CHAPITRE DOUZIÈME

Marie, femme de Jean-Baptiste— Retour de M. de Maisonneuve— Perfidie des Aurons et des Iroquois — Mile Philippine de Boulonjjue.

L'amour du sol natal et de la liberté est grand et puissant dans l'âme de l'Indien, et les femmes Algonquines que les Iroquois mettaient en liberté pour les marier à leurs enfants et les incorporer à leur tribu, se jetaient souvent dans d'horribles dangers pour retourner au pays de leur nation, et ne reculaient devant aucune souffrance, surtout quand elles étaient chrétiennes et voulaient revoir la maison de la prière. L'anecdote suivante en est un exemple frappant.

Le huit juin, deux mois environ après les évéaements que nous avons racontés au chapitre précédent, un canot fut aperçu au-dessus de Villemarie, une seule personne le conduisait, quelques' colons sortirent pour reconnaître qui le montait. Quelle ne fut pas leur surprise lorsqu'ils reconnurent Marie, la femme du brave Jean- Baptiste. On la conduisit à la chambre de Mlle d'Ailleboust, les larmes et les sanglots lui coupaient la parole. Tous les assistants en étaient touchés de compassion. Mlle d'Ailleboust qui lui avait tou jours témoigné beaucoup d'affection, lui dit en langue Algonquine :

— Cesse, Marie, de t' attrister, te voici enfin parmi tes parents et tes amis

— C'est cela même, répondit la pauvrette, qui renouvelle mes larmes et fait revivre ma douleur ; voyant les personnes qui m'ont témoigné tant d'amitié, à moi, à mon mari, à mon enfant, je ne puis retenir mes pleurs. Il y a longtemps que mes larmes étaient taries, mais quand je vous ai vus, elles ont coulé malgré moi de mes yeux.

Et l'infortunée jetait des regards pleins d'angoisses sur Mlle d'Ailleboust et sur les autres dames qui la caressaient avec beaucoup de tendresse et s'efforçaient de la consoler. Elle fesait bien son possible pour être gaie, mais il lui fallut d'abord visiter tous les lieux de Villemarie où elle avait goûté quelque joie et y mêler l'amertume de ses tristesses.

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Ce tribut payé à la nature et revenue de cette première émotion, elle se mit à raconter les moyens dont Dieu s'était servi pour l'arracher aux mains des Iroquois.

J'avais été faite prisonnière une fois déjà, et conduite à Onontagué, quelques sauvages de cette bourgade passant chez les Agniers me reconnurent et moitié par promesse, moitié par force m'engagèrent à les suivre et m'enlevèrent comme une esclave leur propriété. Sur notre route nous devions traverser le village et passer devant la maison de l'Agnier qui m'avait faite captive ; craignant que je ne fusse reconnue par lui et délivrée de leurs mains, mes ravisseurs me donnèrent un sac, un pot de terre, des vivres et me commandèrent de me cacher dans les bois; le jour suivant ils devaient revenir me prendre.

La nuit venue, je me rapprochai du village et j'entendis les cris de joie des Iroquois qui brûlaient leurs prisonniers ; j'avais aussi entendu quelques jeunes gens de mon escorte qui se demandaient dans leur langue, ne croyant pas être compris, quels membres du corps donneraient les morceaux les plus friands et l'un d'eux en me regardant avait répondu " que les pieds cuits sous la cendre seraient fort bons." Alors il me vint à l'esprit que le même supplice m'attendait au bourg d'Onontagué, car les Iroquois ne pardonnent guère aux fugitives. Je pris donc la résolution de sauver ma vie et de m' enfuir.

Je pris non le chemin de mon pays, car je devais être poursuivie de ce côté, mais celui de mes maîtres, que je connaissais bien, et je suivis la route battue pour qu'on ne pût me retrouver à la piste. Je marchai toute la nuit Arrivée près d'Onontagué, je m'enfonçai au plus épais d'une forêt de cèdres et de sapins. Je m'y cachai dix jours et dix nuits, sans feu au milieu des neiges, les bras et les pieds nus, à demi couverte d'une robe légère. La nuit je sortais et j'allais chercher ma nourriture dans les champs, "grapillant " quelques épis de blé-d'inde échappés aux moissonneurs, j'en recueillis â peine deux plats, et mon voyage devait durer plus de deux mois.

J'étais saisie d'épouvante en voyant tous les jours les Iroquois aller, venir et passer très près de ma cachette, je reconnus même mes ravisseurs avec grande peur d'être découverte. Un grand sauvage ayant sa hache sur l'épaule, vint un jour droit à moi, je recourus alors à Dieu, car je ne l'oubliais jamais dans mes angoisses, et pendant que je priais, cet homme se détourne tout à coup et se jette par une autre voie dans la forêt.

