CHAPITRE PREMIER

Premières années de M. de Maisonneuve : son portrait— ses deux sœurs— M. de la Dauversière et l'œuvre de Montréal.

La première fois que Paul de Chomedey de Maisonneuve nous apparaît dans l'histoire, il se montre comme certains personnages mystérieux, isolé et distingué de la foule, sous des traits qui caractérisent les hommes d'élite.

Jeune, à peine sorti de l'enfance, à treize ans, nous le trouvons sur les champs de bataille de la Hollande, où il signale sa valeur à l'égal des guerriers vieillis sous les armes.

Un régiment portait son nom, et l'usage de ce temps nous donne lieu de croire qu'il en était colonel.

Si le portrait qui nous a été conservé de lui, est le véritable, sa taille s'élevait au-dessus de la moyenne, il portait les cheveux taillés comme les ecclésiastiques, le front large, les sourcils légèrement arqués, l'œil bien dessiné, le nez droit et fort accentué ; la lèvre supérieure est fine, le menton accuse de la fermeté, et l'ovale allongé

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do la tête est fortement assis sur la colonne du cou. La figure respire l'intelligence, mais surtout la bonté et le calme d'une vertu que n'ont jamais troublée les passions. Il y a là un charme qui attire la confiance et le respect, c'est le reflet d'une âme pure, modeste, timide peut-être dans les rapports de société qujelle redoute.

La vertu dans Paul de Choniedey n'a pas été le privilège de ses premières et innocentes années, le fruit d'une jeunesse dérobée à tout danger, ou bien d'émotions fugitives destinées à s'évanouir avec le premier orage des sens ; elle fut le prix d'une volonté mâle et généreuse qui devint la règle de sa vie entière, la récompense d'une résistance inflexible et d'un combat opiniâtre contre les tentations les plus fréquentes et les plus dangereuses.

Au milieu d'une armée infestée d'hérétiques, do libertins ou pour le moins de jeunes gens indifférents et dissipés, il donna d'admirables exemples d'une foi ferme et ardente, d'une innocence de mœurs généralement inconnue à la licence des camps ; la calomnie peut bien essayer de l'obscurcir, jamais elle ne troublera la sérénité de cette noble figure.

Une vertu si rare ne suppose pas seulement la pratique ordinaire des principes d'honneur, mais celle des vertus chrétiennes, d'une rare piété et de grands sacrifices faits au devoir. Obligé par sa conscience de fuir la société licencieuse des jeunes oflîciers,il chercha d'innocentée" distractions dans l'étude de la musique ; il apprit à pincer du luth, afin d'occuper et de charmer les loisirs que lui laissait le service du roi.

Passionné pour le métier des armes, il redoutait néanmoins les périls qu'y court la vertu la plus solide. A l'exemple des plus beaux noms de la noblesse française, plus d'une fois, il lui prit envie d'aller se battre contre les Turcs en Orient et d'y cueillir la palme du croisé, ou de passer en un pays éloigné pour y servir Dieu à l'abri des dangers dont il se voyait entouré.

Il avait deux sœurs, l'une mariée au sieur do Chuly, femme d'une grande piété : quand la sœur Bourgeoys eut perdu sa mère, et eut commencé l'œuvre des écoles, elle la recueillit dans sa maison avec ses deux compagnes et leur servit de mère et de providence. Elle termina ainsi sa vie dans un saint veuvage et la pratique des œuvres de charité les plus excellentes. L'autre était Madame de Chomedey, religieuse de la congrégation de Notre-Dame, établie à Troyes, par le Père Fourrier : elle était connue en religion sous le nom de sœur Louise de Sainte-Marie. Cette sainte femme ayant entendu parler du dévouement des Ursulines et des Hospitalières de Québec, désirait vivement une semblable vocation, et se sentait le désir de passer dans la Nouvelle-France, pour y travailler avec le même zèle à la conversion des sauvages. Voyant son frère dans l'état de perplexité où il

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était, elle lui conseilla, dit-on, de mépriser les avantages et de sacrifier l'avenir que le monde lui offrait, pour aller au-delà des mers, consacrer 6on courage, sa fortune et sa vie, au bien et à la sanctification de ces peuples.

Dans ces dispositions le Colonel prit le chemin de Paris, et y attendit les moments de la Providence, vivant dans la pratique de la piété, se préparant sans le savoir à devenir le chef de cette expédition hardie entreprise pour l'honneur de la religion, sous la protection de la Keine du ciel. Il était un de ses plus dévoués serviteurs, attaché depuis longtemps à son culte, par une dévotion aus.si tendre que sincère, par la récitation journalière du chapelet et du petit office de la très sainte Vierge.

La volonté divine ne tarda pas à se manifester. Un jour visitant un avocat de ses amis, il met la main sur une des relations que les Jésuites de Québec fesaient paraître tous les ans. On y parlait du père Lalemant revenu depuis quelquo temps de la Nouvelle-France et résidant à Paris. M. de Maisonneuve pensa que le Canada lui offrirait ce qu'il cherchait vainement en France, " quelque emploi où il pourrait s'occuper selon Dieu et son état, parfaitement retiré du monde."

Il prend donc la résolution d'aller trouver le vieux missionnaire et de lui " ouvrir l'intention de son âme."

Pendant que les préparatifs pour l'embarquement se fesaient à la Rochelle, à Paris M. de la Dauvcrsière se donnait beaucoup de mouvements pour trouver le commandant que tous les associés demandaient au ciel avec instances.

