CHAPITRE XLIV

Fête de la Dédicace. — Brebis de Jésus, — Il est une même chose avec son Père. Paraboles de la brebis égarée, et de la drachme perdue. — Enfant prodigue.

« On célébrait à Jérusalem la fête du renou- « vellement » de l’autel autrefois profané par Antiochus, et consacré de nouveau par Judas Machabée. (Mach. vi. 59.) Cette solennité avait été fixée au vingt-cinquième jour du mois que les Juifs appelaient casleu, qui répond à notre mois de décembre. Ainsi « on était en hiver, et « Jésus se promenait dans le portique de Salo- + mon, lorsque les Juifs s’assemblèrent autour « de lui et lui dirent : Jusqu'à quand nous tien- « drez-vous en suspens? Si vous êtes le Christ, « dites-le-nous nettement. » 4

Il le leur avait déjà fait entendre si souvent et si: clairement ; ils avaient si peu d’envie de le savoir; ils étaient même si résolus à ne pas l'en croire, eux qu'il lui avaient déclaré qu'ils ne regardaient pas comme légitime le témoignage

qu’il rendait de lui-même, qu'il est aisé d’apercevoir que c'était la mauvaise foi qui avait tourné cette demande. Mais ce qui la leur avait inspirée, c'était” ‘nniquement la haine, et l’envie de perdre celui à qui ils la Ééue Dans le préjugé où ils étaient tous du règne temporel du Messie, dire nettement qu'on l'était, c'était se déclarer contre la domination romaine: et ce mot seul, je le suis, devenait un crime d'État. D'autre part, ne pas le dire, c'était autoriser l'incrédulité des Juifs, qui semblaient n'attendre que son aveu pour se rendre. Ici la prudence humaine aurait pu se trouver en défaut: celui qui. est la sagesse incréée n’eut pas de peine à rompre ces toiles d’araignée, que leur malice avait ourdies. En ne disant pas ce qu'ils désiraient d'entendre, il sut bien leur faire entendre ce qu'ils étaient obligés et ce qu'ils refusaient de croire; ce qu'il fit d’une manière si pressante, qu'à défaut de raisons ils furent réduiis à s’armer de pierres: « Jésus leur répon- « dit donc : Je vous parle, et vous ne croyez « pas. » Si c'est parce que le témoignage des paroles vous paraît insuffisant, «les œuvres que « je fais au nom de mon Père rendent témoi- «gnage de moi. » Mais la cause de votre incrédulité n’est ni en moi ni dans mon silence, elle vient de vous et de votre surdité volontaire. « Vous ne croyez point, parce que vous n'êtes « pas de mes brebis (1). Mes brebis entendent <>

(1) On demande si ceux que Jésus-Christ appelle ici ses brebis sont tous les fidèles qui croient à sa parole, ou si ce sont seulement les élus proprement dits. Saint Augustin ne l'entend que de ces derniers. Ce qui suit donne beaucoup de poids à cette expli-

CS a nd SE ne

: PART. I. CHAP. XLIV, 57 « ma voix; je les connais, et elles me suivent. « Jugez de ce que je suis par le prix que je ré- « serve à leur docilité. Je leur donnerai la vie « éternelle, et elles ne périront jamais. » La vue anticipée des efforts que feront le monde ef l'enfer pour les lui ravir lui fait ajouter : « Qui « que se soit ne me les arrachera d’entre les « mains. Ce que m'a donné mon Père est au- « dessus de toutes choses (2), et personne ne

