CHAPITRE VINGT-SIXIÈME

Organisation de la défense. — Les forts et les redoutes. — La tactique Indienne. — Camp volant.

Depuis vingt-quatre ans que Montréal existe, à peine a-t-il pu jouir d'une année entière de paix et de repos. Il en devait être ainsi, nous l'avons déjà dit ; chacune des nations Iroquoises traitant isolément, et laissant les autres libres de poursuivre ou de cesser les hostilités.

Durant cette longue période où se déroule la brillante série des exploits militaires de Villemarie, M. de Maisonneuve ne prit que rarement part aux engagements, qui à certaines époques de l'année se renouvelaient tous les jours, souvent même plusieurs fois le joui*.

Les colons, depuis cette équipée de 1644, où ils l'avaient abandonné et où ils avaient failli le perdre, ne souffraient plus qu'il s'exposât, persuadés que sa vie était le salut de Villemarie. Néanmoins son influence ne laissa pas de se faire sentir partout, et dans les combats qu'il organise et dirige par ses conseils, par ses ordres, et dans les négociations et les traités de paix, qui amènent l'échange des prisonniers de guerre. Le Gouverneur Général se fiant à sa prudence et à son expérience, souvent lui renvoie la solution des affaires les plus épineuses et les plus délicates.

C'est particulièrement dans l'organisation générale de la défense que son action se fit le mieux sentir. Mais ceci appartient déjà à l'administration du Gouverneur de Villemarie et c'est par cette étude que nous entrons dans cette partie de sa vie. Nous n'avons pas voulu interrompre les récits de la période militaire, afin de conserver l'unité des chapitres, dans le reste de l'ouvrage, et de pouvoir grouper plus facilement les faits qui se rapportent à un même sujet.

Quoiqu'il ne commande pas en personne, M. de Maisonneuve prépare le succès de chaque action. On le sent présent partout, car rien ne se fait sans son ordre. A l'origine il ménage et évite avec prudence les engagements : à mesui-e que les ressources de la Colonie

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augmentent, il devient plus ferme et déjà il ne recule plus devant la* hardiesse des grands coups de LeMoyne, du major Closse et de Dollard des Ormeaux, lorsqu'il prévoit que, sans compromettre la sûreté générale, il peut aisément les tenter. Ce tempérament si bien équilibré, mélange de réserve, de sang-froid, de sagesse, et en même temps de spontanéité, d'initiative, d'intrépidité et d'audace, est un des beaux traits du caractère du Gouverneur de Villemarie. Le coup-d'œil est juste, et il n'y a nulle hésitation dans le commandement.

H fut principalement heureux dans le choix des officiers qui devaient le seconder et commander sous ses ordres. A ceux que nous venons de nommer, il faut joindre M. d'Ailleboust, son ami fidèle, qu'il fit nommer Gouverneur-Général, son neveu le commandant des Musseaux, le major Dupuis, le sieur de Brigeac, Saint-Père, MM. de Eouvré, Picoté de Bélestre, de la Place, de Lavigne, Claude Eobertel de Saint-André, la plupart gentilshommes et tous dignes de l'être. Us formaient un brillant état-major et comme une petite cour au Gouverneur de Montréal. Il leur donnait ses instructions, il leur traçait leur devoir, et il en était obéi avec ponctualité, parce qu'il possédait leur confiance entière.

Il ne possédait pas moins celle des colons et des soldats : par ses conseils, par ses ordonnances, il tempérait leur ardeur, réglait les élans de leur courage, et leur évitait des imprudences que la légère insouciance de la jeunesse et du caractère national familiarisé avec le danger ne savait pas toujours éviter. Bien du sang versé inutilement eût été épargné, nombre d'hommes précieux à la Colonie eussent été conservés, si ses sages règlements eussent été toujours observés.

Aux premiers jours, lorsque la population de Yillemarie ne comptait pas cent hommes, jetés comme au hasard à trois cents lieues dans les terres et trente en avant du dernier poste français, sans pouvoir jamais compter sur des alliés capricieux, douteux et traîtres même, il commença par asseoir solidement, sur une pointe de terre défendue de tous côtés, le premier fort de Villemarie.

