CHAPITRE QUATORZIÈME

Ruine des missions huronnes. — Les Iroquois se jettent sur Villemarie — Catherine Mercier. — Exploits de Lavigne et de LeMoyne. — Siège de lllùtel- Dieu. — Départ de M. de Maisonneuve pour la France.

Sur les bords du lac Supérieur et du lac Huron, la société de Jésus, avec beaucoup de peines, avait fondé six églises chez les tribus huronnes et une septième chez les Algonquins. A ces missions travaillaient quinze Pères qui en un jour, allaient voir périr le fruit de leurs longs travaux et de leurs héroïques sacrifices.

L'une après l'autre ces missions furent attaquées par les Iroquois excités et armés par les Hollandais protestants de Manhatte et d'Orange.

M. d'Ailleboust fit tout ce qu'il put pour leur porter secours, il envoya soixante soldats et des munitions, mais ils arrivèrent trop tard : sur leur route ils rencontrèrent les Hurons échappés au massacre, et redescendirent avec eux pour les protéger.

Les Iroquois avaient surpris Saint-Joseph et y avaient massacré sept cents guerriers. Saint-Ignace, Saint-Louis, avaient eu le même sort, la terreur dépeupla quinze autres bourgs et les Iroquois poursuivirent les fuyards jusque chez les nations voisines qu'ils exterminèrent en partie, leur politique étant de faire le désert autour d'eux.

Les débris de ces malheureuses tribus se dispersèrent dans les bois, où ils périrent de faim, de froid ou sous les coups de leurs ennemis lancés à leur poursuite. Cinq missionnaires, les Pères Daniel, Brébeuf, Lalemant, Gamier, Chabanel, méritèrent dans cet immense désastre la palme du martyre.

De trente à quarante mille hommes qui habitaient le pays des Hurons, à peine en resta-t-il trois à quatre cents qui descendant le Saint-Laurent, après cinquante jours de navigation et de nombreux naufrages, avec des fatigues et des souffrances inouïes, arrivent à Québec le 26 juillet 1650.

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Le Gouverneur-Général les fixa à la pointe oceidendale de l'île d'Orléans, y fit construire un fort, une chapelle et une maison pour les missionnaires autour de laquelle les Hurons groupèrent leurs wigwams.

Ce malheur avait une portée incalculable et le contrecoup devait s'en faire sentir à tout le Canada, mais surtout à Montréal qui devenait l'extrême frontière de la colonie sans être désormais couverte par les tribus alliées. On ne peut être que touché de compassion et de pitié au speetacle de si grandes calamités, l'historien cependant doit avouer que ce désastre avait été depuis longtemps préparé par le peu de courage et la perfidie des Hurons : quelques milliers d'Iroquois suffirent pour éteindre, en quelques mois, un peuple de trente à quarante mille âmes et cette ruino fut comme un châtiment de la foi punique de ces tribus, qui se lfvraient sans combattre à leurs ennemie, les attiraient vers les établissements français, leur en dévoilaient la faiblesse, leur servaient de guides et de complices, au point que les Agniers, indignés de tant de couardise et de bassesse, au retour de leurs expéditions et de leurs défaites, leur fesaient expier leurs trahisons, en se vengeant sur eux de la mort de leurs compagnons.

Toute l'année 1650 Villemarie eut le douloureux spectacle de bandes de Hurons descendant le fleuve et se dirigeant sur Québec. Chaque troupe qui arrivait apportait la nouvelle de quelque malheur récent, d'un fort pris, de garnisons faites prisonnières, de villages incendiés et de massacres horribles. La vue de ces pauvres fuyards consternés, exténués par la misère, la fatigue et les souffrances, excitait la compassion des colons, mais aussi les tenait dans la plus grande anxiété ; il était facile de prévoir à quels assauts ils allaient être exposés, et ils se disaient " si nous qui ne sommes ici qu'une poignée d'européens, n'opposons une plus ferme et plus vigoureuse résistance que ne l'ont fait trente mille Hurons, il faut nous résoudre à être brûlés aussi nous-mêmes à petit feu avec tous les raffinements de la cruauté la plus inouïe."

X'ayant plus de Hurons à détruire et les Algonquins s'étant enfoncés dans les forêts, les Iroquois mal habiles à la pêche, ne pouvaient poursuivre là où il n'y avait point de chasse ; ils se rabattirent sur la colonie française, mais avec tant " d'opiniâtreté qu'à peine nous laissaient-ils quelques jours sans alarmes : incessamment nous les avions sur les bras et il n'y a pas de mois dans cet été, dit M. Dollier, où notre livre des morts ne soit marqué en lettre rouge."

Les Loquois, dans ces rencontres, perdirent beaucoup de monde, mais leur nombre était si grand et leurs pertes si facilement réparées que le danger devenait de plus en plus pressant. Les pertes des

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Français leur étaient bien autrement pénibles, et elles étaient irréparables.

" C'est une merveille, s'écrie le Père Eagueneau, qu'ils n'aient pas été exterminés par les fréquentes surprises des troupes iroquoises qui ont été fortement soutenues et repoussées diverses fois. M. de Maisonneuve a maintenu cette habitation par sa bonne conduite; la paix y a régné entre les Français, et la crainte de Dieu."