cation. Jésus-Christ déclare qu’il donnera la vie éternelle à ses brebis, qu’elles ne périrontjamais, que personne ne les arrachera d’entre ses mains : tout cela, pris au pied de ja lettre, ne convient qu’aux seuls élus. Ceux qui veulent queles brebis soient tous les fidèles en général, se fondent sur les raisons suivantes. Jésus- Christ dit aux Juifs qu’ils ne croient pas, parce qu’ils ne sont pas de ses brebis ; on est donc de ses brebis en croyant, concluent ceux-ci. Le Sauveur ajoute: Mes brebis entendent ma voix, je les connais, et elles me suivent ; toutes choses quiconviennent au fidèle qui est actuellement dans l’état de la justice, quand même il ne serait pas prédestiné. De plus, est-il croyable que, parmi ces Juifs qui n’étaient alors rien moins que des brebis, il n’y eût aucun de ceux qui crurent ensuite à la prédication des apôtres, et dont la foi opéra le salut? Voilà donc des élus qui n'étaient pas des brebis, et conséquemment il peut done y avoir aussi des brebis qui ne soient pas des élus. Quant à ce que dit encore le Sauveur, qu’il donnera à ses brebis la vie éternelle, qu’elles ne périront jamais, et que personne ne les arrachera de sa main, etc., on l'explique de la vie de la grâce, vie immortelle de sa nature, que nulle puissance créée ne sera jamais capable de ravir à l’homme qui la possède, et qui le préservera de la mort pendant toute l'éternité, pourvu néanmoins qu'il ne se l’ôte pas volontairement à lui-même. Voyez la note 1, page 275, tome Ier, . (2) A la lettre, est plus grand que toutes choses. Ce mot ne doit pas s'entendre des élusyquoiqu'ilssoient ce que l’universa de plus grand et de plus précieux, et que ce sens soit le premier qui vient se présenter à l'esprit. Ce ne serait pas une raison à donner pourquoi on neleravira jamais à Jésus-Christ. Ce qui fait qu’une chose ne peut être arrachée des mains, ce n’est pas le prix et l’excellence de la chose, c’est la force de la main qui la tient. Jésus- Christ parle donc dela nature divine qu'il a reçue de son Père de w

« peut rien arracher d’entre les mains de mon « Père, Or, mon Père et moi, nous sommes une « même chose. ®

« Sur cela les Juifs prirent des pierres pour « le lapider. » Preuve certaine que l'unité dont il parle ici fut entendue de l'unité de là nature divine qu'il déclarait lui être commune ävec le Père, et non dé cette espèce d’unité morale qui résulte de la conformité des sentiments et des volontés. Les ariens ne voulaient l’entendre que de celle-ci; én quoi on est surpris qu'ils aient été suivis par quelques interprètes catholiques, qui ont mieux aimé copier de si mauvais auteurs que de s’en tenir à l'explication commune, par ce goût de singularité, qui, lorsqu'il est poussé à l'excès, fait les hérétiques, et, lors même qu’il est contenu dans de certaines bornes, qui fait toujours les théologiens téméraires et dangereux. Pour revenir aux Juifs, Jésus voulut qu'ils déclarassent nettement et de bouche ce que signifiaient déjà assez clairement les pierres dont leurs mains étaient armées, et suspendant par sa toute-puissance les effets de leur fureur, dont il ne voulait pas encore étre la victime, il leur dit : « J'ai fait à vos yeux beaucoup de

toute éternité comme Dieu, par la génération éternelle, ét éomme homme danslé temps, par l’unionhypostatique. Dans cette explication, on à la raison pour läquelle personne n’arrachera les élus des mains de Jésus-Christ, Car qui pourraitlesarracher des mains du Tout-Puissant ? Etlaméme chose sé trouve encore prouvée par les paroles suivantes : Personne ne péut rien arracher des mains de mon Père. Car le Père et le Fils n’étant qu’un, et la puissance del’un(signifiée par la main) étantsubstantiellement la puissance de l'autre, il suit évidemment que ce qui ne peut pas être arraché des mains du Père, ne peut pasl’étredavantage des mains du Fils. +] 5?

PART [5 CHAP, XLEV. 59

«bonnes actions par la Yertu de mon Père; « pour laquelle de ces actions me lapidez-vous ? « Les Juifs lui répondirent : Ce n’est point pour «une bonne action que nous vous lapidons; «mais c’est que vous blasphémez, et qu’étant « homme vous vous faites passer pour Dieu.

