CHAPITRE VINGT-HUITIÈME

M. de Maisonneuve et l'Agriculture. — Système de colonisation au Canada. — Premières concessions. — Particularité remarquable de ces établissements. — Association de secours mutuel. — Fermes Saint-Gabriel et Sainte-Marie. — Habitants. — Engagés. — Volontaires. — Notre-Dame de Bonsecours.

La défense de Villemarie assurée, le premier souci de M. de Maisonneuve a été d'y pouvoir vivre avec sa colonie, de s'y fixer et de prévenir tout retour dans la Mère Patrie.

Le but était clairement indiqué dans l'Exposé des Motifs de la compagnie de Montréal et dans les instructions données à son Gouverneur. Le seul moyen d'y réussir était, après s'être mis à l'abri des coups des Iroquois, de s'approprier le sol par les colons, et le défrichement des terres incultes. Il fallait commencer la colonisation et créer une colonie non de Commerce purement, non de Plantations qui ne convient qu'aux Tropiques, mais une colonie de Peuplement qui convient aux climats tempérés comme celui du Canada et où les Européens peuvent se livrer au travail de la terre.

Richelieu, en songeant à coloniser le Canada, avait senti que le développement agricole était la première nécessité d'une colonie sérieuse et il avait demandé à la compagnie des Cent-Associés, d'envoyer dans la îTouvelle-France des cultivateurs et qu'on y créât des cultures. Toutes les concessions de seigneuries se firent dès l'origine à cette condition. La compagnie de Montréal entra dans les vues du grand ministre ; par un désintéressement sans exemple jusqu'alors, elle renonça aux profits de la traite, et consacra des sommes énormes pour établir à Villemarie une population laborieuse et agricole.

Le système de colonisation adopté pour le Canada consistait à distribuer des terres aux émigrants autour de Québec, de Trois- Eivières et de Montréal, mais surtout à concéder d'immenses étendues de terrain à titre de tenure seigneuriale, à ceux qui par leur fortune et leur situation paraissaient en état eux-mêmes de créer des centres de population. Ce dernier mode qui prévalut plus tard dans toute la

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colonie du Bas-Canada, fut celui d'après lequel M. de Lauson concéda à la compagnie de Villemarie la seigneurie de Montréal.

Les Seigneurs concessionnaires sous-concédaient à leur tour des portions de terrain moyennant une rente, de un à trois sols par arpent, et quelques redevances en blé et en volaille. Ils se réservaient les droits de lots et de ventes et ils avaient le privilège des moulins, de la pêche et de la traite des fourrures.

A Montréal, la terre était fertile, le climat très sain, l'établissement facile, à cause de l'abondance des bois qui couvraient la montagne et l'île presque entière ; en dix ans, la compagnie réduite à ses seules ressources, envoya plus de deux cents colons d'une grande simplicité et pureté de mœurs ; la colonisation y eût pris de rapides accroissements, sans les attaques journalières des Iroquois et s'il n'eût fallu aller aux champs les armes à la main.

L'œuvre ne marcha que lentement, elle fut dure, pénible et pleine de dangers. Dès le printemps de 1643, on commença à cultiver autour du Fort, on ne sema que des légumes. L'année suivante, arriva M. d'Ailleboust, qui conseilla de semer du blé ; une moisson abondante encouragea les colons ; craignant les rigueurs de l'hiver, ils n'avaient pas osé d'abord entreprendre cette culture.

En 1648, M. de Maisonneuve commença à concéder ; Simon Richomme, Biaise Juillet, Léonard Lucault dit Barbot, François Godé, Godefroy de Normanville furent, après le Gouverneur, nos premiers défricheurs.

L'année suivante, Mme de Bullion ayant obtenu de la Compagnie de Montréal deux cents arpents de terre, pour assurer la fondation de l'Hôtel-Dieu, Mlle Mance ramena de France des défricheurs, et dès cette année commença à attaquer la forêt dans la Contrée Saint- Joseph, située aujourd'hui près des Tanneries entre la ligne du chemin de fer et le canal de Lachine.

Encouragés par ces exemples, le major Closse, LeBer, Tessier dit Lavigne, Prudhomme, Barbier, Saint-Père, Archambault, Messier, Primot, Des Carries, Le Duc, Godé, des Eoches, Le Moyne, Perrin, David, Davenne et d'autres encore, entreprirent, les années suivantes, de nouveaux établissements.