De nombreuses actions de courage 6e sont perdues dans la mémoire des habitants, quelques-unes néanmoins ont survécu pour nous dire ce que furent celles qui ont été oubliées, et quels étaient les périls de ces temps malheureux.

Un brave et pieux colon dans l'usage de communier très souvent, Jean Boudart surnommé Grand-Jean, fut avec sa femme Catherine Mercier, la première victime de cette reprise d'hostilités. Boudard étant sorti de sa maison avec un nommé Chicot, fut surpris par huit ou dix Iroquois qui se précipitèrent sur eux. Chicot se cacha sous une souche, et les barbares donnèrent la chasse à Boudard qui s'enfuyait vers sa maison, et qui prêt d'y arriver, rencontra sa femme et lui demanda :

" Le logis est-il ouvert ?

— Non, lui répondit-elle, je l'ai fermé.

— Ah ! voilà notre mort à tous deux : fuyons promptement."

Et ils se mettent à courir, mais la femme ne put tenu* pied à son mari et fut prise.

En entendant ses cris, Boudard revient sur ses pas et tombe sur les Iroquois à coups de poings avec tant de furie que, ne pouvant le faire prisonnier, ils lui abattent la tête d'un coup de hache. Sa femme, ils l'emmenèrent pour en faire " une horrible curée."

Le Moyne, Ai*chambault et un troisième accourus au bruit qui se fesait tombent eux-mêmes dans une embuscade de quarante Iroquois cachés derrière l'hôpital. Ils voulurent reculer, déjà ils étaient cernés ; ils prirent alors le parti de se jeter dans l'Hôtel-Dieu, et, s'élançant pour briser le cercle qui les entoure, ils sont accueillis par une for. midable décharge ; elle n'eut d'autre effet que de percer la tugue de laine de Le Moyne. La porte de l'hôpital était ouverte : ce fut une providence. Mlle Mance y était seule, elle eût été prise sans ce secours et la maison pillée et brûlée. Le Moyne et ses compagnons s'y barricadèrent et les barbares n'osèrent eD forcer les portes.

Ils s'en retournèrent donc vers Chicot, toujours caché sous son arbre ; l'ayant trouvé, ils s'avancèrent pour le prendre, mais lui frappait si fort et du pied et des poings, qu'ils ne purent le faire prisonnier ; craignant eux-mêmes d'être surpris par les Français qui accouraient au secours, ils lui arrachèrent la chevelure avec une partie du

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crâne, ce qui ne l'a pas empêché de vivre, dit la chronique, " près de quatorze ans, ce qui est bien admirable."

Catherine Mercier fut emmenée au pays des Cinq-Nations et cruellement brûlée par ces barbares. Après lui avoir déchiré le sein, ils lui coupèrent le nez et les oreilles et déchargèrent sur cette innocente victime tout le poids de leur rage. Dieu lui donna courage et piété. Dans ces horribles tourments, ses yeux étaient fixés au ciel, elle invoquait le nom de Jésus, en expirant elle l'avait encore sur les lèvres.

Le 10 mai de la même année 1651, à deux heures de la nuit, quarante Iroquois tentèrent d'incendier la brasserie ; ils furent vivement repoussés par les quatre soldats qui en étaient les gardiens. En même temps une autre troupe incendiait la maison de Lavigne et celle de Chauvin.

Le 18, un dimanche, à l'issue de la seconde messe, quatre colons s'en retournant le fusil sur l'épaule à la Pointe Saint-Charles tombent dans une embuscade ; aussitôt ils se jettent dans une redoute, c'était un trou ou un fossé environné d'abatis d'arbres, il y en avait plusieurs de cette sorte ménagés dans la campagne pour servir de refuges aux travailleurs en cas de surprise. Nos Français étaient résolus à vendre chèrement leur vie et ils commencèrent un feu bien nourri. Au bruit de la fusillade Lavigne, qui était le plus proche habitant accourt à leur secours. Avec une audace surprenante et un bonheur admirable, il donne dans quatre embuscades et y échappe, essuie soixante à quatre-vingts coups de fusils, sans s'arrêter franchit d'une légèreté et d'une vitesse extraordinaires tous les abatis et arrive sans être blessé jusqu'aux assiégés dont il ranime le courage.

Du Fort on entendait très bien les décharges. M. de Maisonneuve détacha aussitôt une compagnie, Le Moyne à leur tête, pour voler au secours des assiégés.

A peine les Loquois virent-ils cette troupe à la portée du mousquet qu'ils firent une décharge générale. Mal leur en prit, ils ne blessèrent personne et n'eurent pas le temps de recharger, tant Le- Moyne les fit serrer de près, les colons les tirèrent à plaisir ; eux, se voyant tomber de tous côtés, furent saisis de panique et prirent la fuite ; mais il fallait franchir les abatis où ils s'étaient engagés, et à mesure qu'ils grimpaient pour s'échapper nos soldats les abattaient comme des grives. Us y laissèrent vingt-cinq ou trente des leurs, sans compter les blessés qu'ils réussirent à enlever. Les colons eurent quatre hommes de blessés, l'un d'eux, Léonard Lusure, ne survécut que deux jours à ses blessures.