7 « Lorsque les Juifs envoyèrent à Jean-Bap- «tiste des prêtres et des lévites pour lui faire «cette demande : Qui êtes-vous? il le déclara, «et ne le nia point; et il dit hautement: Je ne «suis point le Christ. » Si Jésus-Christ n’était pas Dieu, il aurait été obligé de déclarer plus hautement, s’il est possible, et encore plus nettement que lui, qu'il ne l'était pas, et qu’on prenait mal le sens de ses paroles. Il ne le fait pas cependant, et il laisse à ses auditeurs ce sens dans l'esprit. Car, s’il n’ajoute rien à ce qu'il a dit, il le corrige encore moins en leur disant, comme il va le faire, que le nom de Dieu lui convient d’une manière plus excellente qu’à tous ceux à quice nom est donné dans l’Écriture, ce qui est favoriser plutôt que désavouér l’explication qu'ils donnaient à ses paroles, et, sans dire positivement je suis Dieu, vouloir cependant qu’on le croie. Quelle énorme prévarication, s’il n’était pas vrai qu'il le fût! Et enfin, puisqu'il ne désabuse pas les Juifs, lorsqu'ils croient qu'il se fait passer pour Dieu, il faut admettre l’une ou l'autre de ces deux conséquences : ou bien il possède la divinité, ou bien il veut en étre l’usurpateur. Ceux qui lalui disputent, et qui reconnaissent en même temps qu’il était incapable de mensonge, ne sauraient échapper à ce dilemme, Voici donc Ce que « Jé:

« sus répondit aux Juifs : N’est-il pas écrit dans « votre loi (3) : J’ai dit : Vous êtes des dieux (4)? « Quoi ! la loi ayant appelé dieux ceux à qui «Dieu adressait la parole, et l’Écriture ne « pouvant être démentie, vous me dites, à moi « qui ai été sanctifié et envoyé dans le monde « par le Père : Vous blasphémez, parce que j'ai « dit : Je suis Fils de Dieu. Si je ne fais pas les «œuvres de mon Père, ne me croyez pas; « mais, si je les fais, et que vous ne vouliez pas «me croire, croyez à mes œuvres, afin que vous « connaissiez et que vous croyiez que le Père « esten moi, et que je suis en lui. »

Ces dernières paroles réveillèrent le souvenir des précédentes, Mon Père et moi nous sommes une même chose, et parurent avec raison avoir le même sens. Quoique justifiées par des raisons auxquelles on ne trouvait pas de réponse,

elles rallumèrent la fureur qui n'avait été que suspendue. Le respect du temple empéchait de l’assouvir dans un lieu qui faisait partie de son enceinte. « Ils cherchèrent donc à se saisir de

(3) Ces paroles se lisent au psaume 11, 6. Le nom de loi convenait plus particulièrement aux livres de Moïse ; mais on voit par cet exemple et par quelques autres, qu’il se donnait aussi à toute la collection de l’Ancien Testament,

4) Dieu appelle ainsi les juges, parce que le pouvoir de juger dontils sontrevêtusestuneémanation de l’autorité divine. Ce qui suit fait voir que c’étaient de mauvais juges. Cependantils n’en sont pas moinsappelés des dieux ; leurs vices ne sont donc pasune raison de leur refuser le respect et l'espèce de culte qui leur est dû à ce titre. Mais il leur est dit qu’ils mourront, et que le Dieu des dieux est leur juge, afin qu’ils sachent que leurs prévarication ne seront pas impunies, L’indocilité des peuples et l’iniquité des mauvais juges n’ont point de plus puissant correctif que ces deux paroles sorties de la bouche du souverain juge: Vous étes iles dieux, et vous mourrez comme le reste des hommes,

« Jésus. » Maïs, soit qu'il se fût rendu invisible, ou qu'il les eût rendus immobiles, « il « échappa de leurs mains, et, repassant le Jour- « dain, il alla au même endroit où Jean avait «baptisé d'abord, et il y demeura, » Ce lieu s'appelait Béthanie, autrement Béthabara. Jésus savait que sa présence, jointe au souvenir du témoignage que Jean y avait rendu à sa qualité de Fils de Dieu, devait opérer là le salut de plu- : sieurs. En effet, dès qu’on y eut appris son arrivée, « ils vinrent à lui en grand nombre, et «ils disaient : Jean n’a fait aucun miracle (3): « mais tout ce qu’il a dit de celui-ci était vrai : « et il y en eut beaucoup qui crurent en lui. » Comme Jésus se communiquait à tous avec une égale bonté, « des publicains et des pé- «cheurs s’approchaient de lui pour l’enten- « dre. » Les plus pervers de tous les pécheurs, eten même temps les plus incorrigibles, parce qu’ils se croyaient des saints, « les pharisiens « et les scribes en murmuraient. Voilà, disaient-

