L'OEUVRE DE L'ÉDUCATION. L'ÉPREUVE DE LA GRANDEUR

L'éducation des femmes a été de tout temps une des sollicitudes de l'Eglise catholique. Elle l'était devenue surtout depuis le XVIe siècle, lorsque, à la suite de la Réforme et de la Renaissance, l'esprit de foi se refroidit et menaça de s’éteindre au foyer domestique, qui est naturellement l'école de la jeune fille. Depuis lors un grand nombre d'ordres et de congrégations avaient ouvert à l’enfant ces asiles monastiques recommandés par Fénélon, et dont Bossuet célébrait la religion et le bonheur. Le Sacré. Cœur venait, à son heure, et le dernier de tous, travailler à la même œuvre, en lui imprimant son caractère spécial d’institut consacré à l'amour de Jésus-Christ, en mettant à son service l'expérience consommée que les Jésuites, ses premiers pères, avaient acquise dans leurs collèges. Etablir pour les filles un ordre de choses analogue, mais avec le tempérament nécessairement demandé par les fa. cultés et les attributions particulières de la femme : tel avait été, dès l’origine, le dessein du Père de Tournély et de son successeur. Le Conseil de 1815 en avait commencé l’organisation : ce fut principalement en vue de l’achever que Mme Barat convoqua le Conseil de 1820.

Toutes les supérieures des maisons s’y rendirent ; et quand on jette les yeux sur la liste de leurs noms, on admiie combien toutes, à divers degrés et à différents titres, étaient propres à cet ouvrage. C'étaient Mnes de Charbonnel, de Gramont d’Aster, de Lalanne, Geoffroy et Desmarquest, pour ne citer que quelques-unes des plus connues ; mais les autres ne leur étaient nullement inférieures. Le Conseil se réunit le 12 août. Il fut précédé par un Triduum mémorable, dans lequel le Père Varin présenta éloquemment le côté divin de l'institut dans sa mission, son histoire, son esprit, ses devoirs. Ce fut le 15 août, fête de l'Assomption, que les séances s’ouvrirent en présence de ce Père, et sous la présidence de M. l'abbé Perreau, supérieur général de la Société. M. l'abbé Frayssinous, nommé, vers ce temps-là, supérieur ecclésiastique de la’ maison de Paris, y vint aussi quelquefois apporter ses lumières, moins en qualité de membre du Conseil royal de l'instruction publique, qu’en qualité d'ami, de protecteur et de père. Le Père Loriquet y fut appelé d'Amiens, pour le plan des études. C’est avec le secours de ces graves esprits que l’œuvre des pensionnats reçut le complément de sa législation.

Œuvre d'intelligence, l'éducation demande des maîtresses instruites. C’est à quoi l'institut pourvoit en organisant dans son noviciat un cours d’études, que l’on devra, au besoin, prolonger au-delà. Toutefois, s’il croit devoir appliquer les novices à leur instruction, ce n’est pas sans entourer de précautions

jalouses cet arbre de la science, dont les fruits sont si divers. OŒEuvre de dévouement, l'éducation, demande, non plus seulement des maîtresses qui sachent, mais des mères qui se donnent. Elles veulent que ‘‘ la maîtresse générale du pensionnat, en particulier, se regarde comme tenant lieu de mère à tous les enfants qui lui sont confiées ” ; qu’elle ait pour elles ‘ un cœur de mère ” ; un cœur de mère tendre qui veille sur leur corps et sur leur santé, mais, pardessus tout, un cœur de mère chrétienue qui ait perpétuellement ouvert sur leurs âmes le regard vigilant et tremblant d’une vierge.

Le Conseil de 1820 délibéra sur d’autres questions qui, même après celles-là, ont encore leur importance. Il dressa un plan d’études, fit un règlement pour les pensionnats, s’occupa de la rédaction d'un cérémonial, et ajouta à l’ensemble des constitutions le sommaire des règles que le Père Varin venait de rédiger dans la retraite. L'institut fit aussi le compte de ses richesses : trois cent quatre-vingt-trois personnes avaient été gratuitement reçues par le Sacré- Cœur : quelle fortune ! Les écoles gratuites étaient pour la Société un autre genre de trésor : on en multiplia le nombre. La maison de Paris n’en avait pas encore ; mais pour y suppléer on avait soin de faire venir, plusieurs fois la semaine, des familles indigentes que maîtresses et élèves se partageaient l’honneur de servir.

