CHAPITRE SIXIÈME

Vie des premiers colons. — Les Algonquins.— Importance cL Villcmario pour

les missions.

A la fin de l'hiver, en 1643, la petite colonie se composait de soixante-dix personnes bien portantes, car chose remarquable, tandis que les équipages de Jacques-Cartier et les premiers colons de Québec avaient été décimés par le scorbut, à Villemarie, nul n'eut à se plaindre du premier hiver. Toutes les expéditions y étaient heureusement arrivées, et les Iroquois avaient jusqu'à ce jour paru ignorer l'existence de la nouvelle "habitation."

Outre le fort, on avait commencé un corps de logis qui s'agrandissait tous les jours. La chapelle desservie par deux Pères et sous le titre de Notre-Dame consacrée à la très sainte Vierge ainsi que l'île entière, et la ville naissante qui déjà portait le nom de Yillemarie. Aux bonnes fêtes on présentait à l'église le pain bénit, et l'on fesait des processions qui se terminaient par le salut solennel du très Saint- Sacrement. De longues années s'écouleront heureuses, avant que cette pieuse population ne goûte d'autre repos et d'autres délassements que ceux que lui procureront ses fêtes religieuses.

Des colons, les uns vivaient de leurs revenus dans les maisons de bois qui avaient remplacé leui-s tentes, la plupart vivaient en commun comme à l'hôtel, tous unis dans la charité de Dieu, n'ayant qu'un cœur et qu'une âme fesant revivre les beaux jours de la primitive Eglise.

" Il semble, écrit le Père Yimont. que la résolution de se donner entièrement à Dieu naît avec la pensée de s'établir dans la Nouvelle- France. Ce n'est pas une petite faveur de Dieu sur ce pays, et elle paraît plus que jamais en la personne de messieurs de la Compagnie de Montréal et de tous ceux qui demeurent en leur habitation. La France en voit une partie, nous voyons ici l'autre. Chacun s'est si bien acquitté de son devoir envers Dieu et envers les hommes qu'on

n'a trouvé aucun sujet do se plaindre l'espace de dix mois entiers. Le commandement a été doux et efficace, l'obéissance aisée et ïa dévotion aimée de tous universellement. Si bien que Dieu qui commande dans cette habitation, a reçu une satisfaction grande, tant des particuliers que de leur capitaine ; et ceux qui gouvernent l'Eglise ont reçu des uns et des autres un contentement entier. On y a fréquenté les sacrements avec profit, écouté la parole de Dieu avec assiduité, et continué les prières ordinaires avec édification."

Il y en avait peu qui ne communiassent pas tous les huit jours, les autres le fesaient plus souvent, on ne voyait à Yillemarie " ni péchés publics, ni haine, ni rancune." "Tous ces colons, dit la sœur Morin, restèrent près de onze ans renfermés dans le fort, sans que durant tout ce temps il y eût entre eux aucun différend qui put blesser la ferveur de la charité. Ceux à qui il échappait quelques paroles trop vives en demandaient pardon, avant de se coucher, à ceux qu'ils avaient offensés de la sorte, et aussi exactement qu'on eût pu le pratiquer dans un monastère plein de régularité et de ferveur. Enfin dans ce premier temps on vivait à Villemarie comme dans la primitive Eglise."

Cette ferveur ne doit pas étonner; la plupart des colons, les ouvriers même et les simples soldats dès leur départ ne s'étaient proposé comme les Associés "que de faire célébrer les louanges de Dieu dans un désert où Jésus-Christ n'a point été nommé et qui auparavant était le repaire des démons."

Ils n'ont été mus à quitter leur patrie ni par la nécessité de cher, cher un refuge contre la misère ou la juste animadversion des lois, ni animés par la soif de l'or, ni inspirés par le juste désir d'échapper à une oppression tyrannique ou par l'esprit de révolte ; ils ne sont venus à Montréal que pour faire connaître Jésus-Christ et sa religion sainte, en faisant briller d'abord au milieu des ténèbres du Paganisme, ensuite au milieu des lueurs trompeuses de l'hérésie le flambeau de la foi.

Telle a été la mission prévue et en partie accomplie, de la " Sainte Colonie," telle que l'appelait le Père Leclerq. Elle a voulu être pour l'Amérique du Nord un foyer ardent de charité, de zèle et d'apostolat, le type d'une colonie chrétienne, une cité catholique modèle que les étrangers visiteront un jour, moins pour admirer la majesté de ses édifices publics, l'élégance de ses maisons, les enchantements de son parc et de ses environs, la douceur et l'aménité des mœurs de ses habitants, que pour étudier les institutions religieuses de celle qu'ils appellent la "Petite Eome de l'Amérique du Nord," et ce centre d'où rayonnent tant de missionnaires pour atteindre d'un côté jusqu'aux îles de la Madeleine et à Terre-Neuve et de l'autre jusqu'à l'île de

Vancouver, depuis les glaces du pôle Nord jusqu'aux marais enfiévrés de la Floride.

