LUTHER ET DE SES ÉCRITS

CHAPITBE PttEHlEB.

PBEMIÈ&ES ÀMNEES DE LUTHER.-— 1Û83-1508.

Maissaoce de Lutlier. — Hans Luther, son père. — Les Cuaren-Shulc de Maj^deboorg. — Eisenach et Cotla. — Luther à Krfurt. — Au couvent. — Luther prKre. — Sa vie sacerdotale.

Le père de Luther , Hans , était un pauvre paysan du petit village de Mcehra (Moer) , dans le comté de Mansfeld ; sa mère, Marguerite Lindemann , une servante de bains, craignant Dieu , vertueuse, chaste surtout , aimant la prière, et Fornement de son sexe à Eisleben. » Je lui ai demandé . souvent , dit Mélanchtbon , quand était venu au monde Martin : elle se rappelait bien le jour et Theure de la naissance , mais Tannée elle l'avait oubliée. Elle racontait qu'elle était accouchée le 10 novembre, la nuit, à onze heures, i qu'on avait baptisé l'enfant !e lendemain , et qu'on lui avait ' donné le nom du saint dont on célébrait la fête