Cinquante-huit religieuses ou novices encombraient, en cette année 1820, les Phares et les

greniers de la petite maison de la rue de l'Arbalète. L'espace manquait aussi aux soixante pensionnaires de la rue des Postes : on en refusait de nouvelles. Dès la première séance, le Conseil général proposa la translation de l'établissement dans une autre maison. Tout en la voulant grande, Mme Darat la voulait simple ; aussi ne fût-ce qu'après d'inutiles recherches, de longues hésitations, et en se faisant une pénible violence à elle-même, qu'elle consentit à l'achat de l’hôtel Biron. Un arrèté du Conseil général décida que, laissant l'hôtel au pensionnat, la communauté irait se loger, comme elle pourrait, dans la partie naguère affectée aux gens de service, aux remises et aux écuries. “11 faut qu'en tout et partout nos enfants aient la meilleure place et la meilleure part,” disait Mme Barat.

Le noviciat entra chez lui le 4 octobre, fête de saint François d'Assise. Le 6, premier vendredi de ce mois, le Père Druilhet y dit la messe, la première messe qui fut dite à l'hôtel Biron ! Elle fut célébrée dans le salon de la Rotonde, qui, pendant deux ans encore, dut tenir lieu de chapelle, comme si Notre- Seigneur avait voulu sanctifier, en y faisant sa demeure, un lieu où avait trôné, dans son insolente splendeur, le libertinage impie du XVIIIe siècle.

La translation du pensionnat eut lieu le 10 octobre, fête de saint François de Borgia. Le Père Varin dit alors aux élèves : “ Vous entrez dans un palais, mais un palais offert à Jésus-Christ, le Roi des rois. N’estil pas juste que nous donnions un palais à Celui qui

‘ daigna naître pour nous dans une étable. Le 13, furent nommées assistantes M“ de Charbonnel, Bigeu, et Grosier, Mw*. Desmarquest, Chobelet, Geoffroy, Deshayes, Prevost, Eugénie de Gramont, ‘ furent élues couseillères, et la mère Ducis secrétaire générale. Le Conseil de 1820 avait duré deux mois. J1 se dispersa, laissant M® Barat à l'hôtel Biron.

Il était rare que la tenue d’un Conseil général ne fût pas le signal d’un nouvel épanouissement pour la Société. De nombreuses fondations furent la suite de celui de 1820.

En Amérique, la colonie de Florissant, sans être encore très florissante, commençait cependant à recruter quelques novices, dont plusieurs étaient des femmes de grande espérance. Encouragée par ces progrès, M" Barat permit enfin la fondation d’une nouvelle maison. Une dame charitable offrait de céder à la Société un vaste domaine appelé le Grand- Côteau, aux Opelousas, à deux cents lieues environ au-dessous de Saint-Louis. C'était un poste important dont l’occupation se rattachait, pour Mme Duchesne, à tout un plan de conquêtes. ‘ Cet établissement, observait la stratégie de l’ardente missionnaire, reliera Saint-Charles à la Nouvelle-Orléans : nous tiendrons ainsi toute la Louisiane en longueur.” % L'offre fut acceptée, et Mme Audé, nommée srpérieure, partit avec une sœur pour en prendre possession.

En France, Mme Barat recevait de toutes parts des

demandes pareilles ; elle les attribuait à un accroissement de dévotion. pour le Cœur de Jésus. ‘ Au sein de nos révolutions, écrivait-elle, Dieu protège la France, rien n’est plus évident... Soyons fidèles et prions. Un temps consolant se prépare par la dévotion au Sacré-Cœur. ”

Un ancien ami de la Société, devenu évêque du Mans, Ms de la Myre, offrait à Mme Barat les restes d’une abbaye bénédictine. La mère de Gramont d’Aster fut appelée de Quimper pour être supérieure de cet établissement, On en prit possession le 21 novembre 1821, en la fête de la Présentation de la sainte Vierge. La fondation d'Autun suivit bientôt. La mère Victoire Paranque y fut envoyée comme supérieure. Deux élèves d'espérance, Elisa de Mac- Mahon et Aglaé Varin, nièce du fondateur, toutes deux appelées à entrer dans la Société, commencèrent le pensionnat. On ouvrit aussi une école des pauvres. Mne Barat ne tarda pas à visiter cette dernière fondation.

