CHAPITRE HUITIÈME

Premiers essais d'agriculture — L'hôtel-Dieu. — Urbain VIII et Louis XIV encouragent l'oeuvre de Villemarie.

En permettant aux Algonquins et aux Hurons de s'établir à Villemarie, les Associés de Montréal s'imposaient la lourde charge de nourrir toutes ces bouches qui jadis ne vivaient que de la chasse. Les provisions envoyées chaque année de France n'y pouvant pas suffire, il fallut songer à demander au pays une partie des ressources nécessaires au soutien de la colonie.

Se trouvant en plus grand nombre, les pionniers cessèrent de se cantonner dans le fort et commencèrent les défrichements. Dès la première année ils avaient, il est vrai, semé un peu de pois et de blé d'Inde, selon la coutume de Québec, mais c'était trop peu pour les nouveaux besoins. Au printemps de 1644, à la sollicitation de M. d'Ailleboust, M. de Maisonneuve fit semer du froment qui, malgré les doutes élevés par les colons, multiplia à merveille.

En même temps s'élevait le nouvel hôtel-Dieu par la sollicitude de Mlle Mance, par la générosité de Mme de Bullion, par celle de la Compagnie de Montréal et par l'activité du Gouverneur. Pour mettre le nouvel établissement à l'abri des inondations, on le construisit en dehors de la Pointe-à-Callière, sur un terrain plus élevé, à l'angle nord-est de la rue St-Paul et de la rue St-Joseph, là où s'élèvent aujourd'hui les grands magasins des Dames de l'hôtel-Dieu. L'édifice fut entouré d'une palissade de pieux pour le tenir à l'abri d'une surprise, et dans les temps d'alarmes le Gouverneur y entretint une petite garnison.

M. Olier fondait alors à Paris la maison de Saint-Sulpice. La Compagnie de Montréal lui demanda des missionnaires pour établir un

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séminaire à Villemarie, selon le plan qui dès l'origine en avait été conçu, et sollicita d'Urbain VIII, les pouvoirs nécessaires à cette fondation. La supplique des Associés est un des plus beaux monuments de l'histoire de Villemarie. Nous la reproduisons ici dans son intégrité :

Très Saint Père,

Les très humbles suppliants, pleins de sollicitude pour la conversion des sauvages de la Nouvelle-France, et offrant pour une si grande œuvre leurs prières et leurs personnes, s'approchent des pieds de Votre Sainteté et lui exposent ce qui suit :

Il s'est écoulé déjà quatre ans depuis que, par le mouvement de Dieu, très bon et très grand, plusieurs personnes des principales conditions de la France, tant ecclésiastiques que séculiers, de l'un et de l'autre sexe, ducs, comtes, conseillers sont entrés dans cette Compagnie, afin de procurer le bienfait de la foi à ces nations. Pour accomplir cette œuvre, la société a choisi le lieu qui est nommé l'île de Montréal ; et cette île qu'elle possédait légitimement, elle l'a donnée en propre à l'Immaculée Mère de Dieu, qu'elle a choisie pour la patronne de la conversion des infidèles ; et voulant qu'elle fût la Mère et la Reine de tous les habitants de l'île de Montréal, elle lui a dédié une chapelle, où les RR. PP de la société de Jésus célèbrent le saint sacrifice et conservent le divin Sacrement. Déjà depuis les années précédentes les Associés ont fait passer dans cette île jusqu'à soixante-dix hommes, tant nobles chevaliers qu'artisans, et présentement encore ils y envoient plusieurs autres pour travailler la terre, pour ouvrir aux barbares les portes de la Foi et celles de la vie civile, pour donner aux sains et aux malades, dans l'hôpital qu'ils y élèvent, des aliments, des remèdes et des exemples de piété et de charité, afin de les y engendrer à Jésus-Christ et d'en faire de la sainte Eglise Catholique, Apostolique et Romaine et de Votre Sainteté des enfants très obéissants.

" Après avoir exposé ces faits, connus déjà du Nonce apostolique, résidant en France, les suppliants demandent à Votre Sainteté, avec toute l'humilité dont ils sont capables, de confirmer par sa bénédiction apostolique, le dessein qu'ils ont conçu et que Dieu a favorablement approuvé par ces heureux commencements, comme aussi de bénir tous et chacun de ceux qui s'y emploient, et que comme pasteur de toute la bergerie de Jésus-Christ, Votre Sainteté daigne accueillir avec bonté les nouveaux enfants que les humbles travaux de notre société engendrent de jour en jour par le premier baptême.

En second lieu, que Votre Sainteté daigne enrichir par le trésor de l'Eglise qui lui est confié notre société tant de l'Ancienne que de la Nouvelle-France, en accordant l'indulgence plénière et la rémission

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de tous leurs péchés, les jours des fêtes de la Purification et de l'Assomption, à tous ceux qui, étant en France, dans quelque lieu que ce soit, visiteront une église à leur commodité, et qui après s'être confessés, recevront la divine Eucharistie. Pareillement la même indulgence chaque année à tous ceux qui, dans la Nouvelle-France, visiteront la chapelle de la Mère de Dieu, dans l'île de Montréal, les mêmes jours de fêtes, tant les Français que les Sauvages chrétiens, en faisant des prières pour Votre Sainteté, pour la propagation de l'Eglise, la paix entre les princes chrétiens, et recevront la sainte Eucharistie après s'être approchés du sacrement de Pénitence.