(5) Sa mission était suffisamment autorisée par sa naissance toute miraculeuse, et par la sainteté encore plus miraculeuse de sa vie. Elle le fut ensuite par les miracles mêmes de Jésus- Christ. Ces miracles, en prouvant que JésËs était le Messie, prouvaient que celui qui l’avait déclaré tel avant qu'il eût commencé à faire des miracles était véritablement prophète. C'est la première raison pour laquelle Dieu n’a pas accordé à Jean le don des miracles : il pouvait s’en passer, On peut ajouter que Jésus-Christ avait voulu se réserver ce caractère sensible de ‘ce et de puissance qui marquait évidemment sa supérioritésur.fean, et détournait les peuples de l’idée qui leur venait de temps en temps de prendre le serviteur pour JP maître.

Le plus grand des-humains n’a jamais fait de miracles: il est même permis :£ croire que Marie, la plus sainte des créatures, n’en a fait aucun dans tout le cours de sa vie mortelle. C’est par les vertus que l’on est saint, et non par les prodiges

«ils, un homme qui reçoit les pécheurs, et qui «mange avec eux. » Il était facile au Sauveur de réprimer l’orgueil de ces censeurs superbes, et de les confondre d’une seule parole, comme il avait fait à l’occasion de la femme adultère. Il'aima mieux cette fois leur rendre raison de cette douceur compatissante qui caractérise la vraie justice, comme la fausse se reconnaît à la fière et dédaigneuse intolérance. Rien n’est si tendre que les images qu’il va tracer de $a bonté, et l’on aura peine à concevoir, en les considérant, qu'il se trouve encore des hommes qui soient tentés de désespoir.

«Il leur dit donc cette parabole,” gw’il leur «propose par manière d'interrogation : Qui d’en- «ire vous, ayant cent brebis, s’il en perd une, «ne laisse pas les quatre-vingt-dix-neuf dans le « désert, et ne va pas chercher la brebis perdue «jusqu’à ce qu’il la irouve? Quand il l’a tro- « vée, il la met sur ses épaules ävec joie ; et dès «qu’il est chez lui, il assemble ses amis et 8es « voisins, et leur dit : Réjouissez-yous avec moi, «parce que j'ai trouvé ma brebis qui était per- «due. Je vous dis (6) qu’il y: aura de même plus r de joie dans le ciel pour un seul pécheur qui, « fait pénitence, que pour quatre-vingt-dix-neuf «justes qui n’ont pas besoin de pénitence, Où « quelle est la femme qui; ayant dix drachnies, «si elle en perd une, n’aällume la lampe, ne ba- « laye la maison, et ne cherche avec soin jus- « qu’à ce qu’elle la trouve ? Quand elle l'a trou- « vée, elle assemble ses amies $E sf voisines,

(6) Voyez la note 12, page 346, tome Jer,

«et leur dit : Réjouissez-vous avec moi, parce « que j’ai trouvé la drachme que j'avais perdue : « c’est ainsi, je vous le dis, que parmi les anges « de Dieu on se réjouira de la conversion d’un « seul pécheur.: »

La seconde parabolé renferme le même sens que la première, et la même vérité est présentée sous deux images différentes. On n’a päs oublié que le Sauveur avait déjà proposé à sés disciples celle du bon pasteur, S'il la répète ici, c'est pour la consolation de ces pauvres pécheurs qui venaient à lui avec tant de confiance, en même temps qu'il instruisait ces hommes durs et hautains dont toute la religion consistait à les rebuter. Il ajoute, en la répétant, la circonstance de la joie des anges du ciel, pour qui le jour de la conversion d’un pécheur est plus particulièrement un jour de fête et d’allégresse. Ceux de la terre, les vrais justes, doivent la partager, et la partageant en effet avec eux : ceux principalement que Dieu daigné associer à l’œuvre de sa miséricorde, ét plusieurs d’entre eux pourraient déposer que les moments où ils ont vu couler à leurs pieds les larmes de la pénitence ont été les plus délicieux moments de leur vie.

