute créature. On l'entend s’écrier : ‘ C’est la voie du désert qui s'ouvre maintenant devant moi!”

Le dernier mot de cette souffrance, comme de toutes les autres, fut l'acceptation de la volonté de Dieu : ‘“ Qu'elle s’accomplisse en tout sur sa petite servante, écrivait-elle en parlant de ses délaissements. J1 vaut mieux que nous vivions dans le dépouillement de tout.” Comprenant que ces grands vides de l’âme sont la place que Dieu s’y creuse pour la remplir ensuite, elle disait encore : “ O solitude du cœur, solitude, que tu est bonne, monsen sois

souvent pénible ! Si, dans cet état, Jésus ne règne pas encore en maitre, du moins la place est vide, et si nous continuons à la bien dégager, il ne tardera pas à venir, et il comblera tout de son immensité. ”

Cependant la supérieure s'était remise à ses œuvres. La première chose qu’elle fit fut de transférer l'établissement de Cuignières dans la ville de Beauvais. Ce changement produisit le bien qu’on en attendait. Les écoles des pauvres s’ouvrirent ; le pensionnat se constitua. M. l'abbé de Lamarche continua ses soins aux mères et aux enfants de cette petite famille, qui s’accrut rapidement sous le gouvernement de Mme Desmarquest; et, à peu de temps de là, Mue Barat écrivait à la mère Duchesne : Beauvais offre un spectacle tout à fait consolant. Plus de quatre-vingts pensionnaires, pieuses comme des anges ; quatre cents petites pauvres, dont plusieurs apprennent des états : on ne saurait assez en remercier le bon Dieu.” Les mêmes consolations attendaient Mme Barat dans ses deux maisons de Poitiers et de Niort, qu’elle visita dans le cours de la même saison.

Le 30 juin, la supérieure était de retour à Paris. La maison de la rue des Postes, disposée par le travail de Mme Duchesne et de Mme Bigeu, était, depuis le 15 avril, habitée par les deux mères et quelques religieuses. Rien d’ailleurs de plus modeste que cette habitation retirée, exiguë, avec une petite cour dont un sureau faisait le plus bel ornement. Plu-

sieurs novices y avaient devancé l’appel de la supé-

rieure. Cétaient Miles Octavie Berthold, Frédérique Thévenin et Aglaé Fontaine. Cette dernière était une jeune personne de Paris, riche, modeste, bien élevée, qui dit un généreux adieu au monde. Elle était dans la paroisse qui est dans l’île Saint-Louis ; île favorisée de Dieu, qui semble être comme une ville sainte au milieu d’une ville corrompue.

Le pensionnat, de son côté, avait reçu deux élèves. C'étaient les enfants d’un chevalier de Saint-Louis qui, ayant émigré dans le Canada, avait subi la perte de presque tous ses biens. M"° Barat adopta généreusement ses filles, de sorte que la charité eut les prémices de ce pensionnat de Paris où devaient affluer tant de brillantes fortunes.

Le temps était arrivé de consacrer et de remplir la petite maison. Le 16 juillet 1816, fête du Mont- Carmel, M. l'abbé d’Astros, nommé supérieur ecclésiastique, et M. l’abhé Perreau bénirent la chapelle et y célébrèrent la messe. Les religieuses y communièrent. Cette chapelle devint chère à la piété catholique. Parmi les hommes qu'y attirait la dévotion au Cœur adorable de Jésus, on remarquait le prince de Léon, duc de Rohan-Chabot, le duc Eugène de Montmorency, le comte de l4 Ferronnavs et l'abbé Forbin-Janson, plus tard évôque de Nancy, dont le Canada entendit avec enthousiasme la parole éloquente.

Le Père Varin secoudait puissamment Me Barat dans la formation religieu-" de ses filles. Dos que la Société de Jésus avait «e retabiie par Le pape, il

avait fait pour y entrer un second noviciat ; et ayant prononcé ses vœux-le 19 juillet 1816, fête de ‘saint Vincent de Paul, il vint six jours après apporter au Sacré-Cœur la sainte ardeur du zèle dont il était rempli.