S'étant longtemps fatigué en recherches inutiles, la pensée lui vint d'aller consulter le père Lalemant. Le missionnaire n'eut pas plutôt appris son embarras qu'il lui dit :

" Je connais un gentilhomme d'une des meilleures familles de Champagne, qui pourrait peut-être bien convenir à votre dessein," et il lui parle de M. de Maisonneuve, fait l'éloge de ses talents, de son courage, de ses excellentes qualités et de ses vertus, et voyant qu'il désirait le connaître, il lui indique l'hôtel où il se retirait.

M. de la Dauversière alla aussitôt prendre sa pension au même hôtel, et s'asseoir à la table commune. Sachant que M. de Chomedey est dans la compagnie, pour le mieux sonder et l'amener à quelque ouverture il jette sur le tapis l'entreprise de Montréal, et l'embarras des associés qui ne trouvent aucun officier pour le placer à la tête de l'expédition.

Ce moyen eut le succès désiré ; à lui seul le colonel demande plus de renseignements que tous les autres, et quand AI. le Rover se lève de table, il l'aborde, l'invite à passer dans ses appartements, et seul

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à seul avec lai, il lui témoigne le plaisir qu'il a pris à l'entendre ; lui fait connaître qu'il a passé sa vie dans le métier des armes, qu'il y a acquis quelque expérience, qu'il n'a d'autre ambition que de servir Dieu et de travailler à sa gloire le reste de ses jours ; que pour tout revenu il a deux mille livres de rentes ; mais que si ses services sont agréables à Messieurs les Associés, il s'offre pour commander luimême la recrue et qu'il est tout prêt à partir ; et il termina par ces admirables paroles : " Monsieur, je n'ai aucune vue d'intérêt, je puis par mon revenu me suffire à moi-même, et j'emploierais de grand cœur ma bourse et ma vie dans cette nouvelle entreprise, sans ambitionner d'autre honneur que d'y servir Dieu et le roi dans ma profession."

En l'entendant parler un langage si chrétien et si désintéressé, M. de la Dauversière reconnaît l'homme de la droite de Dieu, et ne peut contenir sa joie, il l'embrasse avec effusion, le remercie de ce service, lui assure le succès de leur œuvre et l'encourage à persévérer dans sa noble résolution.

Quand les Associés de Montréal apprirent le succès des démarches de M. de la Dauversière, ils n'en témoignèrent pas moins de satisfaction que de reconnaissance, envers la divine Providence qui leur venait en aide en un temps si opportun. Leur admiration et leur estime s'accrurent encore quand M. de Maisonneuve lui-même leur fut présenté, et qu'ils purent apprécier par eux-mêmes la solidité de sa vertu, sa prudence, l'élévation de son caractère, sa fermeté et son intrépidité qui ne connaissaient d'autres " appréhensions que celles de Dieu " toutes les qualités excellentes dont il était doué, mais surtout le dévouement sans bornes qu'il apportait à leur œuvre, et dont il allait bientôt leur donner uno nouvelle preuve.

Avant de quitter la France, M. de Maisonneuve alla saluer son vieux père, lui faire part de son projet et lui demander sa bénédiction ; mais le vieillard qui n'avait que cet unique soutien, sur lequel reposaient toutes les espérances et l'avenir d'une ancienne et noble famille, protesta qu'il ne consentirait jamais à voir son fils s'engage i* dans une pareille entreprise tout à fait opposée aux intérêts de sa maison. Avec beaucoup de respect et de ménagements M. de Chomedey l'assura qu'au contraire il deviendrait illustre en prenant le gouvernement de cette colonie, qu'il y acquerrait de grands biens et deviendrait riche à jamais.

Il parlait avec sincérité, mais en chrétien universellement détaché de tout, fesant allusion à cette promesse du Sauveur :

" Tout homme qui quittera sa maison, ses frères, ses sœurs, son père, sa mère, pour la gloire de mon nom, recevra le centuple et pos-

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Kèdera la vie éternelle." Le vieillard prit les paroles de son fils dans le sens que tout homme du monde devait naturellement y attacher.

Il vit dans le voyage au Canada une heureuse occasion d'arriver à la fortune, il se désista de son opposition, et laissa son fils partir volontiers.

If. de Maisonneuve se rendit également à Troyes pour y saluer ses deux sœurs Mme de Chuly et la sœur Louise de sainte Marie. Il recommanda à sa sœur et à toute la communauté des religieuses présentes, l'œuvre de Montréal. Il leur fit part du projet qui avait été formé de fonder dans l'île de Montréal une colonie chrétienne, d'y bâtir une ville en l'honneur de la Mère de Dieu, sous le nom de Villemarie, et d'y établir dans la suite une communauté de religieuses pour l'instruction des jeunes filles et la conversion des Indiennes.

A ce récit plusieurs religieuses enflammées de zèle et de courage, comme on devait s'y attendre, s'offrirent de faire partie de l'expédition, le colonel leur fit remarquer que l'on n'était pas encore prêt à les recevoir. Elles le conjurèrent de prendre au moins quatre d'entre elles pour commencer à Montréal la fondation projetée. M. de Chomedey souriait à ce pieux empressement, mais en même temps il représentait qu'un établissement de cette nature ne serait possible dans la future colonie qu'autant que la population y serait déjà un peu nombreuse. Ne pouvant se délivrer de leur insistance, il se contenta de leur faire une promesse pour un temps plus éloigné et comme gage il accepta une image de la "Vierge, autour de laquelle Mde. de Chomedey écrivit en lettres d'or cette prière d'une naïve poésie :

Sainte Mère de Dieu, pure, au cœur loyal, Gardez-nous une place en votre Montréal.