Mais, si un bon pasteur aime tendrement ses brebis, si une pauvre femme est fortement attachée à quelques piècés de monnaie, le fruit de son travail, le soutien de sa vie et l’unique trésor qu'elle possède, on conviendra que ces sortes d'amour ne méritent pas même d’en potter le nom,-si on les compare à l'amour paternel, le plus profond, si on ose ainsi parler, de {ous les amours, en même temps qu'il esi le plus ten-

dre. Tel est celui par lequel Jésus-Christ veut que nous jugions de son amour pour les plus grands pécheurs, non pas tel qu’il est dans les pères ordinaires, mais tel qu’on aurait peine à le trouver dans le meilleur et le plus indulgent de tous les pères. Voici l’image que lui-même en a tracée de sa main divine.

« Un homme avait deux fils (7). Le plus jeune « dit à son père : Mon père, donnez-moi la « portion .du bien qui doit m’'appartenir; et le «père leur partagea son bien (8). Quelque « temps après, le cadet ayant tout ramassé, alla « voyager dans un pays éloigné, et il y dissipa «en débauche tout ce qu’il avait (9). Après

(7) Les anciens ont cru assez universellement que les Juifs étaient figurés par l'aîné de ces deux fils, et les gentils par le plus jeune. Depuis on a dit queles deux frères représentaient les justes et les pécheurs, et cette interprétation est devenue la plus commune. Saint Jérôme qui n’exelut aucune de ces deux applications, est apparemment celui qui a le mieux rencontré. D'abord la parabole convient aux pécheurs en général; on le conclut évidemment de la circonstance où Jésus-Christ la propose. Les pharisiens murmuraient de ce qu’il recevait des publicains et d’autres pécheurs qui étaient constamment des Juifs. Ainsi, en justifiant la conduite qu'il tient à leur égard, Jésus-Christ n’a d’abord en vue que les pécheurs en général, sans distinction de Juifs et de gentils. Mais il prévoyait les murmures qui s’élèveraient parmi les Juifs convertis lorsque les apôtres précheraient l'Évangile aux gentils, et qu’ils les admettraient au baptême, et la réponse à ces murmures était préparée d'avance dans cette parabole. Elle convient donc aux deux, comme on vient de le dire, avec quelques difficultés, qui, suivant les diverses impressions qu’elles ont faites sur les esprits, ont fait exclure l’un ou l’autre sens. Mais il est aisé de les résourde, comme on le verra par les remarques que nous ferons sur les endroits qui les ont accasionées.

(8) On ue pouvait pas faire la part du cadet sans faire en même temps celle de l’aîné ; mais celui-ci ne prit pas la sienne.

(9) L’objet principal de la parabole est de faire connaître toute l'étendue des miséricordes que Dieu exerce envers le pécheur qui

«qu'il eut tout consumé, il survint une grande «famine en ce pays-là, et il se trouva dans l'in- «digence. Alors il se mit au service d’un des «habitants du pays, qui l’envoya dans sa mé- «tairie garder les pourceaux; et il*eût bien «voulu se rassasier des gousses que les pour= «ceaux mangealent, mais personne ne lui en «donnait. Alors étant rentré en lui-même, il « dit : (10) Combien y a-t-il de mercenaires dans «la maison de mon père qui ont du pain en «abondance? et moi je meurs ici de faim. Je « vais partir, j'irai à mon père, et je lui dirai : « Mon père, j'ai péché contre le ciel et contre « vous; je ne mérite plus d’être appelé votre fils, «traitez-moi comme l’un de vos mercenai-

revient à lui dans l’amertume et la sincérité de son cœur. Des deux fils, le plus jeune montre par quelle voie l’homme s'éloigne de Dieu, et celle par laquelle il doit y retourner. L’aîné est pour nous apprendre que, bien loin de nous affliger, nous devons nous réjouir du bon accueil que notre Père commun fait à nos frères lorsqu'ilsreviennént deleurs égarements, Tout se rapporte là ; et les autres personnages, de même que les autres circonstances, peuvent bien n’être regardés quecomme des accompagnements, Cependant on leur a cherché des sensmoraux. Voici ceux qu’on leur donne ordinairement: la dissipation des bien paternels, c’est l'abus que fait le pécheur des dons naturels et surnaturelsqu’ila reçus de Dieu. La famine et l’indigence, c’est ce vide immense qui se forme dans une âme créée pour Dieu seul, à laquelle tout manque, même au milieu de l’abondance, lorsque Dieu vient à lui manquer. Le maître auquel se donne leprodigue, c’est le démon. À quelle servitude a-t-il abouti par une fausse liberté, au lieu dela douce liberté qui se trouve dans la servitude des enfants de Dieu ? Les pourceaux, ce sont ses imfâmes passions dont ilest devenu le vil esclave, et les gousses, ces misérables plaisirs auxquels il a tout sacrifié, qui manquent souvent à ses désirs, et qui sont toujours incapables de les satisfaire. 4