Les concessions étaient généralement de trente arpents, sous la protection du Fort, et dans le voisinage de la Brasserie qui en dépendait, afin qu'en cas d'attaque les défricheurs pussent en recevoir promptement du secours.

Les maisons qu'ils construisirent sur leurs terres furent les premières de Yillemarie. Afin de ne point entraver plus tard le développement de la ville, la charte de concession stipulait, avec prévision des besoins de l'avenir, que les seigneurs pourraient plus tard

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reprendre ces terrains au propriétaire, en lui donnant sur l'île un égal nombre d'arpents, à la réserve de deux, que le colon pourrait garder en ville autour de son habitation.

De son côté chaque concessionnaire devait construire et résider sur sa terre, ou au moins dans l'île de Montréal. S'il demeurait absent trois années consécutives, sa terre serait vendue par le procureur fiscal, et le prix en serait remis au syndic des habitants, versé dans la caisse et employé au profit de la communauté. Le colon pouvait également vendre sa terre et aller résider ailleurs avec l'agrément du Gouverneur.

Une particularité unique peut-être dans l'histoire de pareils établissements, se trouve dans l'acte des concessions présentes. C'était " afin de procurer par ce moyen la propagation de la foi dans ce pays," et par conséquent dans un but éminemment civilisateur que M. de Maisonneuve concédait, et que les colons s'exposaient, en sortant du Fort, aux embûches, aux surprises et à tous les risques d'être pris, tourmentés et brûlés par les Iroquois. Les missionnaires et les martyrs n'ont point d'autre but. Le zèle et le dévouement des colons étaient à la hauteur de l'héroïsme du fondateur de Villemarie.

Et cette clause n'était pas une de ces formules banales, commune aux actes du temps, non, elle était prise par ces fervents chrétiens au sérieux. Ils ne cachaient pas leurs vrais sentiments et ils les manifestaient spontanément dans des actes notariés. Ecoutons Saint- Père, Barbier et le major Closse, dans l'acte d'Association qu'ils dressèrent le 3 août 1650.

" Nous étant unis avec MM. de la Compagnie de Montréal, afin de contribuer autant que nous le pourrions à la conversion des sauvages, nous avons cru qu'il était nécessaire, pour cela, que chacun de nous fît en particulier quelque établissement; et M. de Maisonneuve notre Gouverneur, qui a jugé de son côté que notre dessein serait utile au bien des sauvages, nous ayant délivré aujourd'hui même des concessions de terre pour ce sujet, nous déclarons ne prétendre aucune récompense pour les services que nous avons rendus jusqu'à ce jour à Messieurs de la Compagnie de Montréal." Nous laissons nos lecteurs admirer l'héroïsme de tels sentiments de zèle et de désintéressement, le commentaire ne rendrait pas l'émotion que l'on éprouve en lisant un contrat que l'on pourrait croire écrit à Jérusalem ou dans les catacombes par des chrétiens à la veille du martyre.

Pour assurer le succès de ces établissements, plus difficiles encore à cette époque que de nos jours, les colons formaient des associations fraternelles : ainsi le 18 novembre 1650, Jean Des Carries et Jean Le Duc s'obligeaient à bâtir à frais communs et à défricher dix ar-

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pents de terre d'abord sur la concession du premier et dix autres sur celle du second : si l'un d'eux tombait malade avant les travaux terminés, l'autre poursuivait l'ouvrage sans prétendre à aucun dédommagement. Cet usage se conserve encore dans nos campagnes.

Le 2 octobre 1651, M. de Chomedey pourvut au pacage des animaux , en créant une commune qui, d'après les anciens plans de Villemarie, s'étendait à l'est et à l'ouest le long des bords du fleuve, sur une étendue de près de deux milles, n'ayant qu'un arpent de profondeur ; la plaine étant découverte et à la portée du canon du Fort, les surprises des Iroquois y étaient plus diflîciles. Le contrat, signé par le Gouverneur et les habitants, fut remis entre les mains de leur syndic Jean Saint-Père.

Il y eut aussi un vacher public, chargé de garder les troupeaux et au besoin de sonner l'alarme. Les seigneurs se réservèrent le droit de reprendre le terrain de la commune, pour y établir de nouvelles concessions, des places de marché et de commerce, à la charge de transporter ailleurs la Commune.