Eien ne coûtait aux premiers colons dès qu'il s'agissait de travailler à cette œuvre. "La seule pensée, dit la Eclation de 1643, qu'ils contribuent autant qu'ils peuvent au salut des âmes, les fait travailler de si bon courage, qu'il ne leur arrive jamais de se plaindre. Ils souffrent avec joie les incommodités d'une nouvelle demeure en pays désert, et ce désert naguère le repaire des démons était devenu par la grâce de Dieu " le délicieux séjour des Anges."

Il était impossible que l'existence du Fort de Montréal restât longtemps ignorée des Indiens. Les Iroquois qui débouchaient dans le Saint-Laurent par la rivière Chambly pouvaient ne l'apprendre que plus tard, mais les Hurons, les Algonquins, qui descendaient le fleuve pour atteindre Trois-Rivières et Québec, qui même pour éviter le sault Saint-Louis et les rapides de Lacbine devaient passer sous le canon du Fort, ne pouvaient l'ignorer plus longtemps.

En effet, les première Indiens qui vinrent à Villemarie, étaient des Algonquins, au printemps de 1613. Un mois après, une autre troupe vint rejoindre la première, ils furent reçus avec cordialité, on les invita à dire à leur nation que les Français étaient à Montréal pour les secourir et pour les défendre, pour les instruire, leur apprendre à construire des maisons et à cultiver la terre. Ils parurent goûter ce discoure et promirent d'en parler au conseil de leurs tribus. L'un d'eux promit même de revenir au printemps suivant et de s'établir dans l'île avec sa famille. Ils paraissaient si bien disposés qu'un de leurs chefs présenta au baptême un de ses fils âgé de quatre ans. "Ce fut le premier fruit que l'île a porté pour le ciel." M. de Maisonneuve et Mlle Mance le tinrent sur les fonts baptismaux au nom des Associés de Montréal. On lui donna le nom de Joseph, nom du chef de la Sainte-Famille de Nazareth, que l'on voulait donner pour modèle à toutes les familles indiennes converties à la foi. Avant l'hiver trois autres enfants furent baptisés et relevés des fonts par Mme de la Peltrie et par le Gouverneur de Villemarie.

Le jour de l'Assomption les missionnaires donnèrent une instruction aux Algonquins présents à Montréal. Ils leur permirent d'assister aux "Vêpres et à la Procession commémorative du vœu de Louis XIII. Ils les firent prier pour la famille royale et pour la France.

Ces grands enfants des bois étaient émerveillés de voir tant et de si belles cérémonies.

Dans la soirée ils allèrent avec les colons visiter les grands bois au pied de la montagne, ils la gravirent avec eux et arrivés à son sommet les chefs s'adressèrent aux Français. " Nous sommes, direntils, de la nation de ceux qui ont autrefois habité cette île, puis éten-

dant la main vers les collines qui sont à l'Orient : voilà disaient-ils, les endroits où il y avait des bourgades remplies d'un grand nombre de sauvages. Nos ennemis en ont chassé nos ancêtres, et c'est ainsi que cette île est devenue déserte et inhabitée." — " Mon grand pè.o ajouta l'un d'eux, a cultivé la terre en ces lieux ; les blés d'inde y venaient très bien," et prenant de la terre dans sa main : — "Regardez, poursuivit-il, la bonté de cette terre, elle est excellente ! "

Charmés de tout ce que leur apprenaient les Algonquins, les colons les invitèrent à s'établir près d'eux, puisque eux-mêmes n'étaient venus à Villemarie que pour les y attirer et les y rendre heureux.

Afin d'atteindre plus promptement et plus sûrement cet établissement si vivement désiré, M. de Maisonneuve avait comme nous l'avons vu, établi le pèlerinage de la Montagne, et fondé en même temps une association de prières pour la conversion des Indiens. Mlle Mance, Mme de la Peltrie, Mme d'Ailleboust, Mlle de Boulongue sa sœur et Mlle Barré s'y aggrégèrent les premières, l'union était si parfaite entre tous les membres que réciproquement ils s'appelaient frères et sœurs. Bravant les pièges et la cruauté des Iroquois, surmontant toute peine et toute fatigue, tant que la croix fut debout ils montèrent à pied y faire des neuvaines pour la conversion des infidèles.

Le Père Vimont nous apprend en termes touchants quels furent les fruits de si bons traitements et de si ferventes prières ; la citation est longue, mais, après l'avoir lue, on nous pardonnez-a, nous l'espérons, de ne l'avoir pas tronquée, tant elle rend vivantes les impressions que les colons de Villemarie avaient produites sur les sauvages du Canada.