{10) Pont de pécheur qui ne soupire lorsqu'il compare le malheur de ses années criminelles avec le bonheur desesannées ver.

tueuses, Que n’ajoute-t-il alors : Redevenons heureux! - #

«res (41). Il partit done, et s’en alla à son père. « Comme il était encore éloigné, son père l’a- « perçut, et, touché de compassion, il courut «à lui, l’embrassa et le baisa. Mon père lui «dit le fils, j'ai péché contre le ciel (12) et «contre vous (13); je ne mérite pas d’être ap- « pelé votre fils: » Il n'acheva pas, soit que son père ne lui en laissät pas le temps, soit qu'il eût senti, dans un si doux embrassement, qu’il avait déjà plus obtenu que ce qu'il osait à peine demander. Ce bon père, plus pressé de lui aceorder sa grâce que le fils ne l’était de l'obtenir, « dit « aussitôt à ses serviteurs : Apportez prompte-

(11) 11 dit : Je partirai, et il partit: J'irai, et il alla sans déli-

bérer et sans différer. Combien de pécheurs disent comme lui: Je partirai et j'irai. Les uns partent sur-le-champ, les autres diffèrent. Voilà ce qui fait qu’il y a des pénitents et des impénitents ; des élus qui ont beaucoup péché, et des réprouvés qui se sont proposé mille fois de faire pénitence. Ne tardez pas de vous convertir au Seigneur, et ne différez pas d’un jour à l'autre. Ecclu N, 8.

(12) C'est-à-dire, 1° contre le Dieu du 9iel. Ce mot seul a quelquefois cette signification dans la langue sainte et dans plusieurs autres langues; 2° contre les anges et les saints qui habitent le ciel; Hs ressentent l’injure qui est faite à Dieu, comme des enfants bien nés, celle qui est faite à leur père, et de fidèles sujets, celle qui serait faite à leur roi.

(13) Quel mal lui avait-il donc fait ? Il ne ne l'avait attaqué ni dans son honneur, ni dans ses biens, ni dans sa personne. Cependant tout le monde conçoit qu’un fils qui se comporte mal, quoiqu'il n'attaque pas directement son père, l’offense néanmoins par sa mauvaise conduite: Ce qu'il y à de surprenant, c’est qu'il y ait en même temps des hommes qui ne peuvent pas, disent-ils, concevoir que Dieu, à qui lé péché n'apporte queun préjudice, puisse s’en tenir si fort offensé:

Le fils débauché qui dit : Quel mal celà fait-il à mon père ? est ua insolent qui ajoute l’outrage à l'injure; et le pécheur qui dit : Quel mal mon péché fait-ilà Dieu? est un impie qui ajoute à V'iniquité le blasphème,

«ment la plus belle robe, et habillez-le (14). « Meitez-lui un anneau au doigt; et donnez-lui « des souliers, Amenez le veau gras, et tuez-le: « mangeons et faisons grande chère, parce que «mon fils que voici était mort, et il est res- « suscité; il était perdu, et il est retrouvé

«et il se mirent à faire grande chère. Cepen- « dant le fils aîné qui était dans les champs, reve- «nant, et approchant de la maison, entendit « le son des instruments et le bruit de la danse. «Il appela aussitôt un des serviteurs, et s’in- «forma de ce que c'était. C’est, lui dit le ser- « viteur, que votre frère est de retour ; et votre «père a fait tuer le veau gras, parce qu'il l’a « recouvré sain et sauf, L’aîné en conçut de l’in- « dignation (15), et il né voulait point entrer.

