CHAPITRE QUATRIÈME

L'Hivernage — M. de Puiseaux. — L'artilleur Jean Gorry. — La première Messe à Villemarie — Le Fort de la Pointe-à-Callière.

De retour à Québec M. de Maisonneuve se trouva dans un cruel embarras ; il ne savait où mettre ses hommes à l'abri des rigueurs excessives de l'hiver canadien.

Le magasin déjà construit devait servir à protéger les provisions, les ax'mes, les munitions et l'équipement, mais il était trop mal construit pour mettre à couvert quarante personnes. La Providence vint à son aide.

A une lieue environ audessus de Québec s'élève un cap qui s'avance dans le saint-Laurent et sur lequel est construite l'église de saint Colomb que l'on aperçoit entre les arbres en remontant le fleuve.

Du pied de ce cap à la côte Wolfe s'étend la baie de saint Michel. Elle était en ce temps la propriété de M. de Puiseaux : son fief et le manoir étaient considérés comme le " Bijou du Canada." Quelque temps occupée par les sœurs de l'Hôtel Dieu, de Québec, la maison venait d'être laissée libre, car les religieuses entraient dans leur nouvel hôpital de Sillery, où les Pères Jésuites avaient fondé une mission d'Algonquins et de Montagnais.

M. de Puiseaux avait à Ste. Foy une autre maison où il résidait, tandis qu'il cédait celle de saint Michel à Madame de la Peltrie. M. de Puiseaux, Sieur de Montrenault, était un vénérable vieillard de soixante-quinze ans qui portait le plus vif intérêt aux progrès de la Nouvelle-France.

En descendant de Montréal, M. de Maisonneuve s'arrêta à Ste Foy pour saluer M. de Puiseaux, qui l'interrogea fort au long sur le dessein que les Associés se proposaient de réaliser à Montréal, et quand le Gouverneur lui eut raconté l'histoire de la Compagnie de Montréal et son projet d'y fonder une ville, il en fut si satisfait qu'il pria M. de Maisonneuve de l'associer à son œuvre, lui oflrant sa

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maison de Ste Foy, celle de la Pointe à Puiseaux ou de St. Michel, ses meubles et ses animaux.

" You.s construirez, lui disait-il, les barques à Ste Foy où il y a beaucoup de chênes, les menuisiers travailleront à St Michel, où ils prépareront les meubles nécessaires à la nouvelle colonie et le printemps venu nous monterons à Montréal."

Le Gouverneur écoutait ce discours " comme si c'eut été une voix céleste ; " il ne se lassait pas d'en bénir Dieu au fond de son cœur, ni d'admirer l'héroïque charité de cet admirable patriarche, qui à son âge renonçait à tout ce que ces deux établissements lui avaient coûté de dépenses, il y avait employé plus de cent mille livres, et sacrifiait le bien-être et le repos qu'ils assuraient à ses vieux jours.

Ne voulant rien faire en pareille circonstance sans en déférer à la Compagnie, M de Maisonneuve répondit qu'il éprouvait un seusible regret de ne pouvoir accepter absolument une offre aussi généreuse, sans avoir l'agrément de ceux dont il avait l'honneur d'être l'associé, que cependant si le sieur dePuiseaux l'avait pour agréable, il l'accepterait pour le présent jusqu'à ce que l'affaire fût ratifiée par les Messieurs de Montréal.

M. de Puiseaux dont le zèle ne pouvait souffrir de délai, accepta la condition et mit tout ce qu'il possédait à la disposition du Gouverneur, avec un désintéressement tel, que s'adressant à Mme de la Peltrie qui habitait St Michel : " Madame, lui dit-il, ce n'est plus moi qui vous donne l'hospitalité ; je n'ai plus rien ici. vous en avez présenvement l'obligation à M. de Maisonneuve. car il est maître de tout.''

Tant d'héroïsme du côté de M. de Puiseaux toucha Mme de la Peltrie, qui elle aussi voulut s'associer à l'Œuvre de Montréal. Elle passa l'hiver avec Mlle Mance " elle lia amitié avec elle, comme de sœur à sœur, et avait pour elle tous les égards possibles." Femme du monde quoique extrêmement pieuse, elle trouva peut-être cette compagnie plus à sa facilité que celle des religieuses avec lesquelles elle avait vécu jusque-là, et cette convenance a pu peser beaucoup dans la détermination qu'elle prit, à la grande surprise de Québec, de suivre les colons à Montréal.

Une fois installés les colons se mirent à l'ouvrage, travaillant les meubles à Saint-Michel, .construisant les barques à Sainte-Foy. Entourée de leur respect, Mlle Mance leur distribuait avec intelligence les vivres, les fournitures et jusqu'aux munitions de guerre dont elle avait la surveillance et la garde.

On arriva ainsi au 24 janvier, veille de la fête de M. Paul de Chomedey. Mlle Mance distribua de la poudre aux soldats, et le lendemain ils saluèrent l'aurore de cette fête par des décharges de mousqueterie et d'artillerie.

