CHAPITRE LXVI

Jésus reconduit devant Pilate. — Barabbas. — Femme de Pilate. — Flagellation, — Couronnement d’épines.

CEPENDANT l'intention du gouverneur n'avait pas été remplie. La conduite peu sérieuse d’Hérode laissait l'affaire au même état, et Pilate dans les mêmes perplexités. Il conservait toujours le désir et n’avait pas encore perdu l’espérance de soustraire l’innocent à l’injustice qui le poursuivait. Il avait un moyen infaillible, c'était la voie d'autorité : il n’eut pas la force de s’en servir ; et les autres moyens, qui trahissaient sa faiblesse, bien loin de sauver Jésus, ne servirent qu'à multiplier ses oppro-

rait entendus s’écrier : O l’homme admirable ! Qu'il vive, et que le prince ait la gloire de l'avoir conservé à l'univers

bres et ses tourments; ce qui montre qu’une protection faible peut avoir des effets aussi cruels que l'oppression. Pilate commença done par faire une remontrance. « Ayant assemblé les « princes des prêtres, les magistrats et le peuple, € il leur dit: Vous m'avez présenté cet homme « comme soulevant le peuple, et vous voyez « que je l'ai interrogé en votre présence, sans « trouver en lui aucun sujet de condamnation « sur les chefs dont vous l'accusez. Hérode n'y « en à point trouvé non plus, car je vous ai « renvoyés à lui; cependant on ne lui a rien « fait » qui marque qu'on l'ait jugé « digne de « mort. Je le laisserai donc aller après Favoir « fait châtier, »

Le châtiment qu'il lui destinait, c'était le fouet, peine douloureuse et infamante, à Iaquelle un homme d'honneur ne pourrait pas survivre. L’espérance que les ennemis du Sauveur voudraient bien s'en contenter avait fait. imaginer à Pilate ce bel expédient. Telle est Ia protection que ce lâche politique donnait à l'innocent qu'il voulait sauver. Cependant, soit qu'il s’aperçût que ce tempérament ne satisfaisait pas encore ces hommes sanguinaires ; où que, par un reste d'humanité, il ne voulüt en user qu'à la dernière extrémité, il s'avisa d’un autre dont le succès lui paraissait assuré, mais qui n’eut d'autre effet que d'attirer à Jésus le dernier des affronts, et la plus étrange confusion que jamais homme ait pu essuyer sur la terre.

« C'était la coutume qu'au jour solennel le « gouverneur accordât au peuple 1a Ikerté d'un

« prisonnier, qui que ce fût qu'ils lui deman- « dassent. » Cet usage avait été ajouté aux autres cérémonies que la loi prescrivait pour célébrer la délivrance dela captivité d'Égypte et du glaive de l'ange exterminateur. Quoique les ‘histoires précédentes n’en fassent aucune mention, il y a toute apparence qu'il était beaucoup plus ancien que la domination des Romains dans la Judée. Ces nouveaux maîtres l'avaient conservé aux Juifs par forme de privilége, et Pilate « était obligé » de les en faire jouir. Il le désirait alors plus qu’eux-mêmes. Voici comment il essaya d’en tirer parti. « Îl avait alors un fameux « prisonnier qu’on appelait Barabbas. C'était « un voleur qui avait été mis en prison pour « avoir excité une sédition dans la ville, et pour « y avoir commis un meurtre. Le peuple étant « monté » au prétoire, « commença à demander » au gouverneur « ce qu'il leur accordait toujours. « Comme ils étaient tous assemblés, Pilate leur « dit : C’est un usage parmi vous qu’à la fête « de la pâque je vous relâche un criminel; lequel « voulez-vous que je vous délivre, de Barabbas « ou de Jésus qui est appelé Christ ? »

Plus la comparaison était odieuse, plus le gouverneur la jugeait propre à son dessein.

Jésus, mis en parallèle avec un scélérat connu et généralement détesté, devait naturellement emporter tous les suffrages. Mais ce qui le faisait encore plus espérer à Pilate, c’est qu’alors il traitait avec le peuple. S'il n’eût eu affaire qu'aux prêtres, il n'aurait pas eu la même confiance : «car il savait bien que c'était par envie « que les princes des prêtres le lui avaient

« livré; » et il n’ignorait pas que l'envie est capable de tout, et qu’elle ne rougit de rien. Mais le peuple qui n'avait jamais été opposé à Jésus: qui même s'était déclaré assez hautement en sa faveur pour tenir ses ennemis en respecf; qui, peu de jours auparavant, lui avait décerné une espèce de triomphe, pouvait-on appréhender raisonnablement qu’il ne lui préférât un voleur, un assassin encore fumant du dernier meurtre qu'il avait commis ? Assuré par toutes ces raisons, Pilate voulut encore employer les expressions les plus propres à les gagner; et au nom de Christ qu’il avait déjà donné au Sauveur, ajoutant celui de roi des Juifs, toujours agréable à leurs oreilles, il leur dit pour la seconde fois : «Voulez-vous donc que je vous « délivre le roi des Juifs? »

Il attendait la réponse, lorsqu'un message mprévu la suspendit pour quelques moments.

