CHAPITRE DIXIÈME

Baptême de Jean-Baptiste.

Les Algonquins avaient quitté Villemarie à la nouvelle des courses des Iroquois, et le Père Vimont écrivait à ce sujet : " J'ai de la peine à croire qu'il y ait jamais grand nombre de sauvages à Notre-Dame de Montréal, jusqu'à ce que les Iroquois soient domptés et que nous ayons la paix avec eux. Ce lieu est agréable, ils y demeureraient volontiers, si l'on avait la paix avec leurs eunemis : sans cela ils ne viendront pas et la Colonie française ne pourra pas prospérer."

Divisés en dix bandes, sur l'île de Montréal, les Iroquois répandaient la terreur dans tous les environs. A la Eivière-des-Prairies, ils surprirent une troupe d'Algonquins qu'ils firent prisonniers et qu'ils brûlèrent de retour dans leur pays.

Deux flottilles d'Indiens convertis furent surprises au-dessous de Montréal, et soixante lieues au-dessus d'autres alliés trouvèrent la mort ou la captivité.

A Trois-Rivières, où la garnison fut toujours faible, les Iroquois massacraient les colons jusque sous les yeux des sentinelles du fort, et les habitants n'osaient plus franchir la palissade.

Le 2Î avril 1644, trois canots hurons quittèrent la même ville pour remonter dans " les Pays d'en Haut," dans la compagnie du Père Bressani. A six lieues en avant ils s'arrêtèrent pour le campement de la nuit, et se mirent à chasser les outardes, ils furent surpris par un parti d'Agniers et tous faits prisonniers. Le Père Bressani fut emmené aux bourgs des Cinq-nations et cruellement martyrisé par les Iroquois résolus à venger sur lui la mort de leur Grand-Chef tué par M. de Maisonneuve.

La terreur se répandait jusqu'à Québec, les Indiens et les Hospi-

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talières abandonnèrent la résidence de Sillery, pour se mettre à l'abri sous le canon du fort Saint-Louis.

Au pays des Hurons d'autres bandes pillaient, massacraient, brûlaient ou emmenaient captifs à la fois des centaines de néophytes et de sauvages encore païens, préludant par ces atrocités à l'extermination de la nation entière qui devait suivre à peu d'années d'intervalle.

L'année suivante, 1645, les Iroquois tentèrent diverses attaques sur Villemarie ; les colons leur tuèrent beaucoup de monde sans perdre un seul homme, grâce à l'excellente discipline que le Gouverneur avait établie parmi les travailleurs.

La guerre, en interceptant les communications, avait ruiné le commerce, les alliés n'osant plus descendre des terres de chasse où ils passaient l'hiver, aux postes français. M. de Montmagny chercha les moyens do gagner les Agniers à la paix, en leur renvoyant quelques prisonniers Iroquois ; elle fat en effet signée au mois de septembre, à Trois-Eivières.

M. de Maisonneuve venait d'apprendre la mort de son père, et en même temps était rappelé en France pour régler ses affaires de famille. Il crut le temps favorable à ce voyage. Il mit ordre au gouvernement de Villemarie qu'il confia à M. d'Ailleboust et partit, à la grande désolation de tous les habitants dont il était la protection et le salut. Il les consola par la promesse d'un prompt retour. Il monta sur le Notre-Dame commandé par M. de Tilly, et descendit se joindre à la flotte de l'amiral de Eepentigny qui appareilla le 24 octobre, saluée par les canons du fort et du magasin auxquels répondaient ceux des vaisseaux.

La paix ramena à Villemai-ie les Hurons, les Algonquins et la tribu de l'Iroquet. Les Iroquois y venaient aussi par curiosité, épier ce qui s'y fesait, étudier les lieux, reconnaître ceux de leurs anciens exploits. Les missionnaires profitèrent de la présence des Indiens pour reprendre les catéchismes : les fêtes de Pâques, du Très Saint-Sacrement, de JSToël et du Premier de l'an se célébrèrent avec de grandes réjouissances et les païens eux-mêmes, par des décharges de mousqueteries, contribuèrent à leur donner plus de solennité.

A l'aurore du premier janvier 1646, le canon du Fort salua la nouvelle année, les Indiens accoururent alarmés craignant quelque surprise. On les rassura en leur disant qu'en ce jour, pour leur salut, le Fils de Dieu avait pris le nom de Sauveur, et que le canon annonçait qu'il fallait l'honorer.

" Allons, se dirent-ils les uns aux autres, et nous aussi rendons-lui ce même honneur," et les arquebuses se mirent à parler.

Parmi les catéchumènes, cette année, il y avait un Indien qui se

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fesait remarquer par la vie édifiante qu'il menait depuis trois ans pour se préparer au baptême.

" Hélas ! disait-il, avant que j'eusse entendu parler de Celui qui a fait toutes choses, je commettais toutes sortes de péchés ; mais depuis que j'ai appris qu'ils lui déplaisaient, je n'y suis point retombé. Il y a trois ans que je demande le baptême, je me fâche contre moimême et non contre ceux qui me le refusent, car j'ai beaucoup offensé Dieu."