Vivre dans ces craintes et ces transes continuelles parut à la fugitive un supplice intolérable ; elle se fit alors un raisonnement plein d'erreur à la vérité, mais fort pardonnable à une pauvre Indienne.

" Je suis morte, c'est fait de ma vie, il n'y faut plus penser ; de

m'en aller à la bourgade pour être brûlée, je ne puis m'y résoudre ; de me mettre en chemin pour me sauver, je mourrai de faim, de langueur et peut-être serai-je rencontrée par quelques Iroquois qui me feront passer par leurs tourments ordinaires : il vaut encore mieux mourir plus doucement."

Je fis donc ma prière pour me recommander à Dieu, j'attachai ensuite ma ceinture à un arbre, je monte ; je me passe l'autre extrémité au cou et je me jette en bas. Le poids de mon corps rompit la ceinture ; je remonte une seconde fois, le lacet se brise encore. Etonnée de ne pouvoir mourir, je me dis : peut-être Dieu veut-il me sauver par la fuite ; — mais je n'ai pas de quoi vivre en chemin. — Et n'est-il pas assez puissant pour me nourrir ?

Je fais de nouveau ma prière et j'entre dans la profondeur des grands bois espérant y trouver mon salut. Seule, dans ma fuite je m'orientai sur le soleil ; comme il y avait sur la terre beaucoup de neige, j'ai horriblement souffert de la faim et du froid. Quand j'eus consommé tout le blé-d'inde que j'avais récolté, je me mis à fouiller la terre et y chercher des racines, ou je dépouillai les arbres pour en sucer et en manger l'écorce interne.

" Un jour, presque réduite à l'extrémité, je trouve une petite hache dans un lieu où avaient campé des Iroquois, elle me sauva la vie. Je me fis un briquet de bois à la façon des Hurons, et je pus faire du feu pendant la nuit ; je l'éteignais à la pointe de l'aurore pour que la fumée ne me dénonçât pas. Le soir après ma prière j'allais chasser dans les cours d'eau, des tortues que je mangeais avant de m'endorinir ; je marchais et je priais Dieu tout le jour.

" Vers le commencement de mai, j'arrivai au bord d'une petite rivière et je découvris une bande d'Iroquois. Ils avaient laissé leurs canots sur le bord de l'eau, j'en pris un à la dérobée et le lançai à la rivière. Il était trop grand pour une seule personne, je le raccourcis et l'appropriai à mon usage. Je mis aussi un épieu, dont je fis durcir la pointe au feu et avec lequel je prenais des esturgeons de cinq pieds de long. Je prenais aussi des cerfs, je les relançais vers le fleuve, et quand ils étaient à l'eau je m'embarquais et je las poursuivais aisément, et les abordant je leur déchargeais de grands coups de hache sur la tête ; quand ils étaient aux abois je les tirais à bord. Je fis aussi provision de quantité d'œufs d'oiseaux de rivière."

Et en effet elle avait encore dans son canot de ces œufs et de la venaison boucanée.

Voyant le Père qui l'avait instruite : " Ah ! mon père, lui dit-elle, que de fois j'ai pensé à vous ! Je disais en mon cœur : il prie pour moi, il me conduit dans mon voyage, il fera que je ne m'égare pas. Je priais fort souvent Celui qui a tout fait, je me servais de mes

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doigts pour dire mon chapelet. Je pensais incessamment à ceux qui croient et qui prient ; il me semble que je voyais Mlle D'Ailleboust priant Dieu pour moi à la chapelle ; enfin me voilà parmi mes parents."

La joie succédant aux larmes, elle embrassa toutes les dames présentes avec une vive affection. Elle fit ensuite sa confession et communia avec de grands sentiments de piété.

Cinq jours après, ayant rencontré une Indienne de la nation des Poissons blancs et lui ayant raconté toutes ses souffrances, elle lui dit ces touchantes paroles : " La Foi est un don admirable qui réunit ensemble toutes les nations. C'est la Foi qui fait que les Français sont mes parents, qu'ils m'ont reçue et qu'ils me traitent comme leur sœur ; c'est la Foi qui fait que je t'aime, et quel sujet aurais-je de t'aimer? tu n'es pas de ma nation, mais je sens bien que je t'aime, et à cause de cela je ne saurais m'empêcher de te donner de bons conseils "

Ah ! si tu savais ce que c'est que la liberté, tu l'aimerais ! Tu n'as pas senti le joug de la captivité, et combien c'est chose dure et fâcheuse d'être pour toujours éloignée de la prière ! Ceux qui sont dans cet état portent envie aux petits oiseaux. Ah ! que souvent je leur disais : que ne puis-je voler comme vous ! Si je voyais de loin une montagne, je lui disais en mon âme : que ne suis-je au plus haut de ta cime pour me voir éloignée de ma captivité! La vie est une mort à un captif" : mais c'est bien pis après la mort, si elle n'est bonne, la captivité est éternelle.