(14) On a donné encore à tout céla des sens mystérieux. La robe précieuse, c’est la première innocence. L'anneau est Ie gage du retour de lEsprit-Saint dans un cœur d’où il avait été bänni par le péché, et dans lequel il vient de rentrer avec la plénitude deses dons et de ses grâces, Les souliers arment les pieds contre les pierrés de scandäle, et les défendent de la morsure du serpent infernal. Tousentendent par le veau gras la chair de Jésus- Christ donnée au pénitent en signe d’une parfaite réconciliation, et comme l’aliment nécessaire pour conserver la vie spirituelle qui vient de lui être miséricordieusement rendue. |

(15) Voici les murmures des Juifs, dont il est parlé au chapitre x1 des Actes dés apôtres. C’est ce qui a détérminé avec raison à appliquer la parabole aux deux peuples ; ce sens cependant n'exclut pas l’autre. Des justes ,animés d’un zèletropardent;peu. . vent prendre uné espèce de scandale de la miséricorde que Dieu exerce envers les plus grands pécheurs. Ce qui pourrait arriver encore aujourd'hui devait étre plus commun dans lés premiers jours du christianismé. La douceur de l'Évangile n’était pas connue alors comme élle l’a été depuis. Jésus-Christ commençait proprement à se faire connaître, et il n’était pas aisé d’enprendre l'esprit dans un temps où l’on ne respirait encore que la rigueur de l’ancienne loi, Delà cette leçon que fit le Sauveur aux

« Son père sortit donc et se mit à le prier. Mais «il lui répondit : Il y a tant d'années que je «vous sers Sans avoir jamais contrevenu à vos «ordres, néanmoins vous ne m'avez jamais «donné un chevreau pour régaler mes amis:

« mais votre fils que voilà, qui a mangé son bien «avec des femmes débauchées, à peine a-t-il «été de retour que vous avez fait tuer le veau « gras pour lui. Mon fils, lui dit son père, vous «êtes toujours avec moi; et tout ce qui est à « moi est à vous (16). Mais il fallait bien faire

deux enfantsdu tonnerre, lorsqu'ils voulurent foudroyer la ville infidèle qui avait refusé de le recevoir. Vous ne savez pas, leur dit-il, à quel esprit vous appartenez. Au reste, ce zèle amer peut bien n’étrequelquefois qu’une imperfection et une faute vénielle qui n’ôte pas la justice à ceux qui en suivent les mouvements ; et l'exemple des deux apôt res en est la preuve. Que si l’on dit que lesjustesne pouvaient pas être représentés par les pharisiens, qui étaient autant et plus pécheurs que les autres, on répond que ces pécheursse croyaientjustes, etque le Sauveur leur parle suivant l'opinion qu’ils avaient d'eux-mêmes, l'argument n’en aque plus de force contre eux, en même temps que les vrais justes qui seraient capables d’imiter jusqu’à un certain point leur dureté, y trouvent l'instruction quileur convient. D'autre part, on pourrait objecter que les juifs convertis, mais auparavant prévaricateurs sur tant de chefs, ne pouvaient pas dire à Dieu, comme le fils ainéle disait à son père, qu’ils n’avaient jamais contrevenu à ses ordres; que celui-ci, par conséquent, ne pouvait pas être la figure de ceux-là. Mais il suffit pour la justesse de l’application, que, vis-à-vis des gentils, il fussent justes sur le point capital qui était la connaissance et l’adoration du seul vrai Dieu. Ainsi les divers sens donnés à la parabole lui conviennent également ; et vouloir la restreindre à un seul, ce serait, contre l’intention au moins présumée de Jésus-Christ, la resserrer dans des bornes plus étroites que celles qu’elle doit naturellement avoir.

- (16) C’est à-dire, tout ce qui est ici est à votre dispusition; et vous n’avez pas raison de me reprocher de ne vous avoir pas donné ce que je vous ai laissé la liberté de prendre. Ce tort, supposé que c’en fût un, le père ne l'avait donc pas à l'égard de

« un oi el se réjouir, parce que votre frère que « voici était mort, et il est ressuscité: il était « perdu, et il est die (17). »