" Nous avons reconnu par expérience que Villemarie peut beaucoup pour contribuer à la conversion des sauvages, nommément Algonquins, ayant en mains les bienfaits qui sont des charmes puissants sur les âmes grossières et telles que sont celles de nos Canadois. Il n'y en a point qui aient tant entendu parler de l'accueil qu'on y fait aux sauvages, que celui qui les a vus au retour, et a eu son département d'hiver à leur rendez-vous ordinaire dans les Hurons ; je ne doute nullement qu'après ce qu'ils m'en ont dit, si le lieu avait plus d'assurance, qu'ils ne quittassent pour toujours ce pays ici, pour composer à Mont-Eoyal une bourgade et y amasser ceux de l'île et les autres nations éparses qui se voient être la proie des ennemis, ici et sur la rivière où ils ont leurs habitudes : ils ne demandent pas mieux que d'avoir un lieu de refuge assuré où ils puissent vivre et se ramasser. Cela sera comme j'espère, et ne saurait être assez tôt pour le bien d'une nation la plus pauvre et misérable que j'aie vue.

" Il y a ici autour de nous quantité d'Algonquins qui ne cherchent

que rendez- vous assuré, où ils puissent chasser et vivre hors des dangers des ennemis, où ils sont à toute heure. Ils viennent ici haut, pour chercher lieu de refuge, ne le trouvant pas sur la grande rivière, où ils ont leurs habitudes : s'il n'eut fait si chaud à Mont-Koyal, ils y seraient déjà, et ils y eussent devancé les Français ; ce lieu leur agréant plus que tout autre. Maintenant qu'ils vous y croient, ils ne parlent d'autre chose, et quand ils nous voient ils n'ont d'autre entretien : c'est là, disent-ils, que nous voulons obéir à Dieu et non pas ici. Je ne doute pas de leur récit, que ce qu'ils y virent l'an passé en remontant ici, n'ait beaucoup aidé à ébranler leurs cœurs et pense que si l'affaire est bien conduite, les sauvages se rangeront à Ville-Marie en beaucoup plus grand nombre qu'ils ne sont à Sillery.

'; Voilà, ajoute en terminant le P. Vimont, deux échantillons de lettres de nos Pères des Hurons que j'ai rapportés mot pour mot, qui nous font connaître que le dessein du Mont-Eéal est de grande conséquence pour la conversion de ces pays : les grandes espérances qu'on en a conçues par le passé ne seront pas vaines, Dieu aidant, et pour moi je crois qu'on en saurait tant concevoir de bien qu'il y en a et aura à l'avenir."

A peine fondé Villemarie attirait donc les regards de toutes ces pauvres tribus indiennes dispersées dans les bois, sur les bords des rivières et des lacs, vivant dans de perpétuelles terreurs, mourant de faim, assaillies par tous les fléaux et ne trouvant nulle part de salut assuré que sous la protection du Fort de Montréal, de la charité et du courage de ses habitants et de son gouverneur. Avec quelle prévoyance, avec quelle sagesse ce plan de colonie avait-il été conçu et avec quelle convenance répondait-il aux besoins temporels et spirituels de tous les indiens de ce vaste pays, ce seul trait ne suffit-il pas pour en révéler l'origine surnaturelle, puisqu'il paraissait si élevé au-dessus de tout ce que les hommes avaient jusqu'alors conçu de mieux pour la propagation de l'Evangile et menaçait de ruine leurs établissements.

Attirés par l'intérêt que leur témoignait M. de Maisonneuve les Algonquins accoururent en grand nombre. Dès la fin de février 1643, trois bandes nombreuses vinrent s'établir à Montréal, y laissèrent leurs femmes, leurs enfants, et s'en allèrent guerroyer contre les Iroquois. Les vivres étaient à un prix exorbitant, car il fallait tout faire venir de France. M. de Maisonneuve dépensa des sommes immenses envoyées par les Associés de Notre-Dame de Montréal, pour le soulagement des pauvres indiens, qui jadis pendant l'hiver mouraient de faim dans les bois ; d'autres sûrs de la protection des Français venaient chasser dans l'île très féconde en gibier de toutes sortes.

58 M. PAUL DE CHOMEDET

Le grand chef des Algonquins était descendu à Villemarie pour s'assurer par lui-même de la vérité de tout ce qu'il entendait raconter de l'établissement de Montréal. Après avoir tout observé attentivement, il se trouva si touché des exemples de vertu dont il était le témoin, de la charité dont lui et les siens étaient l'objet, qu'il résolut de se fixer à jamais près de M. de Maisonneuve. Il demanda donc à s'instruire et à se préparer au baptême. Le gouverneur voyant la sincérité de ses dispositions accéda à sa demande, l'indien instruit avec sa femme fut baptisé et marié le *7 mars et reçut le nom de Joseph. M. de Maisonneuve son parrain lui donna le choix d'une terre et détacha deux hommes pour la défricher et lui apprendre à la cultiver.