CHAPITRE ONZIÈME

Les merveilles de la peur chez les Indiens. — Une rencontre entre Hurons et Onneiouts. — Les martyrs Algonquins.

M. de Maisonneuve, arrivé en France, après avoir réglé ses affaires, s'occupa du Canada. De concert avec la Compagnie de Montréal, il travailla à faire nommer un évêque pour la Nouvelle-France. M. Legauffre, un des associés, fut élu par le roi, mais il mourut peu après ; les Iroquois recommencèrent la guerre, on renonça à ce projet, le Canada du reste n'était pas encore en état de soutenu* un évêché.

M. de Maisonneuve revint à Québec, mais à peine débarqué, il reçut une lettre de M. de la Dauversière : elle lui apprenait que son beau-frère avait été assassiné, que sa mère convolait à de secondes noces et que les intérêts de sa maison le rappelaient en France. H écrivit aussitôt à la colonie de Montréal pour la consoler de ce contretemps et lui faire entrevoir l'espoir d'un prompt retour, et reprit la mer avec la flotte d'automne.

IL de Puiseaux était devenu paralytique et le moral était menacé, il redescendit à Québec avec Mme de la Peltrie, et désirant aller en France pour subir un traitement, il réclama de M. de Maisonneuve les terres de Sainte-Foy et de Saint -Michel. Le Gouverneur de Montréal, toujours noble dans ses procédés, ne parut pas surpris de ce retour et lui répondit avec courtoisie : ;- Monsieur, nous n'avons rien fait par intérêt, tout est encore à vous, vous pouvez en être assuré ; ici je vous donnerai tout ce dont vous avez besoin ; et je vous adresserai à la Compagnie de Montréal, en France, qui reconnaîtra largement le bien que vous nous avez fait."

Avant son départ, il régla avec M. de Montmagny que le vieillard rentrerait en possession de ses biens, en payant la valeur des défri-

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chements faits sur ses terres. A Paris, les Associés tinrent religieusement la promesse du Gouverneur de Montréal, ils considérèrent toujours M. de Puiseaux comme l'un des leurs, ils le traitèrent comme un frère jusqu'à son dernier soupir ; il mourut à l'âge d'environ soixante-dix-huit ans, entouré des soins les plus charitables et les plus délicats.

Le traité de 1645 n'avait été accepté que par les Agniers, les autres nations iroquoises n'étaient pas liées et il y avait toujours à craindre de leur part de nouvelles courses. Les Agniers eux-mêmes étaient fort peu sûrs et ils ne cessaient de rôder autour de Troiâ- Eivières et de Villemarie, bien décidés à surprendre tout Français qui ne serait pas sur ses gardes.

On se tenait donc en éveil à Villemarie. " M. d'Ailleboust, dit le Père Lalemant, s'est bravement fortifié, il est louable en ce point, ayant mieux aimé quitter quelques ouvrages particuliers fort importants que de manquer au public." Il réduisit le Fort à quatre bastions réguliers si bien construits et si solides qu'on ne voyait rien de semblable au Canada. Il dura jusqu'à 1672, et fut rainé par les glaces, quand les colons l'eurent abandonné pour s'établir en ville.

Le 3 juillet de l'année suivante, on vit arriver à Villemarie deux femmes indiennes mouillées de la tête aux pieds, épuisées de fatigue, abattues de tristesse et éplorées. On leur demande le sujet de leur peine ; la plus âgée fit le récit suivant qui montre ce que la peur peut sur ces nations et en même temps quelle est leur force et leur indomptable énergie :

" Comme nous descendions en bas, moi et ma fille, nous aperçûmes des hommes que nous croyions de nos ennemis : la peur nous saisissant nous abandonnâmes notre petit bateau d'écorce et tout notre bagage, marchant et courant huit jours entiers dans de grands bois, de peur de tomber entre leurs mains.

— Qu'avez-vous mangé pendant tout ce temps? leur demandat-on?