La récolte de 1651 fut merveilleuse, cette terre neuve était excellente comme le disait sur la montagne le vieil Algonquin qui l'avait habitée dans son enfance : chacun des colons, selon la sœur Morin» n'avait qu'un fort petit champ à défricher à cause de la crainte des L*oquois leurs ennemis qui ne permettaient pas de s'écarter beaucoup de son voisin, afin d'être secouru en cas d'attaque. Mais Dieu donnait tant de bénédictions aux travaux de ce petit peuple qu'on recueillait autant de blé de la semence d'un seul minot que nous le faisons aujourd'hui de vingt-huit et même de trente."

De si heureux commencements ne purent se soutenir : comme nous l'avons vu, les Iroquois alarmés des progrès que fesait Villemarie, devenus plus insolents par la destruction des Hurons, débordèrent sur le Bas-Canada, se jetèrent avec tant de furie sur les postes français, qu'à Yillemarie les colons perdirent beaucoup de monde, devinrent incapables de défendre leurs champs et rentrèrent dans le Fort, tandis que M. de Maisonneuve partait pour aller en France demander du secours à la Compagnie de Montréal.

Le retour de M. de Maisonneuve et l'arrivée de la recrue de 1653, ouvrit une ère nouvelle à Yillemarie. Jusqu'ici Montréal n'avait été qu'un poste militaire, aujourd'hui on se sent plus fort et le Gouverneur songe à doter la Colonie d'une organisation civile, et son premier soin est de fixer définitivement dans le pays, la plupart des nouveaux émigrants qui ne se sont engagés que pour cinq ans.

Au mois de décembre il fit donc publier, par deux fois, au prône du dimanche, que tous ceux qui voudraient s'établir dans le pays, vinssent le trouver. Son plan conçu sur de généreuses et larges bases

était celui-ci : il fesait remise aux colons des sommes qui leur avaient été prêtées ; il concédait à chacun un arpent ou un demi-arpent de terre en ville pour y construire sa maison, aux champs il lui octroyait un lot comprenant en général trente arpenta ; enfin il mettait à sa disposition une somme d'argent qui lui faciliterait les premiers déboursés, à la condition de remettre cette somme s'il quittait l'île de Montréal, à moins de causes majeures qui forceraient les colons d'abandonner le Canada.

H y eut des habitants qui reçurent quatre, cinq, six cents et même mille livres tournois, dette personnelle qui ne s'étendait pas à leurs enfants. Cinquante-cinq à soixante colons, dès la première année, s'établirent sous des conditions si avantageuses. Plus tard le roi n'accorda que cinquante ou cent livres aux simples soldats qui voulaient s'établir au Canada ; cent et cent-cinquante aux sergents avec une année de vivres, et aux officiers cinq cents et six cents livres. Les habitants de Montréal furent donc traités par les seigneurs sur le même pied que les officiers de Louis XIV.

Les nouvelles concessions se firent au coteau Saint-Louis et à la contrée Saint-Joseph où les habitants se construisirent de petites maisons de bois. Quand ils mettaient leur travail en commun et s'associaient ensemble, ils en construisaient de trente pieds de long, comme firent Picot et Aubuchon ; ils défrichaient huit ou dix arpents et vivaient en commun jusqu'à ce qu'ils eussent construit une seconde habitation et mis en rapport un égal nombre d'arpents.

L'arrivée de M. de Queylus donna un élan nouveau au défrichement des terres et à la colonisation. Le Séminaire n'avait pas encore succédé aux Associés de Montréal dans leurs droits seigneuriaux. M. de Queylus, possesseur d'un riche patrimoine, prit deux concessions, l'une à l'est de Villemarie, l'autre à l'ouest dans la plaine de la Pointe Saint-Charles. Il y fonda deux fermes, les fortifia et y entretint un grand nombre Rengagés, qui tout en avançant la culture des terres protégeaient la contrée.

" Ces deux terres, Sainte-Marie et Saint-Gabriel, situées aux deux extrémités de cette habitation, dit M. Dollier, servirent beaucoup à son soutien, à cause du grand nombre d'hommes, que les messieurs (de Saint-Sulpice,) avaient en l'un et l'autre de ces deux lieux, qui étaient alors comme les deux frontières de Montréal. Il est vrai qu'il leur en avait bien coûté, surtout les deux premières années, les hommes étant alors très rares, et les vivres à très haut prix ; mais les années suivantes ils attirèrent de France quantité d'engagés."