Un hiver il avait pensé mourir de froid dans la forêt ; dans cette extrémité, s'adressant à Dieu il lui dit : " Secours-moi, mon Père, si tu le veux tu le peux faire ; mais sache que tu ne me fâcheras p tu ne le fais pas. Si j'étais baptisé je ne serais pas marri d'être malade, je ne craindrais pas la mort : fais-moi recevoir le baptême avant que je meure."

Ces paroles dites, il se sent fortifié, il se lève, poursuit un cerf: mais comme les forces lui manquaient, il retombe à genoux. " Toi qui as tout fait donne-moi cet animal, tu l'as créé, il est à toi : si tu ne veux pas me le donner, je ne laisserai pas de croire en toi."

Il n'avait pas achevé sa prière que la bête se tourna de son côté, il se cache pour ne point l'effaroucher, s'approche toujours caché, et la tue avec facilité. S'agenouillant de nouveau il remercie Celui qui comme aux oiseaux du ciel lui envoyait sa subsistance.

Le Père qui l'instruisait étant tombé malade, il le vint visiter et lui dit : " Mon Père, conserve ta vie : si tu meurs, qui nous instruira, qui me baptisera ? si nous étions tous baptisés je ne me soucierai pae que tu mourusses et nous aussi : car la mort n'est point mauvaise pour ceux qui croient en Dieu, puisqu'ils vont au Ciel : mais ne te hâte pas tant, mon Père, attends que nous ayons tous de l'esprit ; il y en a beaucoup qui en veulent avoir : car ils commencent de prier Dieu."

Le Père lui repartit " Tu presses tant qu'on te baptise, peut-être que tu ne feras rien qui vaille quand tu le seras !

— Peut-être non, car je n'ai quasi pas d'esprit, néanmoins, si je n'avais peur de parler en superbe je dirais que je tiendrai bon, et que je serai constant, du moins j'en ai bonne envie."

Madame d'Ailleboust lui disait : " Oui, tu désires le baptême, et si ta femme voulait t'empêcher d'être chrétien, que ferais-tu ?

— Je ne l'aime pas, j'aime le baptême... je n'aime personne, j'aime le baptême... le missionnaire peut bien me le refuser, il ne saurait m'empêcher de prier, et quand il me chasserait d'auprès de lui, je ne laisserais pas de croire en Dieu, dans quelqu' endroit que je fusse."

Epreuves, préparations et retards donnaient aux Indiens une plus grande estime de la doctrine chrétienne et de la grâce des sacre-

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ments. Enfin quand le catéchumène fut prêt, M. d'Ailleboust et son épouse le présentèrent à l'église, c'était le 24 juin, on lui donna le nom de Jean-Baptiste. Sa modestie édifia les sauvages et les Français, sa foi éclata dans la vivacité de ses réponses aux interrogations de l'Eglise et dans les protestations qu'il y joignit.

Quand le prêtre lui demanda s'il renonçait à ses superstitions, au lieu de répondre d'un seul oui, il les nomma toutes en particulier.

" J'ai jeté par terre toutes les sottises, j'ai quitté la divination par le feu, j'ai quitté les festins à tout manger, j'ai quitté les sueries superstitieuses, les vues des choses éloignées, les chansons agréables au démon, j'ai quitté la divination par le frémissement de la mamelle, et s'il faut abandonner quelqu'autre chose, je suis prêt de le faire : je n'aime rien, je n'aime pas moi-même, j'aime la créance et la prière."

Un capitaine huron nommé Jean-Baptiste Atironta, ne put se contenir et demanda à parler. On le lui permit après la cérémonie.

" Mon frère, dit-il au néophyte, écoute-moi, je te nomme ainsi : car en vérité tu es mon frère, tant parce que nous n'avons plus qu'un même père que parce que nous portons tous deux le nom de celui que les croyants honorent ; ne t'étonne point pour les crieries de tes gens, et ne te mets pas dans l'esprit qu'ils doivent tous croire, car tu serais trompé, Pour moi je t'assure que quand je serais persécuté de tout le monde et que je me verrais à deux doigts de la mort, jamais je ne ferai un pas en arrière."

" J'espère, répondit modestement le nouveau chrétien, que je respecterai mon baptême toute ma vie et que la crainte de la mort n'ébranlera pas ma créance."

La sainte messe suivit cette touchante cérémonie, et Jean-Baptiste y fit sa première communion. Il y eut ce jour, en lui, une transformation visible à tous, d'une brute la grâce avait fait un ange.

Sur le soir, étant venu voir le missionnaire qui l'avait baptisé : 11 c'est maintenant, lui dit-il, que je ne crains plus la mort. J'ai depuis ce matin, que mes péchés m'ont été pardonnes, une si grande envie de voir mon Père, qu'il me vient des désirs de mourir : mais que je vive ou que je meure, je tâcherai de ne point souiller mon baptême."