CHAPITRE SEIZIÈME

Fait d'armes du major Closse. — Affaire de la Pointe-Saint-Charles. — Un fantôme. —Trêve des Onnontagués. — Blocus de Trois-Rivières. — Paix de Québec.

Las des pertes qu'ils fesaient à Montréal, les Iroquois, vers la fin de l'été, résolurent de se jeter sur Trois-Rivières, où ils espéraient plus de succès ; malheureusement ils n'y réussirent que trop. Dans une embuscade ils y tuèrent le gouverneur Duplessis avec un grand nombre des plus braves soldats.

Cette année 1652, si féconde en alarmes, se termina à Villemarie par un brillant fait d'armes du major Closse. Il était né à Saint- Denis de Mourgues, dans le diocèse de Trêves. Il s'était joint à M. de Maisonneuve dans la fondation de "Villemarie uniquement dans le dessein d'y verser son sang pour y établir la foi catholique. Il était homme de cœur, intrépide, généreux, l'ami des braves, l'ennemi juré des poltrons. On le voyait partout où il y avait danger et partout il fesait des merveilles. Faute de monuments écrits, il est impossible de raconter toutes les nobles actions et les services immenses qu'il a rendus à Yillemarie où il a combattu si vaillamment.

Il exerçait fréquemment ses soldats au maniement des armes, il leur apprenait à tirer juste et à tirer toujours devant eux, de manière à tuer le plus d'ennemis possible. Lui-même était singulièrement habile à manier le pistolet, semblable à ces guerriers dont parle le Livre des Juges qui avec leurs frondes pouvaient frapper un cheveu.

Un de ses plus beaux faits d'armes est celui que nous avons annoncé.

Le 14 octobre, les chiens découvriront l'ennemi. Le major, toujours sur pied et de toutes les bonnes occasions, eut l'honneur d'être chargé d'aller à la découverte. Il part avec vingt-quatre hommes et se dirige vers l'endroit que les chiens indiquaient. Pour y aller avec plus de prudence, il détache en éclaireurs Lalochetièrc, Baston et un

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troisième dont le nom s'est perdu, il leur recommande de ne marcher qu'à la portée du fusil, et de ne point dépasser tel endroit qu'il leur désigne.

Emporté par son ardeur Lalochetière passe outre et monte sur un tronc d'arbre renversé pour y découvrir dans un bas fond l'ennemi qu'il y supposait caché. Mais l'Iroquois était plus près : en l'apercevant les barbares se lèvent, poussent le cri de guerre et visent le malheureux soldat. Lalochetière ne perd pas la tête, il vise le premier sauvage qui se présente, les deux coups partent en même temps et en même temps l'Iroquois et le Français roulent à terre frappés au cœur. Les deux autres éclaireurs à leur tour essuient une décharge générale, mais Dieu les protégea. Baston ne pouvant rejoindre le gros de la troupe, se jette dans une chétive maison de terre qui fut son salut.

Au premier coup de feu, le major avait mis ses soldats en état de défense. Il tint ferme quelque temps, mais les Iroquois étaient deux cents, ils commençaient un mouvement tournant, s'apprêtant à le cerner et à lui couper la retraite. Un brave habitant, Louis Prud'homme, voyant le danger de la maison où s'était jeté Baston, cria au major de se tenir sur ses gardes. Closse, tournant la tête, voit les Iroquois environner et la maison et sa troupe. Il donne l'ordre aussitôt de forcer le passage et de se jeter dans la masure. La manœuvre s'exécute avec audace et succès.

A l'abri des coups le major et ses hommes percent aussitôt des meurtrières dans les murs et commencent à faire grand feu sur l'ennemi : un seul excepté qui, saisi de terreur, se couche à plat ventre sur le sol, sans que ni menaces ni coups puissent le faire lever. Il fallut bien, dit la chronique " le laisser mort tout en vie " et s'occuper de répondre aux Iroquois.

Ils cernaient la maison de si près et tiraient si serré que les balles pénétraient à travers les murs de cette méchante masure et blessèrent Laviolette, le plus beau soldat de la colonie, un des plus intrépides et des plus vigoureux, qui s'était brillamment conduit dans les commandements qu'on lui avait quelquefois confiés.

Les meurtrières ouvertes, les assiégés eurent leur tour et dès les premières décharges couchèrent bon nombi*e d'assiégeants sur le sol. Les barbares furent alors fort embarrassés, c'est leur coutume de ne point laisser leurs morts au pouvoir de l'ennemi, ici ils ne pouvaient les enlever : tous ceux qui approchaient le payaient de leur vie.

