CHAPITRE NEUVIÈME

Les Iroquois. — Exploit de la Place-d' Armes.

Villemarie grandissait ainsi lentement, au sein d'une paix qui n'avait pas encore été troublée, pleine de confiance dans l'avenir, lorsque de tristes événements vinrent compromettre de si heureux commencements et mettre la jeune colonie à deux doigts de sa perte.

Jaloux des progrès que la France fesait au Canada, les Hollandais établis à Albany depuis 1625, excitèrent les Iroquois leurs voisins, contre les Hurons nos alliés, et leur fournirent des armes à feu et de la poudre. Animés par de très anciennes inimitiés et par l'espoir du pillage, les Iroquois fondirent en torrents sur les établissements du Lac Michigan, battirent, exterminèrent ou dispersèrent plus de trente mille Hurons. Les missionnaires furent pris et torturés ; les missions détruites et brûlées ne se relevèrent plus de ce désastre.

Nulle digue ne s'opposant plus à ce débordement ; les barbares devenus plus audacieux, infestèrent tout lo cours du Saint-Laurent. Montréal se trouvant le poste le plus avancé, ne pouvait tarder de devenir le but de leurs assauts. La guerre avait éclaté en 1641, un mois avant l'arrivée de M. de Maisonneuve au Canada ; mais par une protection de la Providence, Villemarie passa plus d'une année sans que les Iroquois parussent soupçonner son existence ; elle avait eu le temps de construire ses maisons et de se fortifier, et quand l'ennemi parut elle était prête à le recevoir.

La construction de l'Hôtel-Dieu était pareillement achevée en son temps ; à peine Mlle Mance y fut-elle installée, que les malades et les blessés se présentèrent.

Voici comment les Iroquois apprirent l'existence de Montréal. Dix Algonquins en course au pays des Agniers, une des cinq nations

établies au sud du lac Ontario, tuèrent un Iroquois, et après ce coup prirent la fuite selon leur habitude. Une troupe d'Agniers se mit aussitôt à, leur poursuite. Les Algonquins fuyaient fort vite, sans savoir qu'on leur donnait la chasse, la frayeur seule leur donnait cette allure, elle est ordinaire aux Indiens quand ils ont fait quelque coup, leur ombre suffit alors pour les effrayer.

Les fuyards se dirigèrent sur Villemarie et se jetèrent dans la place comme dans un asile assuré. De fait les Agniers ne se jugeant pas en assez grand nombre pour surprendre le Fort, évitèrent de se découvrir, se contentèrent de tout observer et s'en retournèrent porter à leur tribu la nouvelle de cet établissement.

La tribu des Agniers, la plus farouche et la plus brave des cinq nations, comptait sept à huit cents guerriers, et trois cents arquebuses dont ils se servaient déjà avec beaucoup d'adresse. Jusqu'ici ils avaient marché sur les habitations françaises par troupes nombreuses, l'été seulement, laissant le fleuve libre le reste de l'année. En 1643, ils changèrent leur plan de campagne et divisés par petites troupes de cinquante hommes au plus, ils occupèrent tous les passages du fleuve. " Quand une bande s'en va, l'autre lui succède, écrivait le Père Vimont : ce ne sont que petites troupes bien armées qui partent les unes après les autres du pays des Iroquois pour occuper la grande Rivière et y dresser des embuscades d'où ils se précipitent à F improviste, se jetant indifféremment sur les Montagnais, les Algonquins, les Hurons et les Français. On noua a écrit de France que le dessein des Hollandais est de faire tellement harceler les Français par les Iroquois à qui ils fournissent des armes, qu'ils les contraignent de quitter le pays, et même d'abandonner la conversion des sauvages."

Au commencement de juin, soixante Hurons descendaient à Trois- Eivières sans armes, etmontés dans treize canots chargés de pelleteries. A Lachine, trois lieues au-dessus de Villemarie, ils rencontrèrent les L*oquois campés et fortifiés : ne se sentant pas en état de les attaquer, ils firent société avec eux, et les poussèrent à attaquer Montréal. Les Hurons y avaient été toujours charitablement accueillis ; c'était une trahison, mais il n'y a jamais à compter sur un Indien quand son intérêt est en jeu. " Nous avons su, dirent-ils, jusque dans notre pays, que des Français se sont venus placer à cette île, immédiatement au-dessous de ce Sault, allez les voir, vous y pourrez faire quelques considérables coups et en défaire une bonne partie, vu le nombre que vous êtes."