A peine fut-elle de retour à Paris, que Dieu lui accorda la plus désirable comme la plus inattendue des consolations. Depuis sa séparation d'avec la Société, la maison de Gand avait passé par de pénibles épreuves. Le gouvernement persécuteur des Pays-Bas avait dissous son pensionnat, dispersé sa communauté. Dans cette extrémité, une des principales mères, Mne de Linminghe, se ressouvint du Sacré-Cœur. A la fin de l’année 1822, elle arriva à l'hôtel Biron, où, après une grande retraite de trente

jours,ellefut réintégrée dans la Société par Mme Barat. Sa supérieure, M” de Penaranda, et M** Henriette Coppens, vinrent se jeter, elles aussi, aux pieds de la supérieure générale : “ Ah! que ne reviennent. elles toutes 1” s'écria celle-ci en les embrassant.

Mr de Penaranda devint bientôt supérieure de la maison de Beauvais. C'est ainsi que les saints se repentent quand ils ont failli, et qu'ils se vengent quand ils ont été offensés. Trois autres fondations importantes suivirent l'établissement d’Autun : celles de Besançon, de Turin et de Metz.

Au mois de juin 1822, Mme Barat eut la douleur de perdre son excellente et vertueuse mère, mais sans avoir la consolation d'assister à ses derniers moments. de fut un bien grand sacrifice pour un cœur aussi sensible que le sien ; mais la règle du Sacré- Cœur le voulait ainsi, et la mère Barat, pour avoir le droit de l’imposer aux autres, ne pouvait pas lui être infidèle. Elle pria du moins et fit beaucoup prier pour l'âme de celle qu’elle avait tant aimée. Cultiver ainsi la mémoire de ceux qui ne sont plus, — ces pauvres absents qu'on oublie si vite, — c’est prouver de la meilleure manière qu’on les a véritablement aimés et qu’on les aime encore. L'année précédente, Mme Barat avait perdu M. Montaigne et M. Bicheron, deux amis, deux saints. ‘ Quelle vie que celle que nous menons, écrivait-elle à la mère Prevost ; quand on a passé la moitié de sa carrière, on n’a plus que des pleurs à donner à ses amis ; on voit toui disparaître à ses côtés. ”—‘ Ah ! ne soyons

qu’à Dieu, disait-elle à une autre. Notre lampe jusqu'ici ne jetait qu’une faible lueur, mêlée d'ombre, parce que nous n’y versions qu’une huile altérée par un mélange impur. Qu'au moment de s’éteindre, elle jette une clarté plus vive et qu’elle échauffe davantage. ”

Au milieu de février, Mme Barat partit pour Gre. noble. Son cœur était brisé :*elle allait renouveler Sainte-Marie, remédier au désordre de ses affaires temporelles, à celui plus grave encore de son gouvernement, déplacer la mère Thérèse et se con-

damner peut-être à contrister le cœur pour lequel elle se sentait le plus d'admiration et de tendresse.

La mère Thérèse était du ciel bien plus que de la terre. Emportée par son zèle, elle avait fait, pour embellir Sainte-Marie, des dépenses exorbitantes ; mais sans qu’elle s’en doûtât, les dettes s’amoncelaient, et un effroyable gouffre se creusait sous ses pas. Mme Barat s’en aperçut, et poussa aussitôt un long cri de détresse. Mais elle fut encore plus affectée de l’état du spirituel. Depuis la mort de son Aloysia, la mère Thérèse se consumait en impatientes ardeurs pour le ciel, mais sans regarder assez du côté de la terre. De là l’affaiblissement de la discipline et les graves désordres qui fuillirent ruiner cette maison, naguère si florissante. Mais en vain Ma: Barat adressait-elle à sa chère Thérèse de maternelles ct parfois de sévères leçons: elle n’était pas comprise. Elle en fut tellement ‘ renversée, ” selon son énergique expreSsion, qu'elle tomba dan-

gereusement malade. Elle crut elle-même que son heure était venue ; et tout fait croire qu’en effet elle eût quitté la terre, sans un de ces dévouements rédempteurs et mystérieux qui apparaissent quelquefois dans l’histoire des saints.

Une de ses nièces, Dosithée Dusaussoy, âgés de quatorze ans, était pensionnaire à la maison d'Amiens. C'était une enfant d’une intelligence rare, d’un caractère généreux, d’un cœur ardent, et en tout si bien douée, que le Père Barat, heureux de retrouver en elle ‘“ sa petite sœur ” d'autrefois, rêvait déjà de la conduire par les mêmes sentiers. Dieu la voulait à lui, mais d’une autre manière.