Tant que les munitions abondèrent, les assiégés conservèrent leur supériorité, à la fin elles commencèrent à manquer et le major s'en inquiéta. Il fit part de ses craintes à Baston qu'il savait bon coureur. Baston, plein de courage, s'offrit pour aller demander du ren-

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fort. Le plan concerté, AL Closse se mit en état d'en faciliter l'exécution, il fait ouvrir la porte et multiplier les décharges ; profitant du trouble que cette sortie jette parmi les Iroquois, Baston part comme l'éclair, franchit leur ligne et arrive au château.

Bientôt il revient avec huit ou dix hommes bien approvisionnés et deux pièces de campagne chargées à cartouches, profitant d'un rideau qui voile leur marche ils arrivent, sans être aperçus, jusqu'à la portée du canon ; en débouchant en vue d >s Iroquois, ils lancent leur volée ; à ce signal, le major fait une sortie vigoureuse et Baston rentre dans la redoute avec tout son monde.

Le feu recommence plus violent ; les barbares découragés commencent à plier et se préparent à fuir ; ce n'était pas chose facile, ils étaient trop en vue, ils parvinrent cependant à enlever le plus grand nombre de leurs morts qui étaient au-dessus de cinquante.

Les Indiens cachent leurs pertes autant qu'ils le peuvent, mais sur ce combat ils n'ont pu s'en taire, et les exagérant au contraire, ils en parlaient en disant : nous y " sommes tous morts."

Ils ont eu de plus trente-sept à quarante blessés parfaitement estropiés. Au reste, c'est chpse admirable que la prestesse avec laquelle ils enlèvent leurs morts " quoiqu'ils ne soient pas très forts en autre chose, dit M. Dollier, ils ne laissent pourtant pas de porter aussi pesant qu'un mulet, ils s'enfuient avec un mort ou un blessé comme s'ils n'avaient quasi rien. C'est pourquoi il ne faut pas s'étonner après les combats, s'il se trouve peu de personnes, puisqu'ils ont une si grande envie de les emporter."

Les Français ne perdirent que Lalochetière, et n'eurent de blessé que Laviolette dont la plaie no fut pas mortelle.

Vers la fin de la même année ou le commencement de 1653, une armée formidable d'Iroquois fondit sur une redoute de la Pointe- Saint-Charles défendue seulement par quatre soldats ; au bruit de la fusillade, le commandant demande à la garnison :

" Est-ce que vous laisserez périr vos camarades ? "

Yingt d'entre eux s'offrent aussitôt pour les délivrer, et après avoir reçu l'absolution, partent sous la conduite du major Closse.

Ils prennent un chemin détourné pour arriver plus près de l'ennemi sans être vus. Ils ne purent cependant le surprendre, les Iroquois les découvrirent et poussant de grands cris firent sur eux, selon leur habitude, une décharge générale et tuèrent quatre hommes. Ce n'en était pas moins une imprudence qu'ils payèrent cher. Aussitôt le major commande aux seize qui lui restent de tuer chacun deur homme, ce qui fut fait, puis prenant leurs pistolets et courant «aux Iroquois avant qu'ils eussent le temps de recharger leurs arquebuses, ils en tuent seize autres, en voilà trente-deux couchés sur

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le sol. Les Iroquois n'y tiennent plus : avec une agilité extoême ils s'enfuient vers le fleuve, les Français les poursuivent l'épée dans les reins, les barbares se précipitent dans leurs canots pour éviter la mort, et le major Closse va délivrer les quatre assiégés dans la redoute et, sous les yeux des Iroquois tremblants, il les ramène en triomphe au fox*t de Villemarie.

Nous ne pouvons raconter tous les engagements partiels qui se renouvelèrent presque tous les jours de l'année 1652 jusqu'à l'arrivée de M. de Maisonneuve, ce serait fastidieux et abuser de la patience des lecteurs. Les plus remarquables sont seuls signalés ; ceux qui ont une importance incontestable sur le sort de Villemarie ou de la colonie ; ceux qui font connaître la situation du pays ou révèlent quelque trait de mœurs du caractère des colons ou de celui des Indiens.

L'année 1653, il ne se passa pas un mois sans que les Iroquois fissent quelques tentatives sur Montréal, mais ils eurent peu de succès. Les colons se secouraient mutuellement et avec tant de résolution et de courage que dès qu'un coup de fusil se fesait entendre quelque part, tous y couraient " à toutes jambes, dit la relation, sans crainte du péril ils allaient au feu comme à un beau repas."