Les Iroquois détachèrent en effet quarante guerriers pour marcher sur Villemarie. A deux cents pas du Fort, ils surprirent six scieurs de bois ou charpentiers, occupés à lever le faîte d'une maison, et

tombèrent sur les travailleurs. Préparés à la mort par la communion des jours précédents, nos Français étaient hommes à vendre chèrement leur vie, mais leur valeur ne pouvait résister a un coup si imprévu ; trois furent tués et scalpés sur le champ ; les trois autres faits prisonniers et emmenés au campement de Lachine.

On n'avait rien entendu du fort : le vent étant peu favorable. Le soir, ne voyant pas revenir les ouvriers. M. de Maisonneuve envoya sur les lieux pour informer de la cause de leur retard. On trouva le corps de Guillaume Boissier ; ceux de Bertrand Berté et de Pierre Laforest, furent retrouvés plus loin dans les bois. Leurs corps furent inhumés dans le cimetière du fort à l'embouchure de la Petite-Kivière, le 9 juin 1643 ; ils furent les première à Villemarie qui versèrent leur sang pour la cause de la religion et de la civilisation chrétienne.

Les prisonnière conduits à Lachine, restèrent toute la nuit exposés aux lâches insultes des Hurons. Mal en prit à ces traîtres. Accablés de sommeil ils s'endormirent sans pressentir le sort mérité qui les attendait. Au milieu de la nuit les Iroquois tombent sur eux et en massacrent la moitié, trente environ purent s'échapper et vinrent raconter leur malheur à Villemarie; on les trouva assez punis et on leur pardonna leur trahison.

Après le massacre des Hurons, les Iroquois s'emparèrent de leurs canots et de leur charge de peaux de castor, passèrent devant le Fort de Montréal et se dirigèrent vers Chambly. Malheureusement les colons ne pouvaient les poursuivre, les Agniere abordèrent au-dessous de Montréal, sur la côte sud, et coupèrent par les bois, défoncèrent leurs canots pour les mettre hors de service, et ne pouvant emporter toute leur charge de castor, ils en cachèrent une partie dans les taillis. Croyant les prisonniers assez désorientés, ils rompirent leurs liens et se relâchèrent de leur surveillance.

L'un des trois Français chargé de faire bouillir la chaudière de son maître, profita de la nécessité où il était d'aller à la forêt couper du bois pour s'échapper. Il fut assez heureux pour retrouver les canots, il s'empara du moins brisé, en ferma les trous avec de l'herbe, le chargea de pelleteries et s'en retourna à Montréal. " Au moins celuici a échappé au feu des Iroquois " s'écria M. de Maisonneuve en le revoyant. On l'entoura, il raconta ses aventures et ajouta qu'il restait encore beaucoup de castors là où il s'était embarqué et qu'ils seraient certainement perdus si Ton n'allait pas les chercher. Le Gouverneur, par prudence, hésitait, mais enfin il détacha une escouade qui s'en revint chargée d'un riche butin ; il eût pu en prendre sa part, mais c'est chose admirable combien " cet homme a toujours aimé ceux qu'il a commandés et combien il s'est peu considéré luimême " : il abandonna cette riche prise tout entière à ses soldats.

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Les deux autres captifs, après avoir servi de jouets lamentables aux bourgades iroquoises, furent brûlés.

Le reste de l'année, les bandes iroquoises infestèrent l'île de Montréal, il n'y avait plus de sûreté à s'éloigner du Fort. M. d'Ailleboust étant arrivé au mois d'août, n'osa s'approcher du Fort de crainte qu'il ne fût déjà tombé aux mains des Iroquois, pareillement on n'osait de Montréal aller au-devant de cette barque qui remontait le fleuve de crainte qu'elle ne fût montée par les Agniers. Il fallut que le Gouverneur lui-même s'avançât armé au-devant d'elle comme pour une reconnaissance et ce ne fut pas sans crainte de rencontrer quelque embuscade qu'on le conduisit à Villemarie, " tant il est vi-ai, ajoute M. Dollier de Casson, qu'en dehors du seuil de sa porte on n'était pas en assurance."