À une peinture si touchante, nous ajouterons encore cette réflexion : c rest que celui qui penserait que la bonté de Dieu est représentée ici dans toute son étendue prendrait une faible lueur pour le soleil dans son midi, et une goutte de rosée pour l’immensité des eaux de la mer. Nulle image créée ne saurait en approcher, et Jésus-Christ ne s’en sert qu’afin que ce qui nous est connu puisse nous aider à nous former quelque idée de ce que nous ne pouvons ni connaître ni imaginer. Quelque incroyable que nous paraisse la miséricorde représentée dans ces figures, il n’en est point ‘que le Sauveur n’ait pu terminer par ce mot; la miséricorde de Dieu est ce que je viens de dire, et elle est infiniment plus. En effet, cette bonté surprenante du père du prodigue, qui nous touche et nous attendrit fi quefois jusqu'aux larmes, n’est encore qu'une partie de la bonté de Dieu, et cette partie en est la moindre. C’est la miséricorde qui reçoit, ce n'est pas encore la grâce qui prévient: c’est Dieu qui pardonne au pécheur pénitent, ce n’est pas encore Dieu qui recherche le pécheur ingrat et obstiné. Il faudrait, pour que l’image fût complète, et pour que Dieu y fût représenté tout son fils. Mais, lorsqu'on est de mauvaise humeur, on trouve toujours de quoi se plaindre.

{11} Le prodigue était mort en ce sens qu’il était perdu, et il est ressuscité en ce sens qu’il est retrouvé. A l’ égard du pécheur pénitent, ces deux mots ont leur significationlittérale,

La grâce ou la justice habituelle est formellement la vie de Vâme, et sa perte en est la mort,

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entier, il faudrait, dis-je, que le père suivit son fils dans ses courses insensées, qu'il alt le chercher jusque dans ses climats lointains où son libertinage l'avait égaré; qu'il se présentât à lui au milieu de ses débauches ou de ses misères, moins pour Îles lui reprocher que pour linviter au retour,‘ pour lui offrir sa maison, ’sa table et tous ses biens, pour le prier, pour le presser, pour le conjurer de les accepter. Car telle est proprement la grâce que l’on appelle prévenante : la voilà représentée trait pour trait. Mais c’était trop pour un père charnel, et la parabole poussée jusque-là aurait choqué la vraisemblance, et peut-être la bienséance. Une pa- reille bonté n’appartient qu'au Père céleste, et il est digne d'elle de se signaler ‘par des traits inimitables à toutes les tendresses de la nature et du sang. :

Qu'on nous pardonne d’avoir peine à quitter un sujet si intéressant. Je dirai donc encore qu'à la vérité on a l’image de la grâce prévenante dans les deux paraboles précédentes de la brebis égarée et de la drachme perdue. On croit la voir peinte au naturel dans les recherches pénibles et empressées de la femme et du pasteur. Que l'on prenne garde cependant qu'entre ces faibles copies et leur divin original il y a toujours une différence essentielle : c’est que la drachme et la brebis perdues sont une perte réelle pour leurs possesseurs; en la cherchant, ce n’est point tant la chose perdue qu'ils cherchent, qu’'euxmêmes et leur avantage, comme c'est sur eux seuls que la joie de l'avoir trouvée se réfléchit tout entière, Mais, en nous perdant, Dieu n'a

PART. II. CHAP. XLIV, re

rien perdu. Ni son être ni son bonbeur ne dépendent de nous. Sa gloire même extérieure, celle qui résulte de la manifestation de ses divin attributs, gloire qui ne peut rien ajouter à sa félicité, et dont il a bien su se passer pendant une éternité tout entière, il ne se [a procurerait pas moins en signalant sa justice par la punition des coupables, que sa clémence, par le pardon qu’il veut bien leur offrir. Malgré cela, que ce soit lui qui vienne le premier au-devant de nous; qu'il nous rappelle par des cris redoublés; qu'il nous cherche avec des soins et des empressements incroyables; qu’il nous tende la main et nous ouvre son sein paternel ; qu'il nous invite, j'ose dire encore, qu’il nous Conjure d'y revenir, et d’y recevoir dans ses embrassements l'abolition de tous nos crimes, comme si nous lui étions nécessaires, et qu'il ne püt pas se passer de nous, comme si son bonheur dépendait du nôtre, ou que notre salut fût le sien : voilà le miracle, ou plutôt le mystère de la bonté de Dieu, qu'aucune figure ne saurait représenter, que nul esprit créé ne peut comprendre, dont nous devons adorer les profondeurs comme celles des plus impénétrables mystères, qui ne peut être cru que par la foi, qui est au-dessus de toute espérance, et qui doit nous embraser d'amour à la vue d’une bonté trop grande pour que notre raison puisse jamais là comprendre, et que notre cœur eût jamais osé l’espérer, 4 re