On était si persuadé à Québec que le poste n'y était pas tenable, que l'on croyait tous les Montréalais déjà rendus dans l'autre monde, et les Agniers installés dans le château, ce qui donna lieu à une trè3 plaisante aventure.

Au printemps de 1653, M. de Lauson envoya une barque à Montréal, avec l'ordre de ne point approcher du Fort, qu'ils n'y vissent des Français de crainte que les Iroquois n'y fussent en embuscade. Nos Québecqnois exécutèrent l'ordre à la lettre, et vinrent ancrer à une certaine distance de la Pointe-à-Callière. Le fleuve était couvert de brouillards ; on pouvait à peine distinguer le château. De leur côté nos Montréalais n'étaient pas d'accord, les uns avaient cru distinguer une barque, les autres n'avaient rien vu, et croyaient que c'était un fantôme ou une diablerie, ils ne bougèrent pas. Les gens de Québec, lassés d'attendre, s'en retournèrent racontant qu'il n'y avait plus de Français à Montréal. Les premières nouvelles venues ensuite de Québec apprirent que la ■ barque était réellement montée et on rit beaucoup de l'aventure.

On était persuadé au Canada que si Montréal se soutenait contre tous les assauts des barbares, il le devait à une assistance visible du ciel, à la confiance et à la piété de ses habitants envers la Mère de Dieu.

En ces temps où les Iroquois tenaient les colons étroitement assiégés dans le Fort, les deux missionnaires qui résidaient à Tille-

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marie les portèrent à recourir à la Très-sainte Vierge par de nouvelles pratiques de dévotion. On fit des jeûnes, des aumônes, on établit les Quarante-Heures, on offrit plusieurs communions, enfin on fit le vœu solennel de célébrer chaque année, publiquement, la Fête do la Présentation de Marie au Temple, que M. Olier venait de donner comme fête patronale aux prêtres de sa compagnie. On voulait obtenir par l'intercession de cette puissante Protectrice, ou la conversion des sauvages, ou la paix, ou leur extermination s'ils ne voulaient pas se convertir à la foi. " Chose bien remarquable, dit le P. Mercier, depuis ce temps non-seulement les Iroquois n'ont eu sur nous aucun avantage, mais ils ont perdu beaucoup de monde dans leurs attaques, et à la fin Dieu les a touchés si fortement qu'ils sont venus nous demander la paix."

Il y eut en effet des combats où une vingtaine de Français essuyaient des décharges de plus de deux cents coups sans perdre un seul homme. De leur côté ils abattaient un si grand nombre d'hommes que les chemins par lesquels s'enfuyaient les blessés, ou les sauvages valides emportant leurs morts étaient inondés de sang et longtemps encore après leur départ, les chiens rapportaient au Port des lambeaux entiers de corps humains.

Dès cette même année, 1653, il y eut un commencement de paix. Le 26 juin soixante Onnontagués parurent en vue de Villemaiïe, criant qu'ils étaient envoyés par leur nation pour conclure la paix. On craignit d'abord une trahison, mais en les voyant approcher sans armes et sans défiance, on les reçut au château, on les traita avec affection, on accepta leurs présents, on y répondit par de plus considérables, et après de grandes réjouissances où les Français se mêlèrent aux Indiens, on les renvoya enchantés de leur voyage.

En traversant la bourgade des Onneiouts, ils étalèrent à leurs yeux les présents qu'ils avaient reçus, fesant l'éloge des habitants de Montréal ; " Ce sont, disaient-ils, des démons quand on les attaque, mais les plus doux, les plus courtois, les plus affables qui soient au monde quand on les traite en amis."

L'envie prit alors aux Onneiouts de faire aussi leur paix. Les Agniers, les Tsonnontouans, les Goyogouins, n'entraient pas dans cette alliance. Quoique unies par des intérêts communs, chacune des Cinq-Nations conservait son indépendance naturelle comme un droit inaliénable: il en était de même pour chaque particulier vis-à-vis des chefs de la nation. Le caprice d'une mauvaise tête, un songe, une fantaisie, pouvait compromettre les alliances les plus sincères et perpétuer la guerre selon son humeur sauvage.

Les Onneiouts vinrent donc à Montréal, avec un grand collier et

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firent la paix, et comme preuve de leur sincérité, ils apprirent à M. des Musseaux que six cents Agniers marchaient sur Trois-Eivières.