Au milieu de ces surprises journalières, les habitants de Yillemarie ne marchaient qu'environnés de précautions. La nuit un habitant n'eût osé ouvrir sa porte, le jour il n'allait pas à quatre pas sans être

armé de son mousquet, de son épée et de ses pistolets, sa maison était barricadée et munie de meurtrières comme un fort. Les Iroquois, de plus en plus insolents, les guettaient de si près qu'il y en avait toujours de cachés derrière les abatis et dans les taillis.

On en vint à cette extrémité que M. de Maisonneuve obligea à la fin tous les colons d'abandonner leurs maisons et toutes les familles de rentrer dans le Fort.

" L'Hôtel-Dieu étant isolé et loin de tout secours, le Gouverneur, dit Mlle Mance, m'obligea aussi moi-même de me retirer dans le Fort, et afin de conserver la maison de l'hôpital, il y mit une escouade de soldats en garnison pour la garder. Dans ce dernier dessein il y fit mener deux pièces de canon, placer des pierriers aux fenêtres des greniers et pratiquer des meurtrières tout autour du logis, en haut, en bas et même dans la chapelle qui servait de magasin d'artillerie."

Le Gouverneur fit occuper et fortifier également toutes les redoutes construites au milieu des champs pour protéger les travailleurs. D'aussi sages précautions sauvèrent la colonie ; quoiqu'en petit nombre les Montréalais purent tenir tête aux Iroquois et repousser leurs attaques.

Le 26 juillet deux cents froquois vinrent s'embusquer dans un fossé, situé là où est aujourd'hui la rue Saint- Jean-Baptiste et qui couvrait les abords de l'hôpital ; franchissant ensuite l'espace qu'occupe une partie de la rue Saint-Paul, ils fondent sur l'Hôtel- Dieu, résolus de s'en emparer et de l'incendier. Le major Closse y commandait treize hommes de garnison ; il repoussa l'assaut avec vigueur. Le siège dura depuis six heures du matin jusqu'à six heures du soir. Pas un soldat n'était encore blessé, lorsque Archambault, chargeant un canon pour la troisième fois, la pièce éclata et le tua, mais elle fit un mal énorme aux Iroquois qui désespérés se retirèrent en incendiant, pour se venger, la moisson sur leur passage.

On priait dans tout le Canada. A Trois-Eivières, chaque famille avait un oratoire dans sa maison. L'un était dédié à Notre-Dame de Lorette, l'autre à Notre-Dame de Liesse, d'autres à Notre-Dame des Vertus, de Bonsecours, de Bonne Nouvelle, de la Victoire, et sous nombre de titres sous lesquels on honore la très-sainte Vierge dans la chrétienté. Soir et matin le père y rassemblait ses enfants et ses serviteurs pour y réciter les prières en commun et les litanies. On revenait à cet oratoire dans le cours de la journée, surtout le samedi et à chaque alarme pour obtenir la protection du ciel.

A Québec se construisait une grande église en l'honneur de Notre- Dame de la Paix. Dans toutes les familles on prenait un saint particulier pour protecteur ; et l'on fesait vœu de communier au moins une fois en son honneur, pour obtenir la fin des hostilités.

Villemarie en était réduite aux dernières extrémités ; à l'Hôtel- Dieu et au Fort il ne restait plus en 1651 qu'environ cinquante hommes ; laissons parler un témoin ému de cette grande désolation :

" Ce triste état ayant continué près de deux ans sans recevoir ni forces, ni secours de France, et nous voyant dans une extrême faiblesse, sans pouvoir recevoir de renforts d'aucun des autres postes du pays, la crainte et l'effroi étaient partout. On ne parlait que des excès et des cruautés que les Iroquois exerçaient ici et ailleurs, et des ravages auxquels ils se portaient tous les jours, si bien que tout le pays était comme aux abois. Tous voulaient quitter le Canada, on ne s'entretenait d'autre chose : et on eût été forcé de prendre ce parti, si Dieu n'eût remédié à nos maux comme il le fit, en inspirant à M. de Maisonneuve de faire un voyage en France, pour demander du secours à Messieurs de Montréal."

Ce fut Mlle Mance elle-même qui pressa le Gouverneur de partir pour la France et mit à sa disposition 22,000 livres qu'elle tenait de Mme de Bullion à la seule condition qu'on lui donnerait cent arpents de terre sur le domaine des seigneurs et la moitié des bâtiments.

Il fallait à tout prix sauver la Colonie, et M. de Maisonneuve déclarait " que s'il ne pouvait obtenir au moins cent hommes, il ne reviendrait plus à Villemarie," et dans ce cas il devait en écrire à Montréal pour qu'on abandonnât l'habitation.

Le Gouverneur quitta donc Villemarie et confia à la prudence et au courage de M. d'Ailleboust des Musseaux la garde du Fort. Les colons consternés l'accompagnèrent en pleurs jusqu'au rivage.