De nouvelles fondations s’offraient à la mère générale. Pressée d'accepter la direction de la maison royale de Saint-Denis, elle avait refusé. Elle fut plus favorable aux propositions de Ms de Crouzeilles, évèque de Quimper, et, dans les premiers jours du mois de mars 1817, elle chargea Mme Bigeu de conduire dans cette ville une colonie composée de plusieurs professes et novices de sa maison de Paris. Mwe de Gramont d’Aster fut nommée supérieure de cette nouvelle famille, pendant que sa digne fille, Mme Eugénie, prenait la direction du pensionnat de Paris où, pendant trente ans, elle attira l'élite de la jeunesse en France et à l'étranger.

Mais le bonheur d’ici-bas ne dure pas longtemps sans être traversé par l'épreuve. Une fièvre contagieuse entra dans cette maison de Paris, si heureuse et si brillante, et y prit quatre victimes choisies : au peusionnat, Miles Pauline de Choqueuse et Caroline de Montsaulnin ; au noviciat, Mike Pauline Pain et la sœur Marie Chabert.

Ces quatre victimes furent de puissantes avocates auprès de Dieu. La maison qui les pleurait, un moment ébranlée par le fléau, devint plus florissante qu'auparavant

Mais le Sacré-Cœur n'est plus maintenant l’humble

barque qui navigue entre des rives resserrées, sur des fleuves tranquilles ; c’est un : 2au et fier navire, impatient de se mesurer avec la tempôte. Le soutfle de l'Océan enfle sa voile, et les plus lointains rivages lui ouvrent leurs cœurs, en attendant qu'ils lui ouvrent leurs ports.

Mue Duchesne sentait croître chaque jour son impatience de partir pour les missions étrangères. Les instructions que Mme Barat lui avait adressées dès 1806 sur la nécessité d'attendre et de grandir, s'étaient continuées les années suivantes, avec la même élévation de raison et de foi. “ La volonté de Dieu sera votre boussole, lui disait La sage supérieure ; modérez votre empressement, demeurez tranquille, confiez-vous à votre mère, et sanclifiez-vous en attendant.”

S'amender, se fortifier, et par là se sanctifier, se jeter à corps perdu dans la conformité avec Jésus crucifié, c'était toute la vie de Mme Duchesne. Mais attendre, patienter, voir se consumer inutilement entre ses mains le flambeau qu'elle se sentait la mission de porter aux régions assises dans les ombres de la mort, c’est à quoi elle ne pouvait se résigner.

Le Père Varin, de plus en plus favorable à ses desseins, avait reçu son ‘ vœu d'aller se consacrer à l'instruction des infidèles, selon lobéissance ” ; mais présentement lui aussi pensait que l’obéissance, pour être raisonnable, lui commandait d'attendre. Voyant qu’elle ne pouvait rien obtenir des hommes, Mme Duchesne se mit à en appeler à Dieu avec instance Elle

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s’en alla de sanctuaire en sanctuaire, à Montmartre, à Saint-Sulpice, aux Carmes, aux Missions étrangères, jetant partout sa douleur aux pieds de la Mère de Dieu.

M Barat commençait à se sentir vaincue par tant de persévérance. Une volonté plus haute que la sienne la subjuguait. Le Père Barat, alors résidant à Bordeaux, ne manquait pas d'informer sa sœur et Mme Duchesne de chaque occasion de départ qui se présentait. M. Perreau l’encourageait, le Père Varin fléchissait, et Ms d’Astros, nommé évêque de Bayonne, ayant vu Mme Duchesne, avait beaucoup applaudi à son futur voyage, en lui donnant par avance sa bénédiction.

Plus le temps avançait, plus l’appel devenait irrésistible. Le jour vint enfin où la volonté divine se manifesta par des signes irrécusables. Le 14 janvier 1817, M# Dubourg, évêque de la Nouvelle-Orléans, étant alors à Paris, vint voir M" Barat. Il l’entretint de l'Amérique et de son diocèse, en lui disant combien il s’estimerait heureux d'y posséder des filles du Sacré-Cœur. ‘“ Lorsque cela se pourra, Monseigneur, répondit-elle, j'aurai à vous donner une personne toute prête.” Alors elle lui raconta la vocation de Mme Duchesne. L’évèque, ravi de ce qu'il en apprenait, demanda à la voir immédiatement. Elle fut appelée. Elle comprit que le ciel venait de lui répondre ; mais l'émotion l’empêcha de parler ; elle tomba seulement aux pieds de l’homme de Dieu, afin de recevoir sa bénédiction.