« Pendant qu'il était assis sur son tribunal » pour entendre la requête du peuple, et pour prononcer la grâce du criminel dont on allait lui demander la délivrance, «sa femme lui en- «voya dire : Ne vous mêlez point de ce qui re- «garde cet homme juste, car j'ai beaucoup «souffert à son sujet dans un songe que « j'ai eu (1). »

(1) Malgré l'autorité de quelques anciens qui ont cru que ce songe venait du démon, l'opinion commune est qu’il venait de Dieu. 11 n’y a pas d'apparence que le démon, qui avait suggéré à Judasle dessein de trahir son maître, eût rien appris de nouveau depuis ce temps, c’est-à-dire depuis quelques heures, sur les effets que la passion de Jésus-Christ devait avoir. Ce songe était effrayant, puisque celle qui l’eut, déclare qu’il l’avait bien fait souffrir, On conjecture fort probablement qu'illuiprésageait

L'histoire ne dit pas si cet avertissement fit impression sur Pilate, ni s'il parut d’abord y avoir quelque égard, Il put bien, dans la circonstance où il se trouvait, faire dire à sa femme qu'elle pouvait se tranquilliser, que les mesures qu'il avait prises sauveraient infailliblement ce juste à qui elle s'intéressait. Si ce fut là sa réponse, il la trompa; mais ce fut parce qu'il se trompait lui-même. La cabale prévalut, et la multitude fut séduite. « Les prin- « ces des prêtres et les anciens échauffèrent le « peuple, et lui persuadèrent de demander « Barabbas et de faire périr Jésus. »

On connaît le peuple, également emporté dans ses affections et dans ses haines, et l’on sait avec : quelle rapidité ceux qui savent le manier le font passer d’une extrémité à l’autre. Ce fut pour les ennemis du Sauveur l'ouvrage d’un moment : car il est probable qu'ils ne le

les malheurs que Pilate attirerait sur lui et sur sa maison, s’il trempait ses mains dans le sang du Juste. Tout le monde sait qu'il fut disgrâcié et banni, et qu’il périt de sa propre main. On demande quel pouvait être le dessein de Dieu en envoyant ce songe ? Susclter un témoin de plus à l'innocence de son Fils,et donner à Pilate une grâce de plus pour le soutenir sur le bord de l'injustice dans laquelle il était près de tomber, ce sont déjà deux motifs très-dignes de la sagesse et de la bonté de Dieu. Mais n’eût-il eu en vue que le salut de cette femme, cette raison lui était plus que suffisante: et quoique la vision n’ait pas eu l'effet auquel elle paraît se rapporter plus directement, qui était d'empêcher le juge de condamner l’innocent, Dieu néanmoins en aurait toujours recueilli le fruit qu'il avait le plus à cœur, puisque le salut d’une seule âme est plus cher à Jésus- Christ que sa propre vie. Car on tient que la femme de Pilate est sauves des auteurs très-anciens la nomment Claudia Procula ou Procle. C’est aussi le nom que les Grecs lui donnent dans leur ménologe, où ils l'ont mise au rang des saints.

commencèrent que lorsque Pilate proposa le choix de Jésus ou de Barabbas, la destinée de Jésus n'ayant commencé qu’alors à dépendre de la volonté du peuple; et le moment d’après, qui est celui dont nous allons parler, cet ouvrage était déjà consommé. Lors donc que, débarrassé du message de sa femme, «le gou- « verneur leur dit : Lequel des deux voulez-vous «qu’on vous délivre ? Ils s’écrièrent tous en- «semble : Défaites-nous de celui-ci, et relà- « chez-nous Barabbas. Pilate » étonné, et qui voulait toujours sauver Jésus, «leur dit pour « la seconde fois : Que voulez-vous donc que « je fasse au roi des Juifs, à Jésus dit le Christ ? « Mais ils se mirent à crier tous en disant : « Crucifiez-le ! crucifiez-le ! I leur dit pour la «troisième fois: Mais quel mal at-il fait? Je «ne trouve rien en lui qui mérite la mort. Je «le vais donc faire châtier, » ajouta-t-il, revenant à sa première idée, «et puis je le renverrai. « Mais ils insistaient, demandant à grands « cris qu'il fût crucifié: et ils redoublaient leurs «clameurs, en disant : Crucifiez-le, qu'il soit « crucifié |