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M. de Maisonneuve, sensible à cette délicate attention, fêta ses gens, et pour la première fois leur servit une ration de vin. Grande fut la joie, et les décharges saluèrent le coucher de ce jour comme ils en avaient salué le lever, de cap en cap les échos de la côte les répétèrent jusqu'à Québec.

Cette joie à laquelle M. de Montmagny demeurait étranger, l'affecta péniblement; la susceptibilité est grande dans les hautes positions; il y vit une atteinte à son autorité de Gouverneur-Général, et pour punir ces candides démonstrations fort naturelles et fort justes, il fit mettre aux arrêts l'artilleur Jean Gorry qui, sans son autorisation, avait déchargé les pièces.

L'acte était sévère, et sans l'attribuer à un sentiment de jalouse rivalité, il pouvait se prendre pour un affront personnel s'adressant au Gouverneur de Montréal. Si sa vertu le lui fit supporter en chrétien, le Colonel n'en sentit pas moins ce que ce procédé avait de blessant pour un officier du roi autorisé à avoir des armes et des soldats. Il jugea cependant sage et prudent de ne point intervenir pour l'élargissement d'un inférieur innocent.

Mais pour relever son autorité aux yeux de ses subordonnés, Gorry ayant été mis en liberté, M. de Maisonneuve vint le recevoir sur le seuil de la porte, l'embrassa, lui témoigna devant tous ses camarades le plaisir qu'il goûtait de le voir libre et lui fit bonne chère.

Le samedi suivant était l'octave de la fête, le Gouverneur voulut la célébrer comme le jour même ; pour ne point froisser M. de Montmagny il n'y eut point de décharges ; mais les hommes chômèrent le jour, il y eut grand festin et rasade de vin. Pendant le repas le Colonel entra dans la salle, il releva le courage de ses compagnons et ramena leur confiance par des témoignages d'amitié qui ne lui étaient pas ordinaires ; il porta un toast à leur santé, puis ayant aperçu Goi'iy il l'embrassa de nouveau et le faisant asseoir au bout de la table il lui dit : " Jean Gorry, tu as été mis à la chaîne pour l'amour de moi, tu as souffert la peine et moi j'ai reçu l'affront ; je t'en aime davantage, et pour cela je te rehausse tes gages de dix écus." Et avec cette noble aisance et ce ton de bonté qui lui était si naturel : " Enfants, dit^il aux convives, quoique Jean Gorry ait été maltraité, ne perdez point pour cela courage, et buvez tous à la santé du maître de la chaîne ; que ne sommes-nous à Montréal ! là nous serions les maîtres : quand nous y serons établis, personne ne nous empêchera de tirer le canon."

M. de Montmagny prit d'abord de l'ombrage de cette démonstration, mais après une enquête faite sous la foi du serment, auprès des hommes de M. de Maisonneuve, il admira son désintéressement, la

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droiture de ses sentiments, la loyauté de ses procédés, et ne lui en témoigna plus que de la bienveillance.

Et comme il avait l'esprit élevé, il voulut en donner un témoignage public en l'invitant avec Mlle Mance à lever des fonts baptismaux deux Hurons qu'il affectionnait beaucoup, qu'il combla de présents et qu'il fit placer près de lui à la sainte table le jour de Pâques, où ils firent leur première communion.

Contre son inclination naturelle, M. de Maisonneuve donna à l'un de ces Hurons le nom de Paul. Ce bon Indien en fut joyeux et pour témoigner à son illustre parrain toute sa reconnaissance de ce " beau nom," il lui pi-omit " qu'il le caresserait et le chérirait jusqu'au tombeau." Nobles et touchants procédés qui ne naissent que dai i âmes hautement chrétiennes. Avec les intentions les plus droites, il est difficile d'éviter tout froissement dans les rapports et la conduite de la vie ; mais quand les âmes sont pénétrées de la sève eh retienne, elles finissent par se retrouver unies aux pieds du Dieu crucifié.

Le printemps est de retour et le fleuve est redevenu libre ; la petite colonie de Sainte-Foy se prépare donc au départ, elle a hâte de remonter le Saint-Laurent et de voir cette île qu'elle ne connaît que par les récits du Gouverneur et des voyageurs de Québec.

Les barques construites à Sainte-Foy descendent à Saint-Michel, et le 8 mai on commence à remonter le grand fleuve. Une pinasse, une gabarre et deux chaloupes composent toute la flottille.

M. de Montmagny marche en tête de l'expédition. C'est à lui, comme Gouverneur-Général, d'installer M. de Maisonneuve dans son gouvernement. Plusieurs pères Jésuites, M. de Puiseaux, Mme de la Peltrie avec sa demoiselle de compagnie, Charlotte Barré, se joignent aux colons.

Le 17, la flottille salua de ses transports de joie et de ses cantiques de louanges l'île de Montréal qu'elle venait de découvrir ; elle la longea tout le reste du jour, admirant ses forêts majestueuses, ses vastes prairies émaillées de fleurs, aux formes inconnues, aux couleurs les plus éclatantes et les plus varie- Le lendemain au jour naissant, l'expédition aborda au lieu choisi pour le débarquement. C'était une langue de terre formée d'un côté par le fleuve et de l'autre par une décharge de la rivière Saint-Pierre. Canalisé depuis, ce cours d'eau est venu se jeter dans le fleuve vis-àvis l'ancienne douane. Il protégeait à l'ouest le nouvel établissement et le mettait à l'abri de toute surprise.