Mr Dubourg et Mme Duchesne sortirent remplis d'espérance. Celle-ci observa même qu’à partir de ce moment, une douleur de côté qu’elle portait depuis quinze ans disparut tout à coup. Les lumières ei les forces lui venaient donc à la fois, mais rien n'était décidé ; l'affaire présentait de graves dificultés, et l’évêque devant repasser peu après par Paris, on renvoya à cette époque la grande décision.

Le missionnaire revint bientôt, décidé à obtenir de la supérieure générale une parole définitive. Elle ne put la lui donner, et demanda un nouveau délai. L'on put croire que, cette fois encore, c'en était fait des longues espérances de Mme Duchesne.

Après de vaines instiaces, l’évêque attristé se retira donc lentement et silencieusement. Il allait franchir la porte ; la mère Barat le reconduisait, également désolée et pleine de pensées qu’elle ne confiait qu'à Dieu. Tout à coup Mme Duchesne apparaît et se présente à eux, sur le passage. Elle les avait suivis avec anxiété ; elle avait tout deviné; et se jetant tremblante aux pieds de sa supérieure : “ Votre consentement, ma mère ; de grâce, votre consentement !” lui dit-elle à mains jointes. Mme Barat se recueille ; un éclair traverse son âme ; c'était la lumière de Dieu : elle n’hésite plus. “ Eh bien, je vous l'accorde, ma chère Philippine, dit-elle en la relevant : dès ce moment, je vais m'occuper à vous chercher des compagnes.

La mission d'Amérique venait d’être enlevée d’assaut. On convint avec l’évêque qu'au printemps

prochain une colonie du Sacré-Cœur s’embarquerait pour la Louisiane, où lui-même, pressé de partir, allait la précéder et lui préparer une place. On n’eut pas besoin de chercher des compagnes à Mme Duchesne ; plusieurs s'étaient offertes. La première fut Me Octavie Berthold, alors âgée de trente ans. La seconde était Mme Eugénie Audé, âgée de vingtquatre ans. Deux sœurs £çcadjutrices, Catherine Lamarre, de l’ancienne maison de Cuignières, et Marguerite Manteau, de la maison de Niort, toutes deux d’un âge mür et d’une vertu éprouvée, devaient compléter le personnel de l’expédition.

La veille du départ, il y eut une réunion de toute la communauté, dans laquelle Mme Barat donna à ses filles ses derniers avis et sa bénédiction. Cet adieu de la supérieure fut d’une élévation extraordinaire. ‘ Ah ! dit-elle à ses chères missionnaires avec un accent enflammé, quand vous m'iriez si loin que pour y établir un tabernacle de plus, et faire prononcer à un pauvre sauvage un seul acte d'amour, ne særait-ce pas assez pour le bonheur de votre vie et pour le mérite de votre éternité 1... ?

Mme Duchesne était au comble de son bonheur.

L'heure du sacrifice la trouva intrépide. Voyant Octavie Berthold qui pleurait malgré elle en faisant ses adieux, elle lui prit la main, et, l’entrainant avec force, lui fit franchir le seuil. Quelques instants après, la diligence de Bordeaux emportait les cinq religieuses loin de la maison qu’elles ne devaient

plus revoir.

Le 21 mars 1818, le vaisseau la Rébecca prit la mer à Royan. La première lettre que reçut la supérieure générale était datée du 16 mai. Celle-ci lui écrivait des côtes de Cuba, à plus de deux mille lieues de la

France. Elle n’était plus qu'à quatre-vingts lieues

de la Nouvelle-Orléans. Le débarquement eut lieu le soir du 29 mai. Par une coïncidence où il était impossible de ne pas reconnaitre un dessein du ciel, ce jour du 29 mai était, cette année-là, le jour même de la fête du Sacré-Cœur de Jésus !

La supérieure et ses filles avaient espéré d’être fixées à Saint-Louis, sous la protection de Ms Dubourg, et au centre des secours nécessaires à leurs âmes. Mais l’évêque leur annonça qu'il les destinait, provisoirement du moins, à la petite ville de Saint. Charles, à douze lieues au-dessus.

Elles se soumirent à ce nouveau sacrifice qui leur fut d'autant plus pénible qu’elles s’y étaient moins attendues ; mais, comme le bois mystérieux dont Moïse se servit pour adoucir les eaux du désert, les lettres de la mère supérieure et la bénédiction du souverain Pontife versèrent le baume dans ce calice d’absynthe, et le firent trouver moins amer !.