Cependant M. de Maisonneuve que l'on attendait de jour en jour n'arrivait pas. Plusieurs colons découragés étaient descendus à Québec pour retourner en France. Mlle Mance avait profité de cette occasion pour les y accompagner, et en y arrivant elle apprit de M. du Hérisson qui débarquait, que le Gouverneur de Villemarie était en mer avec une recrue de plus de cent hommes. Cette heureuse nouvelle la combla de joie et elle pria M. de Lauson de la faire parvenir sans délai à Montréal. Il ne put lui refuser une si juste demande et dépêcha une chaloupe. Avant d'arriver à Trois-Eivières, elle fut retenue par des vents contraires, et rencontra trente à quarante Québecquois, qui avaient donné la chasse aux Iroquois dans le but de délivrer le P. Poncet enlevé de Sillery quelques jours auparavant.

Ils s'en revinrent ensemble et apportèrent à Québec la nouvelle du blocus de Trois-Eivières par les Agniers. La consternation fut à son comble dans la Capitale. On se mit à offrir des vœux pour le prompt retour de M. de Maisonneuve que l'on appelait " le Libérateur du Pays." Le 15 août on publia à la grand'messe un mandement de Jubilé de l'Archevêque de Eouen, et en présence d'un grand concours et du Gouverneur-Général, on déclara que ce prélat était le propre évêque de la Nouvelle-France.

M. de Maisonneuve, nous le verrons, était encore loin du Canada, et il ne pouvait arriver à temps pour faire lever le siège de Trois- Eivières. Le salut lui vint de Montréal, et voici de quelle manière.

Une bande d' Agniers pour faire diversion et occuper Villemarie, se détacha du gros de l'armée et se jeta dans l'île. Leur piste fut découverte par le capitaine Annontaha à la tête d'une bande de Hurons. Il en donna aussitôt avis au Fort. On forma deux partis et les Iroquois furent cernés. Il leur fallut combattre en champ clos, étant des plus braves de leur nation, et s'étant retranchés derrière un abatis de grands arbres, ils vendirent chèrement leur vie. La meilleure partie fut tuée: quelques-uns s'échappèrent, le reste fut obligé de se rendre, et les prisonniers furent internés au château.

M. des Musseaux songea aussitôt à utiliser cette capture pour le salut de Trois-Eivières. Il assembla les plus prudents des habitants et tint conseil. Il fut convenu d'envoyer Annontaha parlementer avec Jes Agniers et de leur promettre la délivrance de leurs prisonniers s'ils se retiraient en paix. Comme ces prisonniers étaient les plus braves guerriers de la nation, on espérait voir réussir la négociation.

Sur la proposition de LeMoyne, le brave Annontaha accepta

d'exposer sa vie pour le bien du pays, et descendit à Trois-Rivières dans un canot lestement équipé. Il y arriva heureusement le 24 d'août. Etant monté sur un tertre élevé, il cria aux Iroquois d'une voix forte et assurée :

" Ne vous avisez pas de faire mal aux Français: je viens de Montréal, nous y avons pris tel et tel de vos capitaines que vous y aviez envoyés. Ils sont maintenant à notre discrétion ; si voua voulez leur sauver la vie faites la paix."

Les Iroquois ayant nommé leurs chefs et s'étant assurés qu'ils étaient prisonnière, répondirent : " Volontiers nous ferons la paix pourvu que nos captifs nous soient rendus."

Cette réponse traduite aux assiégés fit renaître l'espérance dans tous les cœurs. Comme on doutait toujours de la sincérité des Agniers, on insista :

— Si les Iroquois veulent vraiment la paix, qu'ils rendent le Père Poncet et son compagnon, pris depuis peu, aux environs de Québec.

Le capitaine ennemi qui portait la parole fut surpris de cette nouvelle, et répondit :

— Je n'ai pas su qu'on ait pris des Français : mais je vais envoyer deux canots en diligence dans notre pays, et empêcher qu'on ne lénifiasse aucun mal, et je vous donne ma parole que s'ils sont encore vivants vous les verrez bientôt arriver."

La joie que fesait naître l'espoir de la paix, faillit être troublée par la légèreté imprudente des Hurons de Villemarie. Malgré les représentations de M. des Musseaux ils s'obstinèrent à vouloir descendre à Québec avec leurs prisonniers. Ils voguaient sans défiance sur le fleuve lorsqu'un jour, ils se trouvent en vue de toute la flotte Iroquoise ; ils s'arrêtent, une partie tourne le cap vers la terre et se sauve dans les bois. Les autres ne voulant point reculer songent à massacrer leurs prisonniers. Aonéaté leur chef eut une meilleure pensée ; s'adressant au capitaine des Iroquois captifs, il lui dit :

" Mon neveu, ta vie est entre mes mains ; je te peux tuer et me sauver aussi bien que les autres, ou me jeter au milieu de tes gens pour en massacrer autant qu'il me serait possible : mais ton sang et celui de tes gens ne nous retireraient pas des malheurs où vos armes nous ont jetés. Nous avons parlé d'alliance, puisque la paix est plus précieuse que ma vie, j'aime mieux la risquer dans le dessein de procurer un si grand bien à mes petits neveux, que de venger par l'effusion de ton sang la mort de mes ancêtres. Au moins mourrai-jc honorablement, si on me tue après t'avoir donné la vie. Et toi si tu me laisses massacrer par tes parents, le pouvant empêcher, tu passeras le reste de tes jours dans le déshonneur ; tu seras tenu pour un lâche

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d'avoir souffert qu'on mît à mort celui qui venait de te donner la vie."