Vers la même époque 1658-1659, une concession faite au major Closse, ouvrit des défrichements vers le nord de Montréal. Par c*.t

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établissement et celui de la famille de Sailly, Montréal se trouvait de tous côtés environné de florissantes cultures.

Les concessions n'avaient été accordées jusqu'ici qu'aux habitants, c'est-à-dire à ceux des émigrants qui avaient promis de vivre dans le pays, d'y subsister par eux-mêmes, et qui avaient le privilège de la traite avec les Indiens. M. de Chomedey voulut y intéresser deux autres classes, les soldats de la garnison et les engagés. Les engagés étaient des serviteurs qui se liaient par contrat et pour temps au service des habitants, sans avoir alors la liberté de servir d'autres maîtres. Les travaillants ou volontaires n'étaient que de simples journaliers: le 4 novembre 1662, il lança donc l'ordonnance suivante :

Paul de Chomedey, etc.

Comme nous sommes bien et dûment averti, qu'il y a beaucoup de personnes en ce lieu, tant soldats que serviteurs domestiques, qui ont désir de se faire habitants, à quoi faire, leur engagement les a empêchés de parvenir jusqu'à présent ; désirant contribuer de tout notre possible pour les favoriser dans leur dessein, que nous trouvons utile pour la gloire de Dieu et l'établissement de la colonie, aussitôt que finira leur engagement ; nous avons ordonné et ordonnons ce qui suit, savoir :

" Que nous déclarons pour habitants, tous les soldats et serviteurs domestiques, lesquels nous promettront de défricher ou faire défricher au plus tôt qu'ils pourront chacun quatre arpents de terre sur le domaine des seigneurs de Montréal, à charge qu'ils en jouiront jusqu'à ce qu'il leur en ait été autant défriché sur les concessions que nous leur promettons donner en temps et lieu "

On ne pouvait vraiment pas être plus généreux que ne l'était la Compagnie de Montréal ; et en son nom, M. de Maisonneuve traitait ces pauvres gens comme dans une noble famille on traite les enfants de la maison : depuis deux siècles le Séminaire qui lui a succédé ne s'est point départi de cette ligne de conduite.

Avant la fin de l'année, soixante-deux engagés et volontaires se présentèrent et prirent des terres aux conditions de l'ordonnance.

A la contrée Saint-Joseph se fesaient aussi des concessions de douze arpents seulement, afin qu'étant moins éloignés les uns des autres les pionniers pussent plus facilement se secourir. On concédait encore à la ferme Saint-Gabriel et au Fort Sainte-Marie, où M. de Bélcstre prit trente arpents avec promesse d'y construire une maison et de s'y fortifier contre les Iroquois.

M. de Maisonneuve pensait à couronner son œuvre en assurant à ses travailleurs une protection plus puissante que celle des forts, des redoutes et des armes : toujours guidé par l'esprit de foi qui le diri-

geait dans tout ce qu'il fit à Montréal, et qui respire dans ses ordonnances, il conçut le projet de construire au sommet de la montagne une chapelle dédiée à la Très Sainte Vierge, voulant remplacer par un nouveau pèlerinage celui de la croix que les Iroquois avaient détruit. A cette fin, il appliqua les arrérages des rentes seigneuriales, qui, depuis l'origine de la colonie, n'avaient pas été perçues. L'entreprise approuvée par Mgr. l'Evêque de Pétrée, fut confiée à Claude Eobutel, sieur de Saint-André, un des habitants les plus zélés pour l'établissement de la foi à Montréal. La pauvreté des colons, les événements qui suivirent et peut-être le départ de M. de Maisonneuve ne permirent pas de donner suite à l'ordonnance du Gouverneur publiée dès le 19 novembre 1661. Ce serait une belle œuvre qu'il ne serait peut-être pas impossible de réaliser aujourd'hui.

Dans le même but, il avait en 1657, encouragé la sœur Bourgeois, lorsqu'elle entreprit de construire une chapelle en l'honneur de Notre-Dame de Bonsecours. Il avait fait abattre les arbres pour la charpente et aidé lui-même à les traîner hors du bois ; mais cette entreprise ayant été suspendue pour favoriser l'œuvre de la construction de la paroisse, elle ne fut reprise qu'en 1675, l'année qui précéda la mort de M. de Maisonneuve qui put avoir la consolation d'en apprendre le couronnement et le succès.