Ces récits nous font connaître toute la portée de l'œuvre de Montréal, l'appui qu'elle donnait aux missions et le bien qu'elle était appelée à faire parmi les Indiens. Nous savons encore quelles étaient les mœurs de ces nations idolâtres, leur manière de vivre, de voyager, de faire la guerre, leur astuce et leur courage, leurs paniques et leur férocité de cannibales, le changement et la transformation merveilleux que le christianisme opérait dans ces barbares, la ferveur naïve de leur piété et l'héroïsme de leur foi.

Il se passait peu de semaines sans que l'on accueillît à Villemarie quelques prisonniers échappés aux razzias des Iroquois. Les Algonquins se montraient braves et fidèles, les Hurons au contraire étaient souvent traîtres et lâches.

En ces jours de terreur où l'agriculture était impraticable, où toutes les provisions venaient de France, ces Hurons que l'on nourrissait à grands frais, se rendaient aux Iroquois sans coup férir, ou s'unissaient à leurs bandes pour marcher contre Montréal.

Ils sortaient souvent tantôt l'un tantôt l'autre sous prétexte d'aller à la chasse et ils revenaient toujours accompagnés de quelques

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Iroquois. Arrivés près de la maison de leur hôte, car les habitants par excès de bonté leur donnaient encore le couvert, ils l'appelaient au dehors comme s'ils demandaient du secours, et par ce guet-à-pens infâme plusieurs colons périrent assaillis et massacrés jusque sur le seuil de leur maison. A la fin on laissa crier ces traîtres et on leur ferma la porte : la crainte de s'attirer sur les bras toute la nation des Hurons avec celle des Iroquois empêchait de sévir contre eux.

L'hiver se passa dans de continuelles alarmes, l'effroi régnait dans tout le Canada. Les cœurs étaient glacés à Yillemarie, le premier poste exposé à tous les efforts de ces barbares. Ce fut donc une joyeuse nouvelle quand au commencement de l'été 1647, on annonça le retour de M. de Maisonneuve : son arrivée fit renaître la confiance et ranima tous les courages.

Les Loquois recouraient à toutes les perfidies pour faire des prisonniers. Ils feignaient souvent de parlementer pour y réussir plus aisément. Le 17 mai 1648, deux canots chargés d'Iroquois traversèrent le fleuve en vue du Fort et abordèrent dans l'île de Montréal. Sans témoigner aucune crainte, trois d'entre eux tirèrent droit aux bastions. Le Gouverneur envoya quelques soldats pour les reconnaître, les Indiens font halte et par signes demandent à traiter. On leur envoie deux interprêtes Normanville et LeMoyne. En même temps trois Loquois se détachent de leur bande en disant : '• Nous n'en voulons qu'aux Algonquins, ceux-là seulement sont nos ennemis : renouvelons le passé et renouons la paix entre nous plus fortement que jamais."

Charmés par ces belles paroles les interprètes les assurent de la réciprocité de leurs sentiments et du désir qu'ont les Français de conserver la paix et de vivre en frères avec eux. Pour n'inspirer aucune défiance, les Loquois s'étaient avancés sans armes. Normanville par le même motif et à cause de l'amour qu'il portait aux Indiens, s'avance vers le gros de la bande, n'ayant qu'une demi-pique pour lui servir de contenance.

LeMoyne plus prudent, se tint sur ses gardes et cria à son compagnon: '* Ne vous avancez pas ainsi vers ces traîtres." Il était déjà trop tard, Normanville entouré de tous les Loquois était leur prisonnier.

Furieux de tant de perfidie, LeMoyne couche en joue les trois parlementaires et déclare qu'il tuera le premier qui bougera, à moins que son compagnon ne lui soit rendu. Un des trois demanda la liberté d'aller le réclamer, mais il ne revint pas ; alors LeMoyne chasse devant lui les deux sauvages et les conduit au Fort.

M. de Maisonneuve instruit de cette trahison se rend sur les lieux et encourage Normanville à s'évader de nuit, son intention était

après le retour de l'interprète d'envoyer les deux captifs à M. de Montmagny pour aider à la conclusion de la paix.

