CHAPITRE CINQUIEME

Fête de l'Assomption. — La croix de la montagne. — La Saint-Joseph. — Monsieur d'Aillebouat.

En vain travaillent les hommes à fonder des villes et des royaumes ; si le Seigneur, dit le Psalmiste, n'y met la main, leur travail est vain et infructueux. Les Associés de Montréal l'avaient compris, et pendant que la colonie hivernait à Québec, eux, au nombre de trente-cinq, dès la fin de janvier 1643, se réunissaient à Notre-Dame de Paris, aux pieds de cette vieille statue miraculeuse que nous avons eu nousmême le bonheur de saluer, et que l'on trouve tout l'été, sous la nef latérale de gauche, toujours entourée de fleurs, de lumières et de dévots serviteurs.

M. Olier y célébrait la messe à l'autel de la Yierge, tous y communièrent, et consacrèrent l'île à la Sainte-Famille.

Le 15 août, jour de la fête de l'Assomption de la Mère de Dieu, les colons de leur côté voulurent ratifier cette offrande; ils ornèrent leur chapelle de tous les riches ornements et du splendide tabernacle que leur avait apporté M. de Repentigny. Le père Vimont célébra le saint sacrifice, tous les colons s'approchèrent de la table sainte et avant la fin de l'office on déposa sur l'autel le nom des Associés do Montréal comme pour les rendre présents à cette touchante cérémonie.

" Nous chantâmes ensuite le Te Deum, rapporte le célébrant luimême, en actions de grâces de ce que Dieu nous fesait la faveur de voir le premier jour d'honneur et de gloire, la première grande fête de Notre-Dame de Montréal. Le tonnerre des canons fit retentir toute l'île : les démons, quoique accoutumés aux foudres, furent sans doute épouvantés d'un bruit qui parlait de l'amour que nous portons

à la Grande Maîtresse, et je ne doute pas que les anges tutélaires de ces lieux n'aient marqué ce joui* dans les fastes du paradis."

Yers la fin de l'année un accident imprévu faillit ruiner l'œuvre do Montréal et l'étouffer à son berceau.

On était au mois de décembre, les magasins étaient terminés et on y avait mis à l'abri les provisions, les fournitures, les munitions de guerre nécessaires à la vie et à la défense des colons.

La veille de Noël, la rivière Saint-Pierre, gonflée par les pluies et les neiges, obstruée par les glaces, se mit à monter, elle eut bientôt franchi ses barrières naturelles et déborda sur les prairies.

Les colons sur la rive suivaient avec anxiété l'ascension progressive des eaux et livraient leurs esprits à de sinistres prévisions : sans poudre ne seront-ils pas livrés sans défense à la fureur des Indiens ? sans pain, sans vêtements, sans foyers, ne succomberont-ils pas à toutes les misères, à la faim et aux rigueurs du froid ? et le flot montait toujours et menaçait d'emporter le fort et tout ce qu'il abritait.

La nuit vint ajouter ses ténèbres aux horreurs de cette situation.

Dans cette extrémité pressante M. de Maisonneuve, poussé par un vif sentiment de foi et de confiance, conçoit l'idée de planter une croix au bord de la Petite-Eivière, de prier Dieu d'en arrêter le flot, eu de lui faire connaître en quel autre lieu de l'île il préférait être honoré.

Ce dessein, approuvé des Pères de la mission, est écrit, communiqué aux colons qui s'unissent aux intentions de leur Gouverneur, la croix est plantée et une promesse est attachée au pied de l'instrument du salut.

Alors tombant à genoux avec ses compagnons, M. de Maisonneuve fait vœu, si le ciel vient à leur secours, d'aller planter l'étendard de la croix au sommet du Mont-Royal.

Tous se relèvent ensuite pleins de confiance ; les eaux montèrent encore, elles commencèrent à battre les palissades, mais quand elles eurent atteint le seuil de la porte elles s'arrêtèrent tout à coup, et bientôt se mirent à descendre lentement, puis se retirèrent tout à fait et laissèrent les colons célébrer joyeusement leur premier ISToël en Canada.

