CHAPITRE VINGT-SEPTIÈME

Milice de la Sainte Famille. — L'homme du Devoir.

Au retour de ce voyage de France en 1653, qu'il avait entrepria pour remonter la garnison de Montréal, M. de Maisonneuve se sentant plus fort permit aux colons de sortir de la Pointe-à-Callière, de prendre des terres et de commencer plus sérieusement les défrichements. Afin donc de protéger les travailleurs dans les champs et de leur éviter le plus de surprises possible de la part des Iroquois, il organisa un corps de milice active, chargé du guet et de donner l'alarme quand l'ennemi paraîtrait.

Cet honneur fut réservé à soixante-douze des plus braves. La confrérie étant placée sous le patronage de la Reine du ciel, leur nombre honorait les soixante-douze années que, suivant la tradition, Marie passa sur la terre, et ils prirent le nom de "soldats de la très sainte Vierge."

Le Gouverneur en était le premier membre, le dimanche il désignait les soldats qui devaient faire le guet dans le cours de la semaine, un pour chaque jour, et l'escouade réunie, il lui adressait une chaleureuse exhortation pour encourager chacun à remplir religieusement son devoir.

Le soldat désigné devait se tenir prêt à mourir le jour même : il s'y préparait par la confession et la sainte communion. Il s'en allait alors faire sa ronde par les champs et dès qu'il découvrait quelques pistes d'Iroquois, aussitôt il donnait l'alarme aux travailleurs. Plusieurs succombèrent dans cet exercice de charité, sans que les autres en fussent découragés, et personne ne se dispensait de ce service, hors le cas de maladie. " C'est, dit la sœur Mario, qu'ayant l'honneur d'être soldats de la très sainte Yierge, ils avaient la confiance que s'ils mouraient dans l'exercice de cet emploi, elle porterait leur âme en paradis. "

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De cette première idée naquit la Milice de la Sainte Famille.

Vers 1663 M. de Maisonneuvo voyant que les troupes du roi, tant de fois promises n'étaient pas encore annoncées, s'occupa d'organiser plus fortement la défense de Montréal, et, afin de ne point détourner les laboureurs de leurs travaux, il voulut avoir sous la main un corps de vaillants soldats prêts à se porter où l'ennemi serait signalé. Ne voulant point imposer le dévouement aux colons de Villemarie, il fit appel à leur courage et le 27 janvier de la même année il leur adressa cette invitation :

" Paul de Chomedey, Gouverneur de l'île de Montréal et des terres qui en dépendent : Sur les avis qui nous ont été donnés de divers endroits ; que les Iroquois avaient formé le dessein d'enlever de surprise ou de force cette habitation, et le secours que sa Majesté nous a promis n'étant pas arrivé encore ; nous, attendu que cette île appartient à la sainte Vierge, avons cru devoir inviter et exhorter ceux qui sont zélés pour son service de s'unir ensemble par escouade chacune de sept personnes ; et après avoir élu un caporal à la pluralité des voix de venir nous trouver pour être enrôlés dans notre garnison, et en cette qualité suivre nos ordres pour la conservation de ce pays. Nous promettons de notre part que dans les dangers qui pourront se rencontrer aux occasions militaires, les intérêts des particuliers nous seront toujours chers, et que nous serons prêts à ôter du rôle ceux qui se feront inscrire pour les fins susdites, toutes les fois qu'ils nous en requerront. Ordonnons au Sieur Du Puis, major, de faire insinuer le présent ordre au greffe de ce lieu, et ensemble les noms de ceux qui se feront enrôler, pour leur servir de marque d'honneur ayant exposé leur vie pour les intérêts de Notre-Dame et le salut public.

" Fait à Villemarie le 21 janvier 1663,

" Paul de Chomedey."

Rien ne montre mieux l'autorité de M. de Maisonneuve et la confiance qu'il inspirait aux colons que l'élan avec lequel ils répondirent à son invitation. L'ordonnance fut publiée et affichée le lendemain. Cent quarante braves s'offrirent spontanément et quatre jours après vingt escouades étaient montées au complet, et le corps prenait le nom de Milice de la Sainte-Famille de Jésus, Marie, Joseph. Pendant trois ans elle assura la sécurité de Villemarie sans pertes considérables, car dans ce laps de temps elle ne perdit que huit hommes, dont cinq furent tués, les trois autres faits prisonnière. Les pertes de vies diminuaient ainsi de plus d'un tiers.

A la tête de cette admirable institution, imitée des anciennes confréries militaires nées au temps des croisades, et guerroyant dans le

même but, la défense de l'Eglise contre les infidèles, nous retrouvons les plus beaux noms de la colonie, presque tous déjà connus. La liste complète nous en a été donnée par M. Faillon dans son Histoire de la Colonie Française en Canada. Les vieilles familles y reconnaîtront leurs glorieux ancêtres.

