CHAPITRE TRENTE-QUATRIÈME

Tremblement de Terre de 1663.— Effet moral sur la population.

" Le ciel et la terre nous ont parlé bien des fois depuis un an, c'était un langage aimable et inconnu, qui nous jetait en même temps dans la crainte et l'admiration. Le ciel a commencé par de beaux phénomènes ; la terre a suivi par de furieux soulèvements qui nous ont bien fait paraître que ces voix de l'air muettes et brillantes n'étaient pas pourtant des paroles en l'air, puisqu'elles nous présageaient les convulsions qui devaient nous faire trembler en faisant trembler la terre. "

C'est par ce début évidemment ému que le P. Hiérosme Lalemant ouvre le récit du " tremble terre universel en Canadas, et de ses effets prodigieux. "

La commotion se fit en effet sentir de l'embouchure du Saint- Laurent jusqu'à la Nouvelle- Angleterre sur une surface estimée alors de vingt mille lieues carrées : elle fut dès l'automne précédent annoncée par des aurores boréales, des chûtes de bolides qui allèrent se perdre derrière la montagne de Montréal, des brouillards, des parhélies où trois soleils rivalisaient de clartés au sein d'une auréole lumineuse, pour se clore le premier septembre par une éclipse partielle de soleil de onze doigts entiers, qui commença à une heure vingt-quatre minutes quarante-deux secondes, et eut fin à trois heures cinquante-deux minutes quarante-quatre secondes, et montra toutes les forêts pâles, sombres et mélancoliques.

Parmi les Indiens et parmi les Français quelques personnes pieuses en avaient eu le pressentiment et voici ce que le P. Lalemant en raconte.

Une jeune fille Algonquine de 16 à 1*7 ans, crut dans la nuit du quatre février voir la très sainte Vierge avec son Fils, qui lui annoncèrent la calamité, elle crut à une illusion du démon et n'en parla qu'au Père de la Mission, mais peu de temps avant l'événement au

milieu de ses parents, elle se mit soudain à crier " ce sera bientôt, ce sera bientôt. "

La même nuit, une jeune femme de vingt-six ans, crut entendre, étant bien éveillée et sur son séant, une voix distincte disant : " H doit arriver aujourd'hui des choses étranges ; la terre doit trembler. " Saisie de frayeur elle eut peine à s'endormir ; le matin elle raconta la chose à son mari, qui lui dit : " Tu mens, tu veux m'en faire accroire. " Elle se tut et sortit pour faire sa provision de bois. Dans la forêt, elle entend la même voix et le même avertissement, et regarde autour d'elle et ne voit personne ; saisie d'épouvante elle revient, en route, rencontre sa sœur et lui conte son histoire, à la mai- Bon elle la raconte à son père et à sa mère qui ne font aucune réflexion.

On croit que la Mère Marie de l'Incarnation eut le même avertissement, elle s'en ouvrit à son directeur, le P. Lalemant, qui le raconte ainsi :

" Le cinquième jour de février, jour du lundi gras, vers cinq heures et demie du soir, elle se sentit portée à demander justice à Lieu contre les péchés qui se commettaient alors ; et pendant qu'elle offrait ses prières, afin que la justice ne fût pas sans miséricorde, elle eut une assurance certaine que Lieu était près de punir le pays pour les péchés qui s'y commettaient, surtout pour le mépris qu'on faisait des ordonnances de l'Eglise quoique cette personne n'eût aucune vue de ce que pouvait être ce châtiment, incontinent après, et peu de temps avant que le tremblement arrivât, elle crut apercevoir quatre spectres effroyables, qui occupaient les quatre côtés des terres voisines de Québec, et les secouaient fortement comme voulant tout renverse!'. Il lui semblait même qu'ils en fussent venus à bout, si un personnage d'une majesté ravissante, qu'elle vit au milieu d'eux, et qui de temps en temps lâchait la bride à leur fureur, ne l'eût retenue lorsqu'ils étaient sur le point de tout perdre. "

Au moment où se terminait cette vision, au cœur de l'hiver, le pays entier couvert de neige et les rivières gelées, un bruit sourd et confus, semblable au pétillement d'un vaste incendie, se fit entendre pendant cinq ou six minutes, dans tout le Canada : puis la terre se mit à trembler, avec une telle violence que dans les villes les maisons s'agitaient comme des châteaux de cartes battus par le vent, les poutres, les soliveaux craquaient, les cloches dans les couvents, dans les églises, sonnaient d'elles-mêmes.