Reconnaissant dans une protection si prompte le doigt puissant de la Providence, M. de Maisonneuve s'empressa d'accomplir son vœu. La croix préparée, le jour de l'Epiphanie 1643 fut choisi pour la plantation.

Avant de se mettre en marche vers la montagne, M. de Maisonneuve, nouveau croisé, venu en Amérique pour sacrifier sa vie à la cause de la civilisation chrétienne, voulut être fait " premier Soldat de la croix " avec toutes les cérémonies de l'Eglise.

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Au moment donc où la procession va se mettre en marche, il vient s'agenouiller devant le représentant et le ministre de Dieu, qui récite sur lui les prières que les saints composèrent aux siècles de foi pour bénir les croisés :

"Seigneur, nous prions votre clémence infinie de protéger toujours et partout et de délivrer de tous les périls votre serviteur, qui selon votre parole, désire porter sa croix à votre suite et combattre contre vos adversaires pour le salut de votre peuple choisi."

Les Iroquois étaient pires que les Sarrasins, les dangers sur cette terre nouvelle n'étaient pas moindres qu'en Palestine, et la protection du ciel n'était pas moins nécessaire.

La prière sainte fut eûicace, c'était tout un jeune peuple qui priait avec le ministre du Dieu des armées. Pendant tout le temps de son gouvernement, M. do Maisonneuve traversa tous les dangers, sur terre, sur mer et dans les combats ; le ciel, pour le salut de sa vie, multiplia ses assistances nombreuses, qui parfois ont tenu du prodige.

Chargeant lui-même sur ses éj>aules le bois sacré, à l'exemple de l'empereur Héraclius le Gouverneur s'achemina vers la montagne, à travers les bois, les neiges par les sentiers des Indiens qu'avait jadis suivis Jacques-Cartier.

Une troupe de pionniers le précédaient, ouvrant et battant le chemin devant lui. La foule des autres le suivaient recueillis, le mousquet au bras ou portant les pièces du piédestal de l'autel et les instruments nécessaires pour l'érection du calvaire, tous chantant les hymnes de la liturgie.

O crux ave, spes unica.

Arrivés au sommet de la montagne, les pieux pèlerins dressèrent l'autel, le P. du Perron y célébra la sainte messe et les colons participèrent aux saints mystères avec la ferveur des premiers chrétiens.

Le signe de la Eédemption fut ensuite dressé dans les airs et béni par les saintes prières de l'Eglise. Il dominait l'île entière comme un trophée annonçant les futures victoires du Christ.

Ce sera en effet sur le flanc même de cette montagne qu'on verra bientôt l'Iroquois et le Huron renoncer à leurs haines séculaires, enterrer la hache de guerre, s'appeler frères, dresser leurs tentes autour du même clocher, prier le même Dieu au pied d'un autel commun et dormir en paix sous la protection du même fort dont les vieilles tours témoins de cette merveille, subsistent encore pour raconter ce miracle de grâce aux générations qui avec elles, traversent les siècles.

La croix do la montagne devint dès lors, pour les habitants do Villemarie, un lieu do pèlerinage, ils s'y rendaient souvent pour y faire des neuvaines, et le missionnaire les y conduisait pour y célébrer la messe et obtenir la conversion des Indiens.

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Un jour que quinze ou seize personnes l'accompagnaient, il ne se trouva personne en état de servir à l'autel ; Mlle Mance, qui était présente, prit un petit enfant, Pierre Gadbois, lui suggéra les réponses et lui indiqua les cérémonies au besoin et " tout cela se fesait avec beaucoup de dévotion et bien de la ferveur."

Plus tard quand !£. de Maisonneuve revint de France avec la sœur Bourgeoys, il l'entretint souvent de ce pèlerinage, et promit de l'y conduire dès son arrivée à Montréal. Aussitôt donc que la sœur lui rappela sa promesse, le Gouverneur détacha trente hommes pour l'y accompagner.