Une délivrance extraordinaire vint l'année même donner à la milice une ardeur nouvelle. Le 12 mai, un parti d'Agniers et d'Onnéiouts fondit à l'improviste sur les travailleurs avec grands cris et force décharges, ils s'emparèrent de deux colons. L'un d'eux membre de la Milice de la Sainte-Famille eut un œil crevé dans l'action. Dès qu'il se vit captif, il éleva aussitôt les mains vers le ciel et adressa à la Très sainte Vierge une prière pleine de foi, la conjurant de ne point permettre qu'un des enfants de sa Famille fût jeté au feu des Iroquois. Sa prière achevée, il eut l'assurance intérieure qu'il serait sauvé, et se mit à suivre volontiers ses nouveaux maîtres. Le soir on le liait à terre à des pieux ; lui, leur* présentait ses pieds, ses bras, son cou en disant: "Les voilà, liez, serrez: Jésus-Christ en a souffert pour moi bien davantage, quand on l'étendit sur la croix; je suis content de vous obéir et d'imiter ainsi l'obéissance que mon bon Maître a rendue à ses bourreaux."

On priait beaucoup à Yillemarie pour les prisonniers, mais lui sans perdre confiance, ne trouvait nul moyen de s'échapper, jour et nuit on fesait bonne garde autour du captif.

Le parti se divisa en deux bandes : les Agniers prirent avec eux le milicien, les Onnéiouts emmenèrent l'autre prisonnier et chaque troupe se dirigea vers son canton par le plus court chemin.

En ce temps-là les Algonquins de Sillery dans le fort que leur avait construit M. d'Ailleboust, et qui depuis s'appela "Fort des Algonquins," méditaient le projet de tenter quelque coup contre les L*oquois. Ils partirent au nombre de quarante et remontant le Richelieu arrivèrent au Lac Champlain. A peine étaient-ils en embuscade qu'ils aperçurent nos Agniers revenant de Montréal ; bonne aubaine ! ils les guettent, ils observent leur campement et se préparent à fondre sur eux pendant la nuit.

Les ténèbres venues, les Algonquins s'avancent avec précaution, et cernent le campement Loquois. Ce mouvement ne peut se faire sans éveiller un de leurs chefs nommé Le Fer, fameux par son courage, célèbre par ses exploits. Aussitôt l'Agnier se lève et donne l'alarme : en un instant, le camp est sur pied et prêt à résister aux assaillants. Les Algonquins arrivent, font leur décharge, puis la hache à la main se précipitent comme une avalanche, frappent de tous côtés et font couler des flots de sang. Leur chef marche droit à Le Fer, le saisit par sa grande chevelure et le somme de se rendre.

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LTroquois résiste avec fierté et saisit à son tour l'Algonquin par les cheveux, il allait lui donner le coup de mort, lorsque prévenu luimême il tombe à terre le crâne fracassé par un coup de hache. Sa mort jeta la panique parmi les siens, et toute la troupe prit la fuite. Pendant cette scène de carnage, le milicien de la Sainte-Famille demeurait lié et étendu à terre sans pouvoir s'échapper, il allait périr sous la hache d'un Algonquin qui frappait en aveugle autour de lui, lorsqu'il s'écria "je suis Français." On s'arrête, on se hâte de briser ses liens, et lui tombe à genoux au milieu des cadavres de sea bourreaux et rend ses actions de grâces à sa souveraine bienfaitrice. Les Algonquins eux-mêmes n'avaient pas un mort, pas un seul blessé, ils avaient tué dix Iroquois et fait trois prisonniers.

A son retour à Villemarie, lorsque le milicien délivré eut raconté l'histoire de sa délivrance, les colons éclatèrent en vifs sentiments d'allégresse, et lui aussi, dit le Père Lalemant, " n'a pas été méconnaissant de ce bienfait, ne pouvant pai'ler de la Sainte-Vierge sans fondre en larmes, et publiant sans cesse les merveilles qu'elle a opérées pour sa délivrance ; car il devait périr dans cette attaque par la grêle do balles qui sifflaient à ses oreilles et qui jetaient par terre tous ceux qui étaient autour de lui."

Après l'organisation de la milice de la Sainte-Famille, l'œuvre de la défense do Montréal était aussi complète qu'on le pouvait désirer à cette époque : elle était au moins suffisante pour permettre d'attendre quelques années encore, en sécurité, les troupes du roi. Le travail ne s'était point fait sans de longues années de peines, de travaux, d'inquiétudes et de fatigues ; sans de nombreux voyages et sans dangers ; sans négociations habiles et sans de fortes contradictions, le bien ne se fait jamais autrement. Le rôle du Gouverneur de Montréal a peut-être été moins brillant que celui des officiers qui servaient sous ses ordres, mais assurément le service rendu au pays a été d'une plus haute portée. Il ne faut point, non plus, s'imaginer que cette sorte de réclusion dans le fort, lorsque tous les jours ses soldats allaient au feu, n'ait pas été un dur sacrifice à l'ancien colonel ! Non ; mais en ce point comme en toute autre chose, M. de Maisonneuve a été avant tout l'homme du devoir. Au devoir il a sacrifié l'éclat des aventures, des courses et des découvertes lointaines et des exploits signalés. Ce nouveau genre de courage est celui que Bossuet admire dans les héros dont il fait l'éloge: dans cette pleine possession de soi-même, dans ce désintéressement de la gloire se trouve le vrai caractère du héros chrétien.