A Québec, où avaient lieu les plus grands désordres, la secousse jeta tant d'effroi, qu'en un instant, toute la population se précipita dans les rues, craignant d'être ensevelie sous la ruine de ses maisons. Le sol ondulait comme les vagues de la mer, les pieux des palissades

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dansaient une ronde extravagante, les habitants ne pouvant se tenir debout se jetaient sur la neige pour n'être point renversés ; les animaux échappés de leurs étables prenaient la fuite, les enfants pleuraient, hommes et femmes saisis de frayeur, croyant leur dernier jour venu, ne savaient où se réfugier et levaient vers le ciel des mains suppliantes en criant miséricorde !

La scène était peut-être plus grandiose et plus terrible dans les bois et sur les montagnes ; les arbres, de leurs grands bras et de leurs troncs, se heurtaient avec un tel fracas et de telles oscillations, que les Indiens disaient que " toute la forêt était ivre. " Les montagnes s'affaissaient sur elles-mêmes, entraînant dans l'abîme les hautes futaies, dont on ne voyait que les cimes ou les racines émergeant de la plaine, ou des troncs arrachés couvrant des champs immenses de leurs débris.

A Tadousac, un nuage de cendre traversait le fleuve, comme un ouragan, débouchant du Saguenay.

A la Pointe-aux-Alouettes une forêt entière glissait dans le fleuve et montrait ses grands arbres verts sortant du sein des eaux où elles semblaient avoir pris naissance du soir au matin.

A la Baie Saint-Paul où le sol tremble toujours, une montagne d'un quart de lieue de tour, et montée sur la rive, plongeait dans le fleuve et remontait du sein des flots, se transformant en une " islette " et d'une baie semée de récifs créait un port à l'abri de tous les vents.

Dans le Saint-Maurice cinq ou six lieues audessus de son embouchure, les berges d'une prodigieuse hauteur, s'écroulèrent avec la forêt, formèrent une digue puissante qui força les eaux à déborder sur des plaines nouvelles, les terres délitées firent changer les eaux de couleur, et pendant trois mois le Saint-Laurent ne roula que des eaux épaisses, jaunes, rouges et fangeuses.

Bans leur frayeur, les Trifluviens croyaient entendre hurler des voix plaintives et gémissantes dans les forêts et sur les glaces, des marsouins égarés fesaient en effet retentir les airs de meuglements pitoyables.

Les glaces du fleuve épaisses de cinq et six pieds se fracassaient avec des bruits de tonnerre et volaient en quartiers, laissant échapper de leurs crevasses d'épaisses colonnes de fumée, d'eau, de sable et de boue ; et de Québec à Tadousac le Saint-Laurent sur quarante lieues de long, sur trois et huit de large présentait le spectacle d'une immense mer de chaux. Des lacs nouveaux se creusaient ; des saults et des rapides s'aplanissaient, des rivières changeaient de cours, et d'autres tarissaient et disparaissaient à jamais.

Les vibrations durèrent jusqu'au mois de septembre, mais non avec la même intensité. Dans certains endroits, dans le pays plat le

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tressaillement de la terre fut continuel et les secousses se renouvelaient deux ou trois fois le jour avec une grande violence.

Quand le ciel parle par la voix des tonnerres et des tremblements de terre, il se fait bien entendre. Les cris des victimes de Java et ceux de l'Espagne en détresse depuis six mois, retentissent éloquemment à nos oreilles. Vers la fin des temps les perturbations des éléments feront sécher les hommes de frayeur ; la grande commotion de 1663 jeta l'épouvante dans les âmes troublées, et arrêta pour un temps du moins le désordre des mœurs.

A Québec les jeunes gens se préparaient à fêter le carnaval, l'avertissement du ciel les fit rentrer en eux-mêmes.