Nous avons laissé Mne Barat à Sainte-Marie, où elle s'était transportée, au milieu du mois de juin 1818. Cette fois, cependant, Grenoble fut moins un lieu de repos qu’une halte rapide sur la route de

1 Voir l’histoire de Mme Duchesne, par M, l'abbé Baunard, chez Cadieux et Derome, à Montréal, rue Notre-Dame, 205 et 207

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Chambéry, où elle était appelée pour une fondation. Là lui étéît offert une ancienne maison de Clarisses, qu’on nommait encore le couvent de Sainte-Claire. ‘“ Quel joli site, écrivait-elle à Mme Eugénie de Gramont, je ne le quitterai pas sans regret. Cependant je compte les jours pour le départ; car,hélas! lorsque je monte sur le penchant de notre montagne, je ne puis espérer, comme la mère de Tobie, de voir arriver sur la route tout ce que j'ai de cher à Paris.”

Cependant, avant de partir, Mme Barat devait essuyer un orage tout à fait inattendu. Mme Baudemont, cherchant les moyens de soutenir sa fondation de Rome, qui penchait vers la décadence, s'était introduite chez l'archevêque, Ms de Solle, et était parvenue à lui persuader que les religieuses venues de France usurpaient à Chambéry une place qui lui appartenait. Cette opinion s’accrédita. La mère Barat fut admirable de foi, de confiance et de générosité, dans cette occasion. M Baudemont vint la voir, et & fut très-bien reçue.” Cette dame lui réclama une somme de mille francs, à je ne sais quel titre ; Mr: Barat les lui donna pour le bien de la paix. On raconte que le meilleur moyen de s'assurer les bonnes grâces de sainte Thérèse était de parler d’elle en mal. On en pourrait dire autant de Mr: Barat. Elle ne s'inquiéta pas de détromper l'opinion en prenant la défense de la société. D’autres le firent pour elle. D'illustres amis éclairèrent Ms de Solle, et ia confiance revint avec la vérité : c'était l'issue qu’attendait la foi imperturbable de M® Barat.

Elle laissa la mère Bigeu au-couvent de Sainte. Claire, en qualité de supérieure ; et, à la fin d'août, elle quitta Chambéry pour se rendre à Lyon. Il y avait longtemps qu’une fondation du Sacré-Cœur y était demandée: Le jour de la Nativité de la sainte . Vierge, la supérieure générale alla entendre la messe à la cathédralé, dans la chapelle de Notre-Dame, et elle y communia avec une grande ferveur. Au sortir de l'église, elle déclara qu'il fallait immédiatement s’occuper de chercher une maison à Lyon ou dans les alentours. Un ami dévoué du Sacré-Cœur, M. de Moidière, lui trouva bientôt une demeure et un domaine, situés à Villeurbane, dans un faubourg de Lyon. Cette maison était celle de la Ferrandière. Le 23 octobre, Mme de Charbonnel vint disposer les lieux. La chapelle fut bénite par l’abbé de Lestrange, et la maison confiée au gouvernement de Mme de Portes, qui y fut envoyée dans le printemps suivant.

Heureuse de ces fondations, Mme Barat cependant eût bien voulu maintenant en suspendre le cours ; mais elle ne le pouvait plus, il fallait marcher. Dans ce même printemps de 1819, le 23 avril, dimanche du Bon Pasteur, M® d’Aviau lui écrivit pour lui proposer un établissement à Bordeaux. Il lui faisait connaître le désir qu’une sainte femme, Mme de Lalanne, qui était à la tête d’un orphelinat, avait de se réunir à sa Société, et il lui disait : ‘ Rendez-vous, Madame, à son pieux empressement; je le partage désormais. Si elle craint de mourir sans avoir con-

solidé son intéressante institution, combien plus,

vieux comme je suis et touchant à la caducité, n’ai-je pas lieu de craindre de mourir sans avoir procuré à mon diocèse les avantages qu'il avait à espérer de votre sainte compagnie ! ”

Mne Barat connaissait déjà Mme de Lalanne. Elle s'empressa de lui envoyer cette franche réponse, toute cordiale et toute chrétienne : ‘ J'accepte pour notre Société votre établissement. Votre œuvre plaît tant à Notre-Seigneur, à cause de l'esprit d'humilité, de pauvreté et de simplicité qui y règne, que je n’ai pu la refuser ; elle attirera ses bénédictions sur notre Société, et votre maison sera bientôt celle que nous chérirons davantage. ”

Deux mois après environ, Mme de Lalanne fit profession dans l'institut du Sacré-Cœur, devant la mère Geoffroy et entre les mains de Ms d’Aviau. Elle avait soixante-deux ans.