Les besoins de la population demandaient-ils quelques constructions nouvelles, elles devenaient toutes de nouveaux moyens de défense, les moulins, l'hôpital, la brasserie, les fermes, les maisons particulières, tout était fortifié et mis à l'abri d'un coup de main.

Enfin la ville prenant son essor, avec elle le système de défense se développe et la couvre de tous côtés. Elle est défendue au midi par le vieux Fort, le moulin qui l'avoisine, l'hôpital et la maison du Gouverneur construite dès 1652, sur la future rue Saint-Paul, adossée à l'angle sud-ouest du jardin du Séminaire et entourée d'un mur d'enceinte bastionné. A l'est elle est protégée par le moulin et la

ferme Sainte-Marie, au nord par le Fort Closse et la maison de Sailly, à l'ouest par la ferme Saint-Gabriel ; et tous ces points d'appui sont reliés entre eux par une chaîne de redoutes garnies de palissades et couvertes par des abatis d'arbres, qui entourent la ville naissante d'un cercle de feu, et dans les surprises offrent un asile protecteur aux travailleurs des champs.

Au centre les maisons fortifiées de LeBer, Le3Ioyne et d'Ailleboust jetées entre le château du Gouverneur et l'hôpital forment un massif de défense, dont les feux se croisent avec ceux du Fort et rendent la position inexpugnable ; aussi jamais les Iroquois ne tenteront d'en faire le siège : comparez ce système de défense à celui des autres postes militaires à la même époque, vous ne trouverez rien de supérieur alors au Canada.

En même temps M. de Maisonneuve donnait ses soins à l'éducation militaire des soldats de la garnison et des colons.

Nous avons déjà vu avec quel soin il composa sa première et sa seconde recrue d'hommes jeunes et vigoureux et formés autant que possible au métier des armes. A Yillemarie il ne les laissa pas oisifs ; il leur donna le major Closse comme un des meilleurs officiers instructeurs et leur fit faire de fréquents exercices. Il comprit dès les premiers jours la tactique indienne et il s'appliqua le plus tôt possible à la mettre en pratique et à y initier officiers et soldats. Il fallut du temps avant d'avoir pour l'hiver le nombre de raquettes suffisant, ce qui fit échouer en partie le combat de la Place-d'Armes. Peut-être garda-t-on trop longtemps l'usage des chaloupes pour l'été. On y était probablement forcé par les règlements de la Canoterie royale ! H paraît évident que si plus tôt, les colons eussent été exercés à la conduite du canot de bois ou d'écorce, on eût mis plus promptement et plus efficacement un frein aux incursions iroquoises. Mais de l'aveu de 31. Dollier de Casson, cette idée ne vint qu'avec le temps et l'expérience. Il y a des préjugés d'éducation qui ne peuvent disparaître dans un joui*. Après plus de quarante années d'expérience le gouvernement de Québec ne le comprit pas, et l'expédition de M. de Courcelle et celle de M. de Tracy furent loin d'obtenir tout le succès qu'on s'en promettait parce qu'on s'obstina à y suivre la tactique européenne des armées régulières, là où l'allure dégagée de corps francs eût été plus nécessaire. Les généraux anglais plus tard suivirent les mêmes errements et le payèrent par de sanglantes défaites. Montcalm sut mieux comprendre les besoins du pays et ce fut sa gloire» d'avoir par la combinaison des deux tactiques, prolongé si longtemps l'agonie de la France au Canada.

M. de Maisonneuve de bonne heure comprit l'utilité des camps volants, qui furent au Canada la force la mieux organisée pour

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tenir les partis indiens à distance, et pour les poursuivre jusque dans leur pays et y porter les mêmes alarmes qu'ils causaient à la colonie française. Dès que M. d'Ailleboust, qui partageait ses vues, fut nommé Gouverneur-Général, un camp volant fut envoyé à Montréal et pendant trois ou quatre ans procura à Villemarie des jours de repos et de sécurité plus nombreux. L'organisation eût été parfaite si les canots eussent remplacé les lourdes chaloupes qui ne pouvaient suivre les Iroquois dans leur fuite rapide.

M. de Lauson détruisit l'œuvre de son prédécesseur. M. de Maisonneuve y suppléa, par la création religieuse et chevaleresque de la Milice de la Sainte famille.