La nouvelle de la maladie de sa tante avait jeté Dosithée dans une grande agitation. Entendant autour d’elle redouter et déplorer la perte dont ia Société se croyait menacée, la brave enfant dit un jour à ses compagnes et à ses maîtresses : ‘ Et moi, en quoi suis-je utile à la gloirc de Dieu. Je vais lui demander de mourir à la place de ma tante, et je le prierai avec tant de ferveur qu’il m’exaucera, j'espère.” A quelque temps de là, —le dimanche du Bon Pasteur, — la fièvre la prit ; et quatre jours plus tard, après avoir reçu l’extrême-onction et la sainte communion, l’héroïque enfant quittait la terre pour s'envoler au ciel! Immédiatement Mme Barat fut guérie. A la fin du mois de mai, elle était de retour à l'hôtel Biron.

L'aspect de cette maison présentait un contraste

où se révélait bien l'esprit de l’institut. Si, du côté du nowiciat, tout était humble et pauvre, de l’autre côté, au contraire, du côté du pensionnat, tout était grand, splendide, princier. Le Sacré-Cœur ne pouvait montrer plus éloquemment qu’il ne voulait pour lui-même que l’abjection et le service, mais qu’il traitait ses enfants avec un respect royal. Ce respect, si largement distribué aux élèves, n’était pas présenté avec moins de grâce et de générosité à leurs parents. De là la réputation si rapidement et si solidement acquise de l'hôtel Biron ; de là çes illustres amis et ces puissants protecteurs que cette maison sut conquérir et qu’elle sut encore mieux garder, et qi projetèrent sur elle l'éclat de leur naissance et de leurs talents.

Parmi ces illustrations, qui toutes s’honoraient de l'amitié de Mme Barat, je'mentionnerai les noms de Ms de Frayssinous, académicien, comte, pair de France, théologien et grand orateur ; de M. l’abbé Desjardins, type de la vie sacerdotale et apostolique ; de la vénérable et pieuse duchesse de Bourbon, mère de cet infortuné duc d’'Enghien, fusillé, à la fleur de l’âge et des espérances, dans le fossé de Vincennes ; de Louis XVIII, et de Monsieur, frère du roi; de Mes les duchesses de Berry et d'Angoulême ; de Mr le duc de Bordeaux, — aujourd’hui comte de Chambord, — et de Mademoiselle sa sœur. s

Cette amitié de haut lieu fut le moyen dont la Providence se servit pour attirer à Paris et grouper sous la main de la supérieure un grand nombre

d’en’ants de la classe élevée. Elle ne l'avait pas cherché ; mais elle fut heureuse d'en jouir, et d’en rapporter le mérite et la gloire à Dieu, qui tient dans ses mains les cœurs des grands comme ceux des petits, et qui les incline du côté qu'il lui plaît.

Mne Barat comprenait l'éducation, non comme une œuvre mondaine destinée à mettre en relief l'orgueil de la vie, mais comme une œuvre surnaturelle de sainteté ; et voici, en conséquence, les instructions qu’elle adressait aux maîtresses générales et aux maïtresses de classe, soit à celles de Paris, soit à celles du dehors.

Elle leur disait, premièrement de se faire fontaine pour devenir ruisseau, et Ge se remplir tellement de la vie de Jésus-Christ qu’elles n’eussent plus, pour ainsi dire, qu’à donner de leur plénitude à leurs pensionnaires. La seconde règle qu’elle leur proposait, après le devoir d'aimer Dieu, c'était d'aimer leurs élèves et de s’en faire aimer. Elle en puisait le motif dans la dignité surnaturelle et la fin immortelle de leurs âmes. ‘“ Prenez d’abord une bonne opinion de vos enfants, leur disait-elle, et ne les traitez pas avec sévérité : il faut vous faire aimer. ”

Voici quels devaient être le, principaux caractères de cet amour pour les enfants. Il n’y faut rien d’austère. t C’est un inconvénient terrible pour une maîtresse d’avoir avec ses élèves un ton grondeur et trop sévère. Elle les détache de la maison. L’ennui gagne insensiblement tout le pensionnat, et le dé-

goût de la piété en est la conséquence. ” I n'y faut rien de mou non plus. “ Que les maîtresses soient bonnes avec les enfants ; mais elles ne doivent pas souffrir leurs flatteries, ni les attirer à elles. Plus on les aime véritablement, et moins on les flatte ; moins on leur fait de caresses, plus on leur doit de soins. ” Surtout il n’y faut rien que de Dieu et pour Dieu. ‘“ Faites donc, leur disait-elle, abnégation de toute attache, même pour les enfants qui vous sont confiés, n'ayant d'autre vue que l'amour de Dieu et le désir d'attirer à Lui ces jeunes cœurs. ”