" On ne saurait croire, écrit la Mère de l'Incarnation, le grand nombre de conversions que Dieu a opérées tant du côté des infidèles qui ont embrassé la foi que de la part des chrétiens qui ont quitté leur mauvaise vie. En même temps que Dieu ébranlait les montagnes et les rochers de marbre de ces contrées, on eût dit qu'il prenait plaisir à ébranler les consciences. Les jours du carnaval ont été changés en des jours de pénitence et de tristesse ; les prières publiques, les processions, les pèlerinages ont été continuels; les jeûnes au pain et à l'eau fort fréquents ; les confessions générales plus sincères qu'elles ne l'auraient été pendant l'extrémité des maladies. Un seul ecclésiastique qui gouverne la paroisse de Château-Bicher. nous a assuré qu'il a fait faire lui seul, plus de huit cents confessions générales. Je vous laisse à penser ce qu'ont dû faire les Révérends Pères, qui joui* et nuit étaient dans les confessionnaux. Je ne crois pas que dans tout le pays, il y ait eu un habitant qui n'ait fait à cette occasion une confession générale. "

" On a vu des réconciliations admirables, les ennemis se mettant à genoux, les uns devant les autres, pour se demander pardon avec tant de douleur, qu'il était aisé de voir que ces changements, étaient plutôt des coups du ciel et de la miséricorde de Dieu, que de sa justice. Au Fort de Saint-François-Xavier, qui est à un quart de lieue de la paroisse de Sillery, un soldat de la garnison, le plus abominable et le plus méchant homme du monde, fut saisi d'une frayeur si étrange lorsque le tremblement de terre commença, qu'il s'écria devant tous ses camarades : "qu'on ne cherche point d'autre cause de ce que vous voyez que moi ; c'est Dieu qui veut châtier mes crimes."

" H confessa ensuite tous ses péchés, avant même de faire sa confession à un prêtre ; et Dieu a fait en lui une si heureuse et si entière conversion que cet homme est aujourd'hui un modèle de vertu."

Les Indiens suivirent l'exemple, les Algonquins et les Hurons négligents firent pénitence, plusieurs infidèles s'empressèrent de se faire instruire pour recevoir le baptême.

Le ciel touché de la pénitence pardonna comme à Ninive et dans le bouleversement général nulle vie d'homme ne fut perdue.

La commotion ne semble pas avoir causé les mêmes désastres dans l'île de Montréal, que dans les districts de Trois-Kivières et de Québec. La première secousse se fit sentir au moment où M. Souart commençait la prière du soir dans l'église de l'Hôtel-Dieu, elle fut violente mais personne ne sortit.

"Le lendemain, six février, d'après la sœur Morin, à quatre heures du matin, eut lieu un autre tremblement de terre très-violent ; il nous balança dans nos lits bien plus rudement que ne l'avaient fait nos mères nourrices dans notre enfance ; et malgré cela aucune de nous ne se leva du lit, se confiant en la protection de Notre-Seigneur, de la Très-Sainte Vierge, et du grand Saint-Joseph."

A Villemarie, la vie était plus recueillie, plus sérieuse, les désordres provenant de la traite de l' eau-de-vie avaient, dès l'origine, été arrêtés par la main ferme du Gouverneur, la ferveur des premières années y était encore grande, la promptitude avec laquelle se forma le corps de milice de la Sainte-Famille, en ce même temps, en est une preuve. Ces braves habitants qui chaque jour se trouvaient en face de la mort, avaient l'âme en paix et ne se troublaient pas des agitations de la terre . Aussi la sœur Morin fesant allusion à ce qui venait de se passer dans la capitale, disait-elle allègrement : "La dévotion ne fut pas si grande à Villemarie : chacun demeura chez soi, et la porte de notre église fut fermée ; il n'y en avait pas d'autre, pour lors, dans toute l'île de Montréal. Peut-être n'avait-on pas tant besoin d'aller à confesse : car en ce temps, on y vivait bien et dans une grande innocence."

Il y eut cependant quelque terreur à l'Hôtel-Dieu. Au moment où la première secousse se fit sentir, les malades s'enfuirent de leurs salles, ceux que la faiblesse retenait au lit se mirent à conjurer, à grands cris, la miséricorde divine d'avoir pitié d'eux. Mme d'Ailleboust s'échappa de sa chambre, demi-vêtue, suivie de sa servante portant sa robe, et s'en allait à travers la grande salle criant à M. Souart : " confession, mon Père, confession," et pourtant c'était bien l'âme la plus angélique et qui en eût le moins besoin de tout Villemarie.

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