— Eien du tout, que des fruits sauvages que nous rencontrions parfois, et encore nous ne l»*s cueillions qu'en courant.

— Mais comment avez-vous pu aborder cette île sans canot ?

— " Nous avons ramassé des bois que nous avons liés ensemble avec des écorces de bois blanc, nous nous sommes mises sur ces bois, ramant avec des bâtons et nous confiant à la merci des eaux, aimant mieux être noyées que de tomber entre les mains de personnes si cruelles, comme sont nos ennemis. Ces bois venant à se rompre nous sommes tombées dans le courani , et après nous être bien débattues nous avons rattrapé nos bois qui nous ont conduites jusqu'au bord de votre île."

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Elles avaient fait plus de deux cents lieues sur ce radeau fragile à travers les sauts et les rapides que les voyageurs de nos jours, sur de solides bateaux à vapeur n'affrontent pas sans pâlir. Elles avaient traversé les lacs du St-Laurent souvent agités comme la mer. à chaque instant n'attendant que l'heure d'être englouties dans ses flots.

" Après tout, dit le narrateur, il ne fallut point de saignée pour les guérir de la peur ; on leur donna à manger, elles firent sécher leurs robes et les voilà hors de leurs ennuis."

La perte de leurs canots, de leurs vivres, de leurs pelleteries, de tout leur bagage ne les affligea pas beaucoup, ce qui tient peu s'arrache aisément, et ces pauvres gens tiennent fort peu aux biens de ce monde, ils vivent au jour le jour, sans souci de l'avenir, ils se rient des naufrages et se moquent du feu qui dévore leur fortune.

L'aventure cependant avait sa signification et annonçait que les Onneiouts étaient entrés en campagne. En effet ils surprirent le Borgne-de-1'île qui remontait dans son pays et lui blessèrent un jeune homme de quinze ans qui vint se faire baptiser à Montréal, mourut le jour même de son baptême, et s'envola au ciel. Ils firent aussi prisonnières deux Indiennes qui s'échappèrent d'une manière fort extraordinaire.

Les Onneiouts s'en retournant dans leur pays, traînant avec eux ces deux pauvres femmes, aperçoivent au loin un canot huron, ils descendent à terre. Les Hurons les avaient également reconnus, ils étaient trente, et ils firent escale pour aviser de ce qu'il y avait à faire.

Les uns et les autres ignoraient le nombre et la force du parti ennemi. Les capitaines des deux côtés exhortent leurs gens à ne point reculer et à mourir plutôt que de lâcher pied. C'est la coutume des chefs Indiens, dans de semblables occasions, de tirer des bâtons qu'ils portent exprès avec eux, et de les présenter à leurs guerriers. Chacun en prend un et le fiche en terre, protestant par cette action que les pieux sortiront de terre avant qu'eux ne fassent volte-face. Mais souvent il arrive que les fiches restent fermes en terre et que les sauvages ne laissent pas de s'enfuir.

La cérémonie finie, les L'oquois partent les premiers et vont attaquer les Hurons campés derrière un cap. On pousse de grands cris de part et d'autre, pour s'inspirer réciproquement de la frayeur. Les Hurons voyant les Onneiouts venir les premiers, s'imaginent qu'ils sont les plus nombreux et s'enfuient aussitôt dans les bois, à l'exception de cinq qui demeurèrent fermes comme leurs bâtons.

Les Iroquois de leur côté, s'étant aperçus aux cris de la troupe ■ennemie qu'elle était plus nombreuse, prirent également la fuite de

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leur cbté. Les cinq Hurons restèrent sans coup férir maîtres du champ de bataille.

Ce fut une providence pour nos deux Algonquines captives, elles coupent leurs liens et se sauvent dans les bois. La plus jeune renconti*a les Hurons et leur apprit que les Iroquois n'étaient que dix-sept. Aussitôt ils s'appellent, se rallient, et courent leur couper le chemin. Us firent un prisonnier qu'ils emmenèrent à Montréal.