Formée par ces leçons, la maison de Paris offrait un aimable spectacle. Le premier effet de la vertu des religieuses et de leur union à Dieu était le respect des enfants. Elles ne s’offraient à leurs élèves qu'environnées d’une sorte de prestige sacré. ‘“ Dans toutes nos maîtresses, même dans les plus jeunes, rapporte une ancienne pensionnaire, nous honorions les épouses du Cœur de Jésus. En voyant leur sainteté, nous en devinions la source, et nous nous disions entre nous : Combien Dieu doit les aimer et se communiquer à elles dans la prière ! ”

Quant à Mme Barat, ‘“ c'était vraiment une mère au milieu de ses filles, nous rapporte le même témoignage. Dès que nous l’apercevions dans une avenue du jardin, nous courions à elle, nous l'entourions en cercle, nous sentions que son regard lisait tout dans le nôtre, et nos cœurs se livraient à elle.”

J n’y avait pas de détail, si minime fût-il, que r’embrassât sa sollicitude maternelle. Nourriture,

vêtement, logement, santé, tenue, rien ne lui semblait petit de ce qui, de loin ou de près, intéressait ses chères enfants. ‘ Quelle que soit votre gêne, n'économisez pas sur la nourriture, écrivait-elle à une supérieure ; il faut que vos enfants soient bien soignées, leur âge le demande, les parents l’exigent, et ils y ont droit. ”

Elle attachait aux études une grande importance. Elle voulait qu'on aimât la saine littérature, et elle en donnait cette belle raison qu’elle élève les âmes, les fait vivre dans un monde épuré et supérieur, les déprend de la matière, et les fait aspirer à Dieu. Elle exigeait surtout que l'instruction religieuse fût l'objet d’une diligence toute particulière. Non contente des éléments de la doctrine chrétienne, elle avait désiré que les grandes pensionnaires eussent à la base de leur foi de solides notions de saine philosophie, afin de se rendre compte à elles-mêmes de leur religion, et, ai besoin, d’en rendre compte aux autres.

Une fois au pensionnat, toutes les élèves devenaient égales à ses yeux, sans distinction de rang et de parti ; mais parmi ces jeunes filles, qu’elle aimait au même titre, il en est envers qui elle exerçait une libéralité dont ses lettres nous révèlent la délicatesse. C’étaient celles que leur position ou les coups du sort avaient faites moins heureuses.

Les plus petites enfants étaient spécialement l’objet de la prédilection tout évargélique de la mère Barat. Elle ne se défendait pas de cette inclination, que

Notre-Seigneur avait partagée, et qui devait croître avec les années.

La seule chose qui trouvait Mme Barat impitoyable, c'était le vice, et ce qui lui ressemblait même de loin. Ecrivant un jour à une supérieure dont les yeux, ordinairement attachés au ciel, ne se tournaient pas assez du côté de la terre : ‘ Redoublez de surveillance, les enfants du Midi en ont surtout besoin. Vous ne vous en doutez pas assez. Dieu vous le reprocherait. Ah! que votre pensionnat me donne de sollicitude ! ” — “ Telle enfant me pèse, écrivait-elle à Mme de Gramont ; séparez-la des autres avant qu’on la renvoie ; et s’il faut encore en renvoyer quelque autre pour purger le pensionnat, n’hésitez pas. ”

Mais le grand remède du mal, — et là était aussi le terme suprême du bien, — consistait à lancer les âmes dans la piété. “ L'esprit du siècle perce partout, s’écriait la sainte mère ; il domine à un point qui serait effrayant, si le Cœur de Jésus ne pouvait nous refondre. ”

La préparation des enfants aux sacrements était la plus grave de ses occupations. Quelle importance souveraine elle attachait à la première communion! A l'approche du grand jour, son zèle pour sés jeunes communiantes devenait une sorte de religion. En 1827, la veille de cette fête, les petites filles déjà confessées et absoutes, étant venues lui demander de leur pardonner, la conjurent ensuite de les embrasser. ‘ Ah ! pour cela, non! leur dit-elle en joi-

gnant les mains; pures comme vous êtes, c’est à Notre-Seigneur seul qu'il appartient maintenant de vous approcher de si près. Je n’ai pas le droit de toucher aux vases de l’autel, je les profanerais. ” Voilà l'éducation telle que la pratiquent les saints : c'est Dieu donné aux âmes par les mains de l'amour.