Es traversèrent des bois, des chemins obstrués de ronces et de lianes, coupés de ravines et où à chaque instant ils étaient exp tomber dans une embuscade d'Iroquois. Us arrivèrent enfin au but de leur pèlerinage, mais quel regret et quel chagrin pour la sœur lorsqu'elle vit cette croix renversée et le sol jonché de ses> débris. Les Indiens avaient passé là et détruit ce monument de la foi des colons, pendant l'absence du Gouverneur.

Animée d'un saint zèle, la sœur prit aussitôt la résolution de rendre ce pèlerinage à la piété des habitants de Villemarie. Elle demanda les secours nécessaires à M. de Maisonneuve qui s'empressa de se rendre à ses désirs et la chargea de la direction des travaux.

Elle se rendit avec des ouvriers sur la montagne. " Nous y fûmes, dit-elle, trois jours de suite, la croix fut plantée ainsi qu'une palissade de pieux pour la clore, mais l'on ne put alors y retourner, car il survint des empêchements de la part des Iroquois, qui se cachaient dans les bois pour surprendre nos travailleurs."

Les Montréalais se sont souvent demandé : " Où cette croix étaitelle placée ? est-ce sur le point le plus élevé du Mont-Koyal, au-dessus des réservoirs de la ville ? c'est le plus naturel et le plus beau des sites possibles. Mais nous avons aussi pensé que ce pouvait être au-dessus du fort de la montagne et du Collège actuel de Montréal : de là on domine toute la contrée ; là il y eut de bonne heure un chemin tracé par la nature pour franchir la montagne, et le choix qu'on fit de ce terrain pour y établir la première mission indienne de l'île peut faire croire que le souvenir de l'ancien pèlerinage n'y a pas été étranger, on a évangélisé les Indiens là où l'on avait prié pour leur conversion. Cette opinion peut surprendre, mais aucune autre donnée historique, aucune tradition fondée n'oblige à s'en départir. Cette croix est relevée dans le parc du Grand-Séminaire. Le soir quand le soleil s'abaisse vers l'horizon elle brille entre les peupliers dans les airs, lumineuse comme la croix de Constantin.

Le 19 mars une autre solennité vint réjouir les longs jours d'hiver. Les pionniers avaient travaillé avec tant de diligence que le jour de

la fête de saint Joseph, patron général de la Nouvelle-France, le Fort se trouva très avancé ; la charpente principale montée on y installa les canons, et pour la première fois à Montréal l'artillerie salua et annonça la fête du grand saint.

Il y eut de nouveau grande liesse à Villemaiûe, lorsqu'arriva M. d'Ailleboust avec sa femme et sa belle-sœur ; il était à la tête d'une nouvelle recrue. C'était " un très honnête et très vertueux gentilhomme, d'une très ancienne famille de Champagne, qui avait donné des médecins à François 1er et à Henri IV, et un évêque à Auxerre ; lui était seigneur de Coulonges et son neveu seigneur des Musseaux, tous deux se signalèrent dans les armes, mais surtout au Canada," Les Associés le recommandaient à M. de Maisonneuve comme un officier distingué dans le génie militaire et en effet aussitôt arrivé, il traça un plan nouveau du Fort et y fit ajouter des bastions. Dès 1645 le Fort fut repris. Il avait la forme d'un quadrilatère régulier, avec quatre bastions en maçonnerie qui se flanquaient très bien. Les courtines étaient en bois et avaient deux toises de haut ; tout l'ouvrage mesurait trois cent vingt pieds de long. Dans son enceinte on voyait une chapelle au centre d'un bâtiment à deux ailes, un hôpital, des logements pour les colons et la garnison, des magasins servant d'entrepôt ; trois portes donnaient accès au fort, au nord sur la petite rivière, au sud du côté du moulin construit en 1648 ; la porte principale donnait sur le Saint-Laurent ; à l'ouest, du côté de terre, la courtine était entièrement fermée.