CHAPITRE SEPTIÈME

Le Borgne-de-l'ile.

Les nouveaux convertis, à leur tour, devenaient d'ardents apôtres, et Dieu se servait de leur humble ministère pour opérer les plus étonnantes conversions.

Joseph avait un oncle grand-chef de la nation de l'Ile nommé par les Algonquins Tessouchas et par les Français le Borgne-de-Vîle, guerrier intrépide et l'orateur le plus éloquent de sa nation. Il avait consenti à ce que ses neveux se fissent catholiques, et encouragé plusieurs de ses compatriotes à les imiter, mais par orgueil il refusait de se faire instruire et même, vers la fin de l'été précédent, il avait témoigné une certaine aversion pour la "Prière ".

On ne s'attendait guère à le voir cet hiver à Montréal, lorsque partant de Eichelieu pour Trois-Eivières il prend soudain la résolution de monter à Villemarie avec sa femme et sa fille, en dépit de tous les dangers. Le 1er mars il arrive donc sur les glaces, marche droit au Fort et frappe à la porte de M. de Haisonneuve.

Joseph, qui deux heures auparavant avait demandé qu'on lui fît savoir à Trois-Eivières la concession de terre qu'il venait d'obtenir pour lui, n'en pouvait croire ses yeux. Plus étonné fut-il encore, lorsqu'il l'entendit dire au Gouverneur : " L'unique sujet qui m'amène c'est la Prière ; c'est ici que je désire prier, être instruit et baptisé, que si vous ne l'agréez pas, j'irai aux Hurons, où les robes noires qui sont autour des Algonquins m'enseigneront comme j'espère."

Il était difficile de refuser le pain de l'âme à un guerrier qui offrait avec tant de désintéressement sa hache de guerre pour couvrir et défendre le berceau de Villemarie. Touché de cette démarche et résolu de ne rien épargner pour la conversion du pauvre infidèle, M. de Chomedey lui fit répondre par les Pères que puisqu'il désirait se faire instruire, il n'avait que faire d'aller plus loin, que lui-même l'assisterait à Yillemarie et le traiterait en frère d'armes.

60 M. PAUL DE CHOMEDET

Le Borgne remercia avec effusion le Gouverneur d'offres si bienveillantes, et pria avec instance que l'on commençât son éducation chrétienne. Les missionnaires sans perdre de temps se mirent à l'instruire, et ce sauvage qui jugeait naguère la foi indigne de lui devint, comme Saul aux leçons d'Ananie, un disciple fidèle et assidu, assistant à toutes les instructions, à tous les baptêmes d'Indiens qui se fesaient. Il procédait du reste tant à l'égard de M. de Maisonneuve qu'à l'égard des missionnaires avec une extrême prudence, on le voyait écouter deux heures le catéchisme sans dire un mot, pour mieux réfléchir à ce qu'il avait à faire. Il témoignait tant de désir de s'instruire qu'il s'adressait à tous ceux qui pouvaient lui apprendre quelque prière et récitait son Pater avec les vieilles et les enfants. " Ma fille, disait-il, n'a pas d'esprit de ne vouloir pas m'enseigner ce qu'elle sait."

Là était son unique affaire et il voulait que ce fut celle de tous ses compagnons. Apôtre avant d'être baptisé, il passa une nuit à haranguer les Indiens, à les exhorter à l'imiter, exaltant les bienfaits de la foi, condamnant son infidélité passée et protestant qu'aidé de la grâce de Dieu il ferait mieux à l'avenir.

Le lendemain il va trouver les missionnaires et leur demande le baptême ; le voyant dans les meilleures dispositions, les Pères lui accordèrent cette grâce.

" Ça, dit-il alors au père Vimont, plein de joie d'une si bonne nouvelle, mène-nous en ta chambre, ma femme et moi, pendant que les autres s'en iront à la messe du père Poncet, tu nous instruiras là de ce que nous devons répondre à la cérémonie du baptême, ça, hâte- toi; car il y en aura jusqu'à la nuit, tant il te faudra baptiser de personnes : tu auras assez à faire, aussi bien que le père Poncet, parce que tout le long du jour ne peut satisfaire à mes gens qui tous veulent être baptisés."

Ayant répondu à leur désir, le père Vimont les conduisit ensuite à l'église pour y être baptisés. On donna à cette cérémonie toute la solennité possible. M. de Maisonneuve et Mlle Mance le nommèrent Paul, et sa femme fut appelée Madeleine par Mme de la Peltrie et M. de Puiseaux. Personne ne fut témoin de la foi ardente de ce néophyte sans en être profondément touché. Le père Poncet releva la grande bonté de Dieu envers cet homme, les larmes coulèrent des yeux des assistants et la parole manqua au missionnaire tant il était lui-même ému.

Enfin, pour couronner ce beau jour, le Gouverneur fit présent à son filleul d'une belle arquebuse et lui apprit à s'en servir; il donna un festin aux nouveaux mariés et à tous les sauvages, et pour fixer Paul

à Villemarie il mit une terre à son choix et deux hommes à sa disposition pour lui aider à la mettre en rapport.

Le baptême renouvelait au Canada les prodiges qui s'étaient vus dans la première église de Jérusalem. Cet indomptable enfant de la forêt devint doux, humble, docile et se fesait instruire par sa petite fille avec la simplicité d'un enfant. Il persévéra dans son zèle pour l'instruction ; trouvant les jours trop courts, il passait des nuits entières chez les missionnaires pour y apprendre ses prières. Souvent il parlait à ses gens d'embrasser la foi ; à l'ignorance des mystères qu'ils prétendaient, il opposait son exemple comme un argument sans réplique, leur assurant que quand ils seraient baptisés, ils apprendraient plus aisément, il avouait ingénuement que quelqu'un au dedans de lui l'instruisait et lui suggérait tout ce qu'il devait dire à Dieu.