" En outre, que pour procurer un plus heureux succès de la Foi en ces pays si éloignés^ Votre Sainteté daigne accorder aux missionnaires qui travailleront dans ces pays et qui seront approuvés par le très illustre Nonce de France, les mêmes pouvoirs spirituels qu'Elle a coutume de donner en semblables cas aux missionnaires qui partent pour les pays infidèles, puisqu'ici les raisons sont les mêmes.

" Enfin pour ne point laisser privés des secours dont ils ont besoin ceux qui vont cultiver cette vigne, qu'il plaise à Votre Sainteté d'accorder deux autels privilégiés, l'un dans la dite île de Montréal, dans la chapelle de la Mère de Dieu, l'autre à Paris, dans la chapelle érigée et choisie par les Associés, où ils ont coutume de s'assembler pour délibérer sur le dessein de la propagation de la Foi, pour faire leurs offrandes et vaquer à cette œuvre selon Dieu."

Le Souverain Pontife s'empressa d'applaudir à un zèle si pur, si désintéressé et accorda les grâces et les privilèges qui lui étaient demandés. De leur côté les colons accueillirent la bulle d'Urbain VIII bénissant l'œuvre entière de Montréal comme " autant de lettres du ciel les assurant de la volonté de Dieu dans cet ouvrage."

Le succès inespéré de l'entreprise fit grande sensation à Paris, et Cholmer, dans V Amérique Chrétienne, se faisant l'interprète de la voix publique, en parlait en ces termes : " Quelques bonnes âmes, de celles à qui Dieu à donné le pouvoir de tout faire, jetèrent les yeux sur les pauvres peuples de la Nouvelle-France ; et étendant leur charité plus loin que les bornes de l'Europe, considérèrent cet ouvrage comme une entreprise qui n'était pas indigne de leui*s soins. Aussi l'Evangile commença-t-il d'y être annoncé fort paisiblement par le zèle de ces grands promoteurs qui en fesaient bien plus avancer les fruits que les Pères mêmes qui y étaient employés."

Les éloges soulevèrent une tempête de contradictions. Les Associés y répondirent par un exposé savant des véritables motifs des Messieurs et Dames de la Société de Notre-Dame de Montréal pour la conversion des sauvages de la Nouvelle-France. Il vient d'être réédité de nouveau par la Société historique de Montréal.

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En même temps les Associés sollicitèrent la protection du roi qui, touché de la pureté de leurs motifs, de leur zèle, de leur générosité en écrivit à M. de Montmagny. Il confirmait à la Société le droit de construire un fort, d'avoir de l'artillerie pour la défense du poste, il renouvelait les pouvoirs de M. de Maisonneuve, et plus tard il fit don d'un navire de deux cent cinquante tonneaux, la Notre-Dame de Montréal, pour le service de la nouvelle colonie.

Les lettres sont du 13 février 1644. Louis XIV, de l'avis de la reine Régente, confirme les privilèges déjà accordés à Villemarie, permet à ses habitants de se nommer un capitaine, de poursuivre les fortifications et les habitations pour les Indiens, de leur fournir des armes et de leur accorder le droit de cité et celui de navigation sur le Saint-Laurent. Il autorise la Société à recevoir tout legs et fondation qui serait faite en sa faveur.

Les Associés profitèrent de ces opportunités pour confirmer le titre et les pouvoirs de Gouverneur à M. de Maisonneuve, avec le droit d'y administrer la justice, d'y organiser la police et tout ce qui intéressait le bon ordre et le maintien de la paix et de la sûreté publique. Par les lettres patentes du roi, la colonie dès lors se trouvait à l'abri des vexations de la Grande Compagnie des Cent Associés et entrait dans la jouissance de toute sa liberté pour se gouverner, se développer et s'étendre selon ses ressources et ses propres lois.

L'élan de Montréal ne fut pas inutile à Québec, et la Grande Compagnie se vit obligée de céder aux réclamations universelles, de renoncer au monopole absolu de la traite des pelleteries et d'en étendre le privilège à tous les habitants. Au reste cette concession ne lui fut pas nuisible, car se réservant d'autres privilèges plus fructueux, elle put faire peser sur Québec, Trois-Rivières et Montréal toutes les charges qui diminuaient ses profits.

" Pendant vingt-quatre ans qu'il demeura dans le pays, il s'acquit l'estime de tout le monde dans les temps les plus fâcheux de la guerre des Iroquois, où il signala sa valeur et où sa bonne conduite le fit souvent admirer."

(Histoire de V Hôtel-Dieu de Québec.)