Quelle situation que celle de M. de Maisonneuve ! campé avec quatre-vingts pionniers sur la Pointe-à-Callière, à douze cents lieues de la mère-patrie, à soixante de Québec, à plus de trente au-dessus du dernier poste français avec lequel pendant six mois de l'année il ne peut conserver aucune communication ! quelle hardiesse ! et quelle trempe d'âme ! Il lutte à la fois contre le fleuve et contre la forêt, contre la rigueur des saisons, contre les bêtes fauves et contre les hordes plus féroces encore de barbares anthropophages : soutenant une guerre terrible, guerre incessante d'embuscades et de surprises, qui pendant plus de dix ans, ni de nuit ni de joui* ne laissa aucune sécurité au colon qui franchissait sans armes le seuil de son habitation.

Quelque grande que soit la faveur de la Providence dans les grands desseins, le travail est rude, le succès est lent et le commun des hommes tombe bientôt épuisé de lassitude et d'impatience. M. de Maisonneuve, lui, persévéra vingt-cinq ans dans ce combat contre les éléments, la nature et les hommes, et il y aurait persévéré jusqu'à la mort si la disgrâce, récompense ordinaire des dévouements chrétiens ne l'avait obligé d'abandonner son œuvre.

Les événements qui venaient de se passer à Montréal avaient profondément humilié la garnison de Villemarie, le sang français bouillait dans les veines, les têtes se montaient, lassées des bravades insolentes des Iroquois qui se renouvelaient chaque jour ; animés du désir de venger leurs frères tombés sur le terrain ou brûlés vifs, les soldats vont trouver le Gouverneur et le pressent de les mener à l'ennemi. Il n'y a aucune possibilité, prétendaient-ils, " de s'entendre fusiller chaque jour, et de demeurer néanmoins dans la modération sans oser les poursuivre."

La fondation d'une colonie est un vaste travail fort compliqué qui demande une grande pénétration, une grande sûreté de vue et une

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longue prévoyance de l'avenir qui peut être aisément compromis par les mesures du présent.

Prudent sans timidité, M. de }Iai=onneuve ne sacrifiait pas à l'actualité du moment le sort futur de la colonie. Au commencement de cette guerre de surprise contre les Iroquois, le sage Gouverneur qui avait peu de monde et qui savait ses gens peu exercés à la tactique des Indiens, temporisait et modérait l'ardeur de ses français.

Sans doute, mes enfants, répondait le Gouverneur, nous pourrions poursuivre les Iroquois, " mais les poursuivant comme vous le souhaitez, nous ne sommes qu'une poignée de monde peu expérimentée au bois, tout d'un coup nous serons surpris dans une embuscade, là où il y aura vingt Iroquois contre un Français : au reste prenez patience, quand Dieu nous aura donné du monde nous risquerons ces coups, mais maintenant, ce serait imprudemment hasarder la perte du tout en une seule fois, ce qui serait mal ménager l'ouvrage dont j'ai la conduite."

Fidèle à cette loi de prudence qui n'avait pas été toujours suivie dans le gouvernement général du Canada, M, de Maisonneuve se contentait de se tenir sur la défensive et de veiller avec sollicitude à la conservation des siens.

Pour la mieux assurer, il ordonna que les colons iraient tous ensemble au travail, au son de la cloche, et toujours armés : qu'aux heures des repas et à la fin de la journée, la cloche les rappelant ils reviendraient en un seul corps. Cette précaution était indispensable, les Indiens guettant les travailleurs des semaines entières, cachés dans les bois voisins, dans les taillis, couchés derrière les souches tombées, saisissant d'un coup d'oeil sûr et avec promptitude l'occasion de tuer quelque ouvrier, puis disparaissant comme l'éclair dans la forêt où il était impossible de les poursuivre.