La plus vieille des Indiennes s'était sauvée si loin qu'on n'en avait plus de nouvelles, elle arriva plusieurs jours après à Yillemarie, au grand étonnement des Français et des Indiens qui se demandaient comment une femme si âgée avait pu traverser tant d'eau, tant de terres, seule, sans vivres, sans bateau, n'ayant ni couteau, ni hache, ni forces suffisantes pour faire un radeau flottant sur une étendue d'eau de plus de trois lieues. "L'amour de la vie, ajoute l'historien, et la crainte de la mort a plus de force et plus d'industrie que le feu et le fer."

M. d'Ailleboust demanda aux Hurons leur prisonnier, il voulait le conserver pour obtenir la paix, mais ils ne voulurent point s'en dessaisir, ils l'emmenèrent dans leur pays et le brûlèrent.

On était bien loin de la paix ; les Agniers ne gardant point leur foi avaient envoyé des présents à toutes les nations Loquoises pour les inviter à s'unir, à massacrer Français, Hurons et Algonquins. La petite vérole sévissait parmi eux, les insectes dévoraient leurs moissons, et les Hurons leur fesaient croire que ces malheurs venaient d'un sort jeté sur leur pays par les missionnaires. " C'était, dit la Mère de l'Incarnation, l'aversion que quelques Hurons captifs leur avaient inspirée de notre foi, disant que c'était ce qui avait attiré toutes sortes de malheurs sur leur nation, l'avait infectée de maladies contagieuses et avait rendu leurs chasses et leurs pêches moins abondantes."

Ils s'emparèrent donc du P. Jogues et de son compagnon qui venaient traiter de la paix, et au mépris du droit des gens, les dépouillèrent, les battirent et les massacrèrent cruellement.

Après cette noire perfidie les Agniers entrèrent aussitôt en campagne avant même que les Français eussent appris cette déclaration de guerre. Le 17 novembre ils apparurent dans l'île de Montréal et surprirent trois Hurons. A cette nouvelle tous les Indiens se retirèrent de Yillemarie. Il ne resta que six Hurons qui s'établirent sous le canon du Fort. Un Français qui les aidait charitablement à construire leur cabane, par mégarde, d'un coup de hache abattit la main do l'un d'eux ; il prit alors le blessé pour le conduire à l'hôpital, il s'était fait aider par un autre Indien. Chemin fesant ils rencontrèrent des pistes d'Loquois. " Ah ! s'écria le blessé, je vois

bien que cette plaie est un coup de la Providence, et non point un accident; la bonté de Dieu m'a fait perdre une main pour nous sauver la vie à tous trois,"

Il ne se trompait pas ; trois des Hurons restés au travail furent pris, le quatrième en se sauvant se perdit. Le blessé et son compagnon se désolaient, l'un de ne s'être pas confessé de longtemps, l'autre de n'être pas encore baptisé, ils arriveront cependant sans accident.

L'invalide conduit à l'hôpital ne pouvait supporter la main du chirurgien, on lui reprocha son manque de cœur, et l'interprète lui dit qu'en France on liait ceux qui ne pouvaient souffrir la cure de leurs plaies. " Eh bien ! répondit le Sauvage, puisque je suis parmi les Français il faut m'accommoder à la française, liez-moi et me faites garder vos coutumes." On le lia et il subit l'opération douloureuse, sans aucun signe d'impatience.

Les Iroquois couronnèrent cette année de désastres en incendiant le Fort Richelieu que M. de Montmagny avait abandonné. Dès le mois de mars 1647, leurs bandes infestèrent tous les passages : à Trois-Rivières ils incendièrent deux maisons pendant que les habitants assistaient à l'office du mercredi des Cendres.