Autant de fois qu'il se réveillait la nuit il priait pour ses jeunes gens qui étaient en guerre : la prière que je fais, disait-il, je la répète comme après un autre qui m'enseigne intérieurement : car je ne sais encore rien pour parler à Dieu. Voici comme je dis :

" Toi qui as tout fait, aide à nos jeunes gens, défends-les contre nos ennemis ; tu peux tout, donne leur courage pour les vaincre ; voilà qui serait bon si nos ennemis croyaient en toi, pour les aider aussi bien que nous qui espérons en toi ; ils ne t'honorent pas, abandonne-les, et nous défends nous autres qui voulons croire en toi."

Deux ou trois jours après son baptême il alla à la chasse avec un jeune Huron qu'il avait adopté l'année précédente. Voyant que presque tout le joui- s'avançait sans qu'il eût rien pris, il se jette à genoux et prie en cette sorte : " Toi, grand-Esprit, qui connais tout, ne voistu pas que je n'en pourrai venir à bout si tu ne m'aides ? Tu peux tout, aide-moi donc." A l'instant même il entend des pas, il suit le bruit, et avec son compagnon tue deux cerfs et un orignal.

Comme les Pères lui avaient promis d'achever son instruction après son baptême, il fréquentait assidûment tous les catéchismes, et sans respect humain récitait en public ce qu'il savait de l'oraison dominicale. Il exhortait les autres Indiens à ne pas trembler et à l'imiter. Il suivait toutes les cérémonies qui se fesaient à l'église, et souvent après Vêpres il allait trouver le missionnaire et lui demandait de le faire prier et chanter à part. Il s'offrit à M. de Maisonneuve comme interprète près des Hurons, pour aider à leur instruction.

Un soir qu'il attendait dans la miette du catéchiste, il se mit incontinent à prêcher deux vieilles femmes qui venaient parler au missionnaire. " Ce qu'il leur dit était ravissant " ; et comme la plus forte raison pour ne point recevoir le baptême était " nous ne sommes pas instruites " il leur répondait sur sa propre expérience : '; Quand

vous serez baptisées vous en apprendrez en un jour plus que vous n'eussiez fait en quinze jours : Dieu vous aidera."

Il ne voulait plus aller à la chasse quoiqu'il y fût très adroit et qu'il en fût sollicité vivement par les siens. " Si j'y vais, disait-il, toutes les femmes et les enfants m'y voudront suivre; j'aime mieux demeurer pour leur donner le moyen d'être instruits auprès de vous autres et moi aussi."

Que ne fit-il pas pour convertir le jeune Huron qu'il avait adopté ! Il lui répétait tout ce qu'il entendait et tout ce qu'il savait de nos mystères, et il n'eut point de repos qu'il ne l'eût fait baptiser.

Il goûtait, ce vieux cannibale, il goûtait la douceur du christianisme, il avait désormais l'horreur des atroces supplices que les Indiens font subir à leurs prisonniers.

4< Puis-je, demandait-il, puis-je aller à la guerre contre les Iroquois ?

— Oui, répondait le Père.

— Et si j'en fais un prisonnier, si l'on veut le tourmenter, puis-je y consentir?

— Non, répondait-il vivement, mais je le tuerai sur le champ.

Il ne tarissait pas d'éloges sur la charité de M. de Maisonneuve, sur la bienveillance des dames de Villemarie, sur la bonté et la douceur de ses habitants. Il était tout ravi de ce qu'il entendait raconter de la miséricorde divine et il avouait avec tous les néophytes que c'était là surtout ce qui leur gagnait le cœur.

Dans un élan de reconnaissance il alla jusqu'à vouloir sacrifier ce que l'indien a de plus cher, sa liberté. Un jour il s'en va trouver le Gouverneur et lui dit que pour le remercier de tant de bienfaits, il voulait se fixer près de lui à Yillemarie, et que désormais il renonçait même à descendre à Trois-Eivières sans sa permission.

M. de Maisonneuve ne voulut point abuser de la ferveur du nouveau converti, il lui répondit qu'il ne jugeait pas bon de lui imposer cette dépendance, qu'il le remerciait de ce témoignage d'affection, qu'il ne voulait le contraindre en rien, qu'il pouvait voyager à son plaisir, cette liberté lui devant être plus avantageuse pour le maintenir dans le devoir, et en effet plus que jamais, il s'attacha étroitement au Gouverneur.

Gagnés par ses bons procédés près de quatre-vingts Indiens furent baptisés dans le cours de cette année et les personnes les plus distinguées de l'habitation se firent un honneur autant qu'un devoir de les présenter au baptême ; outre celles qui ont été nommées, on peut citer Legardeur de Eepentigny, Louis d'Ailleboust et David de la Touze.

M. de Maisonneuve, d'accord avec les missionnaires, écartait ceux qui ne se présentaient que dans des vues d'intérêt, il recevait au

contraire avec empressement ceux qui, exposés dans leurs courses à être surpris par les Iroquois, voulaient être prêts à mourir et à paraître devant Dieu. Ainsi après une défaite plusieurs Algonquins demandèrent à être admis à la Prière ; ils avaient été séparés de leurs compagnons et on les croyait mangés, lorsqu'au mois d'avril on les vit revenir sur les glaces. Paul le Borgne, à cette occasion, réunit tous les sauvages dispersés dans les bois et leur donna un grand festin.