Les Montréalais avaient du reste un moyen sûr de dépister les Agniers, c'était une chienne nommée Pilotte venue de France, qui tous les jours fesait la ronde autour du Fort, et qui avec ses bouledogues allait à la découverte jusque dans les bois, quelqu'un d'eux faisait-il le rétif, dit le P. Lalemant, elle le mordait, et s'il s'enfuyait dans le cours de la reconnaissance, au retour elle se jetait sur lui, et le châtiait de sa lâcheté. A peine son odorat avait-il découvert les traces de l'ennemi, qu'elle coupait court, tirant droit au Fort, aboyant et dénonçant la proximité de l'ennemi. Sa persévérance à faire tous les jours son devoir avec la patrouille, l'instinct merveilleux avec lequel elle découvrait les Indiens et donnait l'alerte, jetait tout le monde dans l'étonnement.

Les colons n'en devenaient que plus impatients de courir sus aux Iroquois, et chaque fois qu'ils entendaient les hurlements prolongés

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de Pilotte, ils accouraient vers M. de Maisonneuve : " Monsieur, lui disaient-ils avec vivacité, l'ennemi est aujourd'hui dans tel endroit du bois, nous n'irons donc jamais le débusquer ? "

" Le temps n'est pas encore venu, mes enfants, répondait tranquillement le Gouverneur, la mort de cent Iroquois que nous pourrions tuer ne diminuerait pas les forces de ces barbares, qui arrivent par bandes de tous côtés, tandis que la perte de quelques hommes affaiblirait de beaucoup la Colonie."

L'ardeur impatiente des soldats ne comprenait rien à cette prudence ; comme tout inférieur sur qui ne pèse aucune responsabilité, et qui ne voit qu'à son point de vue; les colons finirent par croire que le Gouverneur craignait de s'exposer, les murmures se firent entendre si haut qu'ils montèrent jusqu'aux oreilles de M. de Maisonneuve.

Il y allait de son autorité : la confiance dans le commandement perdu, l'avenir de la colonie était compromis ; au risque de commettre une imprudence le vieux Colonel résolut de leur donner une verte leçon. Il y a de ces moments critiques dans la vie d'un officier, où il faut savoir tout oser pour assurer le prestige de l'autorité. Napoléon 1er et Scobeleff, de notre temps, ont connu ces moments décisifs où il fallait tout risquer pour tout sauver.

Le 30 Mars 1644, les chiens se mirent à aboyer et à hurler d'une manière effrayante. Les soldats courent aussitôt à M. de Maisonneuve et pleins d'impatience lui crièrent :

" Monsieur, les ennemis sont dans le bois, de tel côté, ne les ironsnous jamais voir ?

— Oui, vous les verrez, répondit brusquement le Gouverneur, qu'on se prépare tout à l'heure à marcher mais qu'on soit aussi brave qu'on le promet, je vais à votre tête."

Chacun fit donc ses préparatifs, mais comme il y avait très peu de raquettes au Fort, et que les neiges étaient encore hautes il était difficile de se bien équiper. Enfin quand tous les soldats furent prêts le Gouverneur les disposa dans le meilleur ordre possible, confia le commandement du Fort à M. d'Ailleboust avec instructions en cas d'accident, et se mit à la tête de la troupe. Ils étaient trente, ils se dirigèrent vers la forêt.

Sur la pente du coteau qui monte du fleuve à la rue Sherbrooke s'étendait autrefois une vaste forêt, comme il est facile de s'en convaincre en jetant les yeux sur la carte de Montréal que nous a laissée Champlain. Cette forêt moins fourrée que celle qui couvrait le pied du Mont-Royal, l'était assez pour couvrir les embuscades que dressaient les Indiens. Depuis peu on y avait tracé un chemin de traîne de huit à douze pieds de largeur partant du Fort et aboutissant

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aux nouvelles constructions de l'Hôtel-Dieu, à l'angle de la rue St-Paul. C'est de ce côté que les dogues avaient donné l'alarme, et là où l'on voit l'ancienne douane, ou sur cette place du vieux marché qui est devant et qui fut aussi appelée " Place d'Armes " se passa le fait qui va être raconté.

