CHAPITRE TROISIÈME

Départ pour le Canada — Québec— La folle Entreprise.

M. de Maisonneuve trouvait dans le dessein de Montréal, tout ce qui répondait aux plus élevées de ses aspirations. Au Canada, Gouverneur de Villemarie, en servant le roi de la terre, il aurait toute facilité, pour servir le roi immortel des cieux. Sous l'uniforme de colonel, il pouvait laisser battre un cœur de missionnaire. La croix d'une main, l'épée de l'autre, il part, et ce qui l'entraîne c'est la foi à porter dans un monde nouveau, ce sont des nations sauvages à éclairer, à adoucir, à civiliser, c'est l'œuvre des rois très-chrétiens à consolider après plus d'un siècle de tentatives incomplètes, c'est une ville, une colonie à fonder sous le nom et le patronage de la Reine du ciel. Esprit ferme, élevé, il trouvera dans ce gouvernement la satisfaction et l'exercice de ses facultés puissantes, qui eussent pu assurer le gouvernement de la colonie entière. Un jour, le roi le lui offrira, reconnaissant ses talents autant que ses services. Mais lui, modeste ne l'acceptera pas : et ce fut sagesse et Providence ; s'il eût abandonné l'œuvre de Villemarie à des mains moins habiles, qui sait, s'il n'eût point compromis celle de la Nouvelle-France ? Montréal, en ces jours, était le salut de tout le Canada.

La jeune colonie partit sur trois navires, l'un monté par M. de Maisonneuve, portait vingt-cinq hommes assistés par le père Antoine Fauls, destiné à devenir aumônier des Ursulines de Québec. Le second avait à bord Mlle Mance, le père Laplace, et douze hommes pour Montréal. Le troisième, équipé à Dieppe, portait dix hommes, dont trois étaient accompagnés de leurs femmes, il arriva le premier à Québec. Ainsi la recrue se composait de cinquante-trois personnes, quarante-huit hommes et cinq femmes.

Le Gouverneur et Mlle Mance voyagèrent de compagnie pendant huit, jours. Alors un coup de vent sépara leurs vaisseaux; de furieu« ses tempêtes assaillirent celui du Gouverneur et le forcèrent, troid

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fois, de relâcher en France, pour fermer les voies d'eau qui s'y étaient déclarées. Fatigués, effrayés de tant de dangers, trois de ses hommes et le chirurgien l'abandonnèrent.

Mlle Mance n'éprouva que de grands calmes et arriva fort heureusement à Québec le 8 août. Elle y trouva les premiers arrivés déjà à l'ouvrage, occupés à construire une maison pour la recrue et un magasin, sur le terrain que leur avait cédé, sur le bord du fleuve, le chevalier de Montmagny, Gouverneur-Général du Canada. Elle était fort inquiète sur le sort de M. de Maisonneuve ; l'on désespérait de le voir arriver cette année, et pourtant on avait un pressant besoin de sa présence.

Au printemps de chaque année, l'arrivée des vaisseaux était un événement joyeux ou triste selon les nouvelles qu'ils apportaient des " vieux pays," mais toujours impatiemment attendu. L'année se datait de leur départ et de leur arrivée. Après six ou sept mois sans communications avec la France et souvent passés dans la crainte, la souffrance et la privation des choses les plus nécessaires à la vie, nos colons avaient faim de nouvelles et de pain ; l'hiver avait été la mort, le retour des vaisseaux, comme celui des hirondelles, annonçait la vie. Cette année, la recrue de Montréal apportait un nouvel appoint à la curiosité.

On parlait donc, à Québec, de l'établissement nouveau, et chacun y apportait ses appréciations selon la mesure de ses intérêts, de ses sympathies ou de ses oppositions. Le retard de IL de Maisonneuve était diversement interprété et accueilli ; pendant que les siens s'en affligeaient, d'autres " surpris pour n'avoir pas eu la conduite de cet ouvrage," comme ils s'y attendaient, " n'en paraissaient pas beaucoup fâchés." Es se plaignaient fort du grand pouvoir qui avait été donné à M. de Maisonneuve ; de ce que les Cent-Associés en cédant l'île de Montréal ne s'étaient réservé que le droit d'y bâtir des forteresses et celui de la révision en Cour de Justice des cas d'appel. On s'étonnait surtout de ce que le roi avait accordé aux Associés de Montréal le privilège de nommer le Gouverneur de la nouvelle Colonie, avec liberté de se régir eux-mêmes, d'avoir de l'artillerie, des munitions de guerre et garnison.

Sachant que Mlle Mance était nécessaire à l'œuvre, on tenta de l'en détacher, par toutes les voies possibles. Son mérite distingué, ses rares qualités, sa politesse exquise inspiraient une tendre compassion pour elle et le plus vif intérêt. On la pressa de renoncer à l'entreprise, avec d'autant plus d'instances, que si elle demeurait à Québec nul colon ne monterait à Montréal. Mais elle avait reçu des témoignages trop évidents de la volonté divine, pour reculer en atteignant le terme du voyage, et ni la crainte des L-oquois, ni les autres motifs

que l'on fit valoir, quelque bien fondés qu'ils fussent, ne purent ébranler sa détermination et faire impression sur son cœur.