Trois ans plus tard, en 1822, une autre institution de , Bordeaux dirigée par Mme Vincent, suivra l'exemple de Mn: de Lalanne et viendra, à son tour, faire hommage au Sacré-Cœur de sa personne et de sa maison.

Cependant Mme Barat achevait à Paris de nouveaux travaux. La maison de la rue des Postes se trouvant trop petite pour contenir à la fois les novices et les pensionnaires, elle en loua une seconde qui lui était contiguë, dans la rue de l’Arbalète, et on la réserva pour le noviciat. ‘ Là avait habité le trop fameux Santerre, raconte la mère Deshayes, et sur les murs d’une salle qui devint notre {

d'étude, était écrit en divers endroits le mot Temple, qu'aucune peinture ne pouvait effacer.” La chapelle fut bénite le 24 août par Mr de Quélen, coadjuteur de Paris, et la mère Deshayes nommée maîtresse des noyices.

En même temps l'Amérique faisait la sollicitude de Mme Barat. La colonie de Saint-Charles était menacée d’y périr d’inanition : point de secours, point de pensionnaires, point d'argent, point de crédit ! Ce poste n’était plus tenable. Mme Duchesne avait beau protester de son courage et de celui de ses filles, Mne Barat lui répondait des lettres désolées. ‘ Je désire vivement, lui disait-elle, que vous sortiez de Saint-Charles, mais pour habiter un endroit plus favorable à votre vocation, et surtout pour fonder une maison de noviciat. ”

La mère générale écrivit dans le même sens à Mr Dubourg. Elle fut entendue, et le 9 septembre 1819, la petite colonie se rapprocha de Saint-Louis. Ce ne fut pas sans peine que la communauté s’arracha au premier et douloureux berceau de son apostolat. Mme Audé fut suivie jusqu'aux bords du fleuve pa: ses pauvres écolières, et ‘ là, dit Mme Duchesne, elle leur fit-en pleurant les adieux de saint Paul.” La nouvelle résidence destinée aux religieuses était Saint-Ferdinand, appelé d'ordinaire Fleurissant ou Florissant, aux environs de Saint-Louis. On en prit possession la veille de Noël.

Mne Barat retourna ensuite à Chambéry où l’appelaient les affaires de la Société, et s'arrêta quelque

temps à Sainte-Marie, cette maison si chère à son cœur. Elle y reposa son âme dans l'amitié et l’entretien. spirituel de la mère Thérèse, avec laquelle elle célébra, le 21 novembre 1819, la fête de la Présentation et l'anniversaire de la fondation de sa Société. Elle eut la douleur d’y voir, en même temps, le travail lent, inexorable, qui devait se terminer par la mort, que la maladie faisait sur une de ses filles les plus chères et les plus dignes de son amour, j'allais dire de sa vénération: la nièce de Mme Duchesne, l’angélique Aloysia Jouve, cette sœur de saint Louis de Gonzague par son nom, son innocence et sa piété. Elle la vit souffrir et soupirer après les joies du ciel, mais elle n’eut pas la consolation de lui fermer les yeux.

Quelques instants avant de rendre le dernier soupir, Aloysia demanda qu’on dît le Salve Regina. Arrivée à ces mots: ‘“ Et après l'exil de cette vie, montrez-nous votre fils Jésus,” la mère Thérèse regarda sa fille qui finissait : ‘“ Courage, lui dit-elle, voici que le combat s'achève, vous allez voir Jésus.” La mourante jeta sur le crucifix un regard joyeux, l’approcha de ses lèvres, le baisa et mourut dans ce baiser, C'était le 21 janvier 1821, jour de la fête de sainte Agnès, vierge et martyre. Aloysia n'avait pas encore accompli ses vingt-cinq ans, l’âge de saint Louis de Gonzague : coïncidence dont elle parlait depuis longtemps avec une certitude que l'événement

devait si bien justifier !