« Pilate voyant que tout était inutile, et que «même le tumulte allait en augmentant, se «fit apporter de l'eau, et, se lavant les mains « devant le peuple, il leur dit : Je suis net du « sang de cet homme juste. Pour vous, pen- «sez-y bien. Mais tout le peuple répondit :

«Que son sang soit sur nous ei sur nos en- « fants ! »

L'Éternel entendit cette horrible imprécation et la ratifia, Depuis plus de dix-sept siès

cles ce sang demande encore vengeance, et l’obtient contre la postérité de ce malheureux peuple, Dieu ayant voulu apprendre à l'univers qu'une multitude séduite, quoique incomparablement moins coupable que ses séducteurs, peut l'être encore assez pour mériter un châtiment si épouvantable. à

‘Vette populace furieuse entraîna enfin le gouverneur, et l’on devait bien s'y attendre. Celui qui avait molli contre les sollicitations des prêtres, qu’il aurait pu arrêter d’une seule parole, n’était pas assez ferme pour résister à un peuple mutiné qui paraissait menacer d’une sédition. Ainsi, après la vaine cérémonie du lavement des mains, ou plutôt après avoir rendu contre lui-même ce témoignage éclatant de l'injustice qu’il allait commettre, « Pilate, vou- «lant contenter le peuple, prononça que ce « qu’il demandait lui était accordé. »

En conséquence «il leur relâcha celui qu'ils « avaient demandé, ce Barabbas qui avait été «emprisonné à cause d’un meurtre et d’une « sédition. »

On peut douter si la sentence de mort du Sauveur se trouvait renfermée dans les termes généraux dont le gouverneur s'était servi. La flagellation qui suivit ne décide point la chose : elle devait précéder le crucifiement, suivant les lois romaines dont Pilate peut bien n'avoir pas voulu s’écarter dans cette occasion. Si on s’en tient là, on doit croire que Jésus était déjà condamné au supplice de la croix; mais, d'autre part, on a vu que Pilate avait eu la pensée de le faire flageller dans le dessein de lui

sauver la vie, en donnant cette satisfaction à ceux qui demandaient sa mort; et nous allons voir qu'il essaya encore d’en tirer ce parti. Mais suivit-il toujours sa première idée, ou bien, après l’avoir abandonnée en condamnant le Sauveur, y revint-il par compassion ou par remords ?

. C’est sur quoi il serait assez difficile de pronon-

cer. Quoi qu’il ensoit, en même temps qu’on délivrait Barabbas, «Pilate fit prendre Jésus et le « fit flageller. » Les évangélistes n’en disent que ce mot; mais l’opinion commune est que cette flagellation fut poussée jusqu’au dernier excès de cruauté. On ne peut pas douter qu’elle n'ait été fort cruelle, puisque Pilate crut qu’en faisant voir aux Juifs en quel état elle avait réduit le Sauveur, il réussirait enfin à les fléchir par la compassion; mais il n'y a pas d'apparence qu'elle ait été cruelle au point que Jésus n'ait pu y survivre que par miracle. S'il en était ainsi, Pilate n'aurait pas témoigné une si grande surprise lorsqu'on lui dit, trois heures après que le Sauveur eut été crucifié, qu'il avait déjà rendu le dernier soupir.

Ce supplice fut suivi immédiatement d’un autre, ou suggéré par la haine des Juifs, ou inventé par la brutalité des soldats. Ceux-ci ayant emmené Jésus dans la cour du prétoire, «rassemblèrent amtour de lui la cohorte en- «lüère, et après l’avoir dépouillé, ils le cou- «vrirent d’un manteau de pourpre. Puis entre- «laçant des épines, ils en firent une couronne « qu'ils lui mirent sur la tête; ils lui mirent «aussi un roseau à la main droite; ensuite s’ap- « prochant et fléchissant le genou devant lui,

«ils lui disaient par dérision : Roi des Juifs, je «vous salue. Ils lui crachaïient aussi au visage, «et prenant le roseaü, ils l'en frappaient sur la «iète, et ils lui donnaient des soufflets. »