La petite troupe du Gouverneur suivait le chemin battu qui pouvait faciliter à la fois l'attaque et la retraite.

Les Iroquois pouvaient être deux cents: en apercevant les Français ils se divisent en plusieurs bandes, se cachent en embuscade, et dès qu'ils les voient à la portée des balles ils tirent sur eux de toutes parts. Les colons ripostèrent et le feu devint très vif des deux côtés.

Les Agniers avaient l'avantage du nombre et de la position. M. de Maisonneuve voyant ses hommes trop exposés sur le chemin leur commanda de s'embusquer derrière les arbres, çà toujours été la meilleure manière d'attaquer les Indien*. Le feu recommença encore plus vif, mais le combat se prolongeait et déjà les colons comptaient trois morts, deux prisonniers et un certain nombre de blessés ; enfin les munitions manquèrent, les ennemis les pressaient de toutes parts, les soldats étaient fort engagés dans les bois et la neige, étant fort mal montés en raquettes ; le Gouverneur commanda la retraite, c'était la seule chance de salut.

Il ordonna de se retirer lentement faisant face à l'ennemi, et de le tenir en respect, de suivre le sentier battu où le terrain était plus ferme et les raquettes moins nécessaires. M. de Maisonneuve laissa défiler tous les blessés, et se mit à l'arrière-garde les pistolets aux poings.

Le mouvement de retraite se fit avec tant de précipitation que le désordre se mit dans les rangs, en même temps les Iroquois sortaient du bois comme des essaims de guêpes et s'élançaient à leur poursuite. Leur nombre étonna les colons, la panique s'empara d'eux, et ils s'enfuirent à toutes jambes vers le Fort, abandonnant le Gouverneur seul aux prises avec les Agniers.

En voyant cette troupe accourir en désordre les artilleurs du Fort la prirent pour une bande d'Indiens et mirent la mèche à une pièce bi-aquée sur la route, heureusement l'amorce était éventée et ne prit pas, la mitraille eût emporté tous les fuyards.

Armé de ses pistolets, M. de Maisonneuve se retirait lentement, faisant volte-face toutes les fois qu'il sentait les Agniers le presser de trop près. Il avait été reconnu, les Loquois ne voulaient point le tuer, mais le prendre vivant pour le conduire dans leur pays et le promener par tous les bourgs; leur chef courait à leur tête, eux le suivaient lui réservant l'honneur de ce te capture.

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A la fin s'en trouvant importuné et le sentant sur ses épaules, M. de Maisonneuve se retourne et ajuste l'Iroquois, l'Agnier se baisse et le coup rate, le Sauvage se relève, bondit comme un tigre, s'élance sur le Gouverneur et le saisit à la gorge. Les Iroquois poussent des cris de victoire. M. de Maisonneuve ne perd point son sang-froid, il lève son second pistolet par-dessus l'épaule de l'Agnier, lui brise le crâne et le renverse à terre.

Il y eut un moment d'hésitation et de terreur parmi les Iroquois, lorsqu'ils virent gisant à terre le cadavre de leur grand chef. Ils l'entourent en poussant de sourds hurlements de douleur, puis craignant de le voir enlevé, ils le chargent promptement sur leurs épaules et l'emportent dans les bois. Profitant de ce moment de répit, le Gouverneur s'échappe et rentre au Fort.

Après cet acte d'héroïque courage, il reparut plus grand aux yeux de ses soldats honteux de l'avoir abandonné, à leurs yeux sa bravoure, son adresse, sa prudence et son expérience, rehaussèrent son autorité ; de ce jour ils lui témoignèrent le dévouement le plus entier et la confiance la plus parfaite, l'assurant que désormais, jamais ils ne souffriront qu'il s'expose pour eux.

Depuis deux cent quarante ans que cet exploit comparable aux plus beaux de l'histoire, a illustré le berceau de Villemarie, son fondateur n'a pas encore une statue sur une de nos places publiques. Le seul monument de ce genre dans notre riche cité, à nous Français, ne nous rappelle qu'une défaite ; quand donc nous aussi aurons-nous un monument qui nous rappelle une de nos gloires les plus pures et les plus brillantes ?