Durant la nuit les Iroquois prisonniers demandèrent ce qu'était devenu celui des leurs que les Blurons avaient pris et emmené dans leur pays. On ne voulait pas leur apprendre qu'il avait été brûlé, et LeMoyne détournant la conversation leur demanda : Et vous, ditesnous, "Que sont devenus le Père Jogues et le Français qui sont allés en toute confiance dans votre pays sous la foi publique ? "

Plus rusés qu'ils ne semblaient, les Indiens changèrent de conversation.

"Parlons de bonnes choses, répliqua l'un d'eux. Vous verrez bientôt à vos portes les plus anciens et les plus considérables de notre pays demander la paix aux Français et ils amèneront quelques Hollandais pour marque de leur sincérité parfaite."

Fut-il dans l'impossibilité de s'évader, ou vouluMl tenir sa parole, Normanville ne revint pas cette nuit, mais le lendemain les Iroquois le ramenèrent d'eux-mêmes, réclamant leurs prisonniers en échange. Ils leur furent rendus, et ils en éprouvèrent tant de joie qu'ils vinrent tous au Fort, et sans armes, à l'exception d'un seul plus défiant que les autres. Il eût été facile de s'emparer d'eux, mais le Gouverneur qui tenait plus à les gagner qu'à les dompter, les reçut avec loyauté et bonté, leur fit un festin, et accepta les présents de leurs chasses. Les Iroquois se retirèrent enchantés de la réception, mais pour témoigner leur reconnaissance à la manière indienne, en quittant le Fort ils volèrent les filets des colons tendus dans le fleuve, ce fut leur dernier adieu !

Il leur arrivait parfois d'être pris à leurs propres pièges, et d'être victimes de leurs perfidies. En face du fort flottait un petit îlot appelé le Saut Normand : il n'existe plus aujourd'hui. Donné à la municipalité par le Séminaire, il a été réuni à la terre ferme par le quai de Vîle, (Island Wharf) qui borne à l'est le bassin "Elgin." Un jour deux Iroquois y accostèrent et demandèrent à parlementer. M. de Maisonneuve envoya LeMoyne et Godé savoir ce qu'ils voulaient. A forces égales les Indiens ne sont pas braves. Yoyant venir deux Français, un des Iroquois saute dans son canot et s'enfuit.

" Pourquoi ton frère se sauve-t-il si promptement ? dit LeMoyne à l'autre Sauvage.

" Il a peur, répondit l'Iroquois, mais il ne voulait pas le mal."

La conscience du*traître n'était pas en repos, et LeMoyne connaissait son monde ; il an'ête l'Iroquois et le conduit au Fort.

M. de Maisonneuve prévoyait bien que le fuyard n'oserait pas s'en retourner sans tenter de délivrer son compagnon.

Il revint en effet, debout dans son canot haranguant, gesticulant,

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se démenant comme un démon. Le Gouverneur donna ordre à ses interprètes de tenir le canot prêt et de poursuivre l'Iroquois s'il s'approchait du Fort. Ainsi fut fait, pendant qu'il lance ses malédictions contre Villemarie, le courant du rapide le prend ; aussitôt le canot s'élance, en quelques coups de rames il l'atteint, le fait prisonnier et le ramène à Montréal où on le jette aux fers.

L'année précédente les Hurons n'avaient point quitté leurs bourgades attaquées avec rage par les Iroquois. Cette année la nécessité les força de descendre. Il leur fallait se procurer de la poudre, des armes, des haches, et toutes sortes d'ustensiles et de provisions venant de France. Deux cent cinquante Hurons, conduits par cinq braves capitaines, se mirent donc en route, et arrivèrent sans mauvaise rencontre jusque sous le fort de Trois-Kivières. Là ils rencontrèrent l'ennemi et le battirent, plusieurs Loquois restèrent sur la place, une vingtaine furent faits prisonniers, les autres prirent la fuite.

Dans sa terreur, l'un d'eux d*nn trait fit trente lieues et courut jusqu'à Villemarie, il se souvenait peut-être d'y avoir été traité avec amitié, il vient se livrer lui-même, il entre dans la cour de l'Hôpital, la sœur de Mde d'Ailleboust. Mlle de Boulongue y récitait son chapelet, le sauvage affolé se précipite vers elle, lui tend les bras et se rend prisonnier. L'aventure amusa beaucoup les colons qui disaient agréablement " Mlle Philippine prend les Iro:xuois avec son chapelet."