Cette pointe avait d'abord été un lieu de campement pour les sauvages, après le portage du Sault Saint-Louis, lorsqu'ils descendaient le Saint-Laureit.

A son tour, Champlain, explorant le fleuve avec Dupont Gravé,

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s'y était arrêté en 1 603, et comme nous l'avons vu, l'avait fortifiée et cultivée. Le terrain était donc tout préparé, la forêt y était clairsemée, plusieurs îlots la protégeaient contre les glaces de l'hiver, la Petite Rivière servait de port aux chaloupes, des troupes nombreuses et variées d'oiseaux y avaient établi leur domicile. De là vers le nord et vers l'ouest on découvrait les îles et forêts qui couvraient la Placed'Armes, et le plateau d'où s'élance le Mont-Eoyal et celles qui bordaient les rives de la rivière Saint-Pierre, puis l'île Saint-Paul, et vers le sud les plaines de Laprairie, la côte de Saint-Lambert, les montagnes de Boucherville etdeSt-Hilaire et la Chaîne du Vermont.

En mettant pied à terre, M. de Maisonneuve et les coloris tombèrent à genoux, et comme Colomb et les Espagnols à San Salvador, ils entonnèrent des hymnes d'actions de grâces envers la divine Providence qui les avait si heureusement conduits à cette nouvelle terre promise.

Un autel fut aussitôt dressé, et orné de tout ce que l'on avait de plus précieux, par les mains pieuses de ces deux femmes héroïques qui n'avaient pas craint de partager le sort des colons, Mlle Mance et Mme de la Peltrie. Le père Yimont entonna le Veni Creator spiritus et célébra l'auguste sacrifice au milieu des chants de jubilation de cette troupe fervente ; avant de les bénir il leur adressa ces encourageantes paroles :

" Ce que vous voyez ici, messieurs, n'est qu'un grain de sénevé, mais il est jeté par des mains si pieuses et si animées de l'esprit de foi et de la Eeligion, que sans doute, il faut que le ciel ait de grands desseins, puisqu'il se sert de tels instruments pour son œuvre, et je ne fais aucun doute que ce petit grain ne produise un grand arbre, ne fasse un jour des merveilles, ne soit multiplié et ne s'étende de toutes parts."

Tout le jour le Très-Saint-Sacrement fut exposé comme pour prendre possession de cette terre encore barbare, mais qui avant peu d'années renouvellera les merveilles de la primitive Eglise. Depuis ce jour la très sainte Eucharistie a toujours reposé, sans interruption, à Villemarie ; mais comme on ne pouvait à l'origine faire brûler de lampe faute d'huile, on imagina, pour en tenir lieu, de suspendre devant le tabernacle une fiole de verre blanc, ou même un petit lustre entouré d'un réseau où l'on renfermait des mouches luisantes, Elater Noctilucus. La nuit, raconte la sœur Morin, elles " donnaient une clarté semblable à celle de plusieurs petites bougies allumées réunies ensemble."

Autour de la tente d'écorce du Seigneur, se dressèrent les pavillons des pionniers : jadis au désert de Sinaï se pressaient ainsi autour du tabernacle les tentes des enfants d'Israël.

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Les grands chênes, les larges érables, les peupliers odorants, les noyers, les ormes élégants et majestueux, tombèrent sous la cognée. M. de Maisonneuve, toujours le premier au travail, avait voulu abattre le premier géant de la forêt, disant que cet honneur lui était réservé. L'on vit autour du camp se dresser une palissade et se creuser un fossé de défense : ce fut le premier fort de Villemarie. Il était situé un peu au sud de la nouvelle douane, sur cette langue de terre si connue plus tard sous le nom de Pointe-à-Callière. Les quais, les docks ont aujourd'hui tout envahi, et nos neveux bientôt ne retrouveront pas une seule trace de ce qui fut le berceau de Montréal.

Tout l'été la moitié des hommes travailla au fort, tandis que l'autre moitié acheva le magasin de Québec et on s'occupa à transporter de Saint-Michel à Villemarie, tout ce qui était resté en arrière. Heureusement les Iroquois ne les inquiétèrent pas ; ils eurent tout le loisir de se fortifier, tout en goûtant le soir, au son de la guitare du Colonel, sous les arbres de la prairie, un doux repos après tant de travaux et de fatigues.

Une nouvelle recrue de douze hommes envoyés par les Associés de Montréal, arriva dans le cours de l'été, sur les vaisseaux de M. de Repentigny. Il la conduisit jusqu'à Villemarie, avec une forte cargaison de munitions dt guerre, de denrées, d'ornements d'église et de pièces d'artillerie confiés à la garde de Gilbert Barbier, surnommé Minime. C'était un charpentier très habile, homme d'un jugement solide, d'une piété sincère, d'un courage à toute épreuve. M. de Maisonneuve l'avait attaché à l'œuvre de Montréal et Minime lui rendit les plus grands services.