Atonhieiarha répondit : " Mon oncle, tes pensées sont droites. Il est vrai que tu me peux ôter la vie : mais donne-la moi pour te la conserver. La gloire que j'ai acquise à ma nation par mes victoires, ne me rend pas si peu considérable dans l'esprit de mes compatriotes, que je ne puisse t'assurer de la vie toi ot tes gens. Si les miens te veulent attaquer, mon corps te servira de bouclier. Je souffrirais plutôt qu'ils me brûlassent à petit feu que de me rendre méprisable jusqu'à ce point, de ne pas honorer votre bienfait et mon retour par votre délivrance."

Kassurés par ces paroles les Hurons lancent leurs canots au cours du fleuve et sont bientôt entourés par toute la flotte Iroquoise. Aonéaté pourtant se fiait peu à leurs témoignages d'amitié et se mit à chanter sa chanson de mort, vantant ses anciennes prouesses, le nombre d'ennemis qu'il a tués, les cruautés qu'il a exercées sur eux, et il espère que ses neveux vengeront un jour celles auxquelles il va être bientôt livré.

— " Tu n'es ni captif, ni en danger de mort, lui crient les Agniers, tu es au milieu de tes frères, et tu sauras que le Français, le Huron et l'Iroquois n'ont plus de guerre ensemble: quitte donc ta chanson de guerre et entonne la chanson de paix.

Ils discutèrent longtemps, le Huron demeurant toujours incrédule ; pour le rassurer on lui rendit tout son bagage qui d'abord avait été saisi. Son arquebuse n'y était pas.

" Quoi donc, s'écria-t-il, ôte-t-on les armes à un homme qui se trouve seul contre cinq cents ? "

Les L'oquois jettent à ses pieds cent arquebuses pour qu'il en choisisse une, la sienne n'ayant pu être retrouvée. Cela fait on rentre à Trois-Eivières ; les chefs Iroquois suivent les Hurons dans le fort et fraternisent avec les habitants, et ils laissent des otages en gage de leur sincérité. Un capitaine Agnier descendit à l'île d'Orléans où le reçut M. de Lauson. La paix fut conclue au mois de septembre, à la condition que le père Poncet serait rendu à la colonie.

L'anxiété n'en restait pas moins grande, en ne voyant pas venir le vaisseau de M. de Maisonneuve. " Les Iroquois ont tant fait de ravages en ces quartiers, écrivait la Mère de l'Incarnation, qu'on a cru quelque temps qu'il fallait repasser en France. ~Li habitation de Montréal leur a puissamment résisté et donné la chasse avec perte de leurs gens. Maintenant on fait les récoltes qui sont belles ; outre cela il nous vient du secours de France, ce qui console tout le pays. C'eût été une chose déplorable, s'il eût fallu en venir à cette extrémité que d'abandonner le pays ; et de plus les sauvages (chrétiens)

n'ayant pas assez de forces pour résister aux Iroquois, eussent été dans les hasards continuels de perdre la vie et peut-être la foi. Mais enfin nous attendons du secours, que M. de Maisonneuve, Gouverneur de Montréal, amène de France.-'

Pour hâter ce retour on multiplia les prières publiques et le 8 septembre, jour de la naissance de la Très Sainte Vierge, eut lieu une procession générale à Québec, " pour gagner le cœur du Fils, par l'entremise de la Mère." On fit marcher quatre cents mousquetaires bien armés qui faisant leurs décharges de temps en temps bien à propos, dit la relation de 1653, donnèrent l'épouvante aux Iroquois, qui étaient descendus pour parler de la paix."

Qu'étaient donc ces quatre cents mousquetaires, qui laissaient ravager le pays jusqu'aux portes de la capitale, et qui n'étaient bons qu'à parader ? probablement les sauvages de Sillery et les Hurons de l'île d'Orléans 1 II faut croire que les Agniers se remirent promptement de cette épouvante car ils ne tardèrent pas à faire encore parler d'eux.