Enfin M. de Maisonneuve arriva à Tadoussac. Il y trouva par hasard un de ses intimes amis, l'amiral de Courpon, commandant la flotte do la Compagnie de la Nouvelle-France. Il lui raconta son entreprise, son voyage et l'embarras où le mettait la perte de son chirurgien. L'amiral de Courpon lui présenta le sien, qui, sachant la chose, s'offrit lui-même gaiement, fit descendre son coffre dans la chaloupe de M. de Chomedey et monta avec lui à Québec, où ils arrivèrent le 12 d'août 1642.

Mlle Mance fit connaître au Gouverneur les bruits qui circulaient à Québec, ce qui mêla un peu d'amertume à la joie qu'il éprouvait de voir toute la recrue heureusement arrivée au Canada. Mais comme toutes les entreprises du ciel sont nécessairement marquées du signe de la croix et soumises à la contradiction, il n'en fut point troublé et commença ses visites de bienséance.

Il alla saluer le chevalier de Montmagny qui commandait pour la Compagnie des Cent-Associés et surveillait leurs intérêts. On lui avait fait entendre qu'il était de son devoir de s'opposer à l'établissement de Montréal, qui du reste ne se soutiendrait pas contre les Iroquois, car c'était une tentative insensée et que l'on pouvait à bon droit nommer la folle entreprise.

M. de Montmagny ouvrit le feu d'une manière courtoise et polie. " Vous savez, dit-il, à M. de Maisonneuve, que la guerre a recommencé avec les Iroquois, qu'ils nous l'ont déclarée au lac Saint-Pierre, le mois dernier, qu'ils y ont rompu la paix d'une façon qui les fait voir plus animés que jamais ; il n'y a pas d'apparence que vous songiez à vous mettre dans un lieu si éloigné ; il faut changer de délibération, si vous voulez, on vous donnera l'île d'Orléans... Au reste la saison serait trop avancée pour monter jusqu'à l'île de Montréal, quand vous en auriez la pensée."

M. de Maisonneuve répondit en homme de cœur et du métier : " Monsieur, ce que vous me dites serait bon, si on m'avait envoyé pour délibérer et choisir un poste : mais ayant été déterminé par la compagnie qui m'envoie, que j'irais au Montréal, il est de mon honneur, et vous trouverez bon que j'y monte pour y commencer une colonie. Quant à la saison, puisqu'elle est trop tardive, vous agréerez que je me contente avant l'hiver, d'aller reconnaître le poste avec les plus lestes de mes gens, afin de voir le lieu où je me pourrai camper avec tout mon monde le printemps prochain."

M. de Chomedey se rendit ensuite chez les Eev. Pères de la Compagnie de Jésus, comme les Pères Lalemant, Saint Jure et Laplace avaient en France puissamment contribué au succès de l'entreprise,

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dirigé messieurs de la Dauversière, de Maisonneuve et Melle Mance, et obtenu de M. de Lauson la cession de l'île de Montréal : les Pères de Québec, ne pouvant condamner ce que leurs confrères avaient encouragé en France, se tinrent sur la réserve et se contentèrent d'accepter les politesses du Gouverneur de Montréal, qui visita ensuite les principaux habitants de la cité, et comme le remarque IL Dollier de Casson, " ils ne pouvaient être en grand nombre vu que le pays ne comptait pas plus de deux cents européens."

La réponse ferme de M. de Maisonneuve ne lui ayant pas permis d'insister, M. de Montmagny ne se crut pas battu et assembla les notables de Québec, pour décider s'il ne serait pas plus utile à la colonie, que l'établissement se fit à l'île d'Orléans, et non à soixante lieues au-dessus de Québec. La proposition, en dehors de la conduite pi-ovidentielle qui inspirait les Associés de Montréal, paraissait sage : l'île d'Orléans ferme le port de Québec, les deux établissements commanderaient les deux rives du fleuve et se défendraient mutuellement contre les incursions des Iroquois.

L'assemblée réunie, M. de Maisonneuve prit la parole et s'expliqua avec la franchise d'un preux chevalier. D'abord, il témoigna sa surprise de voir mise en délibération une entreprise qui lui était personnelle, sans qu'il l'eût lui-même soumise au conseil. Il ajouta qu'il n'était pas pour lui question de s'établir à l'île d'Orléans : qu'il était venu pour jeter les fondements d'une ville dans l'île de Montréal, et ce dessein fût-il encore plus périlleux, il l'exécuterait, dût-il y perdre la vie : puis concluant : " je ne suis pas venu pour délibérer, mais bien pour exécuter, et tous les arbres de l'île de Montréal seraient-ils changés en autant d'Iroquois, il est de mon devoir et de mon honneur d'aller y établir une colonie."

M. de Montmagny naturellement noble, généreux et prudent, admira cet homme de caractère et son énergique courage ; il fut touché de l'élévation de ses sentiments et de son dévouement, il cessa donc de s'opposer à l'exécution de son dessein et voulut le conduire lui-même à Montréal. Ils partirent au commencement d'octobre en compagnie du Père Vimont et de plusieurs habitants qui connaissaient bien le pays. Us y arrivèrent le 14 octobre, le lendemain jour de la fête de Sainte Thérèse, ils prirent solennellement possession de l'île et choisirent l'emplacement où devait l'année suivante se construire le fort.