Deux bandes d'Algonquins en étaient parties pour la chasse, l'une se dirigeant au nord, l'autre vers le sud, surprises toutes deux, elles furent en partie massacrées, en partie faites prisonnières. Au sud, les pauvres Algonquins venaient de terminer leur prière lorsqu'ils furent surpris, leurs femmes, leurs enfants étaient avec eux. Marie, femme de Jean-Baptiste, marchait une des dernières ; dès qu'elle aperçut les Iroquois elle cria aussitôt à son mari de hâter le pas et d'avertir la tribu de se mettre en défense. Jean-Baptiste lève aussitôt sa hache et fend la tête au premier Iroquois qui se présente; mais bientôt entouré d'ennemis il tombe à son tour sous une multitude de coups. Les Algonquins sont cernés et forcés de rendre les armes. Alors commença une horrible boucherie ; les hommes valides sont liés, battus, après quoi on leur arrache les ongles. Les vieillards, les femmes et les enfants qui ne peuvent les suivre sont éventrés, coupés en morceaux et brûlés. Un petit enfant de trois ans fut étendu sur une forte écorce et les barbares pei*cèrent ses mains et ses pieds innocents avec des chevilles de bois en guise de clous.

Jean Taouichkarou ne perdit point cœur dans cette grande consternation, le regard ferme et assuré il soutenait la foi de ses compagnons d'infortune. " Courage, mes frères, leur dit-il, ne quittons pas la foi ni la prière, la superbe de nos ennemis passera bientôt ; nos tourments ne seront pas de longue durée et le ciel sera notre demeure éternelle ; que personne ne faiblisse dans sa créance, nous ne sommes

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point délaissés de Dieu pour être misérables : mettons-nous à genoux et le prions de nous donner courage dans nos tourments."

Tous, chrétiens et catéchumènes tombent alors à genoux et récitent à haute voix leurs prières, et comme les juifs captifs sur les bords des fleuves de Babylone, chantent des cantiques pour se consoler dans leur douleur. Les femmes fesaient faire le signe de la croix à leurs petits enfants sous les yeux des Iroquois qui se riaient d'eux. Personne ne prenait ses repas sans commencer par la prière, et dépouillés de tout ils récitaient le chapelet sur leurs doigts, c'était une scène du temps des martyrs

A travers d'incroyables fatigues, ils arrivèrent enfin aux bour gades des Agnéronons Ils y furent reçus avec des cris et des huées, les Iroquois rangés sur deux haies les rouaient de coups de bâtons et de verges de fer, et leur fesaient traverser des brasiers ardents Ils laissèrent la vie aux fe.nmes et à deux petits garçons, mais les hommes en état de manier le casse-tête furent distribués entre les trois bourgs de la tribu, et furent tous brûlés, bouillis ou rôtis.

Le catéchiste qui fesait la prière publique fut traité comme un Apôtre, il fut grillé d'une horrible façon. Son martyre commença avant le coucher du soleil, les Iroquois le firent brûler toute la nuit depuis la plante des pieds jusqu'à la ceinture ; il ne jeta pas un cri, il ne donna aucun signe de faiblesse, et eut toujours les yeux levés au ciel. Le lendemain, les bourreaux achevèrent leur œuvre et le firent brûler de la ceinture jusqu'à la tête. Sur le soir les forces lui manquèrent, son corps tout noir de brûlures fut jeté dans les flammes et son âme purifiée monta au ciel recevoir la couronne et la palme de la victoire.

Il y avait parmi les prisonniers un jeune enfant de quinze à seize ans, beau comme le jour dans l'estime des sauvages, les Iroquois le revêtirent de leurs robes de castor les plus riches, et prenaient plaisir à voir sa démarche et la grâce de son maintien. Quelques-uns gagnés par sa jeunesse et sa beauté voulaient le sauver, mais leur rage contre les Algonquins était si grande qu'ils le dépouillèrent comme les autres, s'en firent un jouet dans les flammes et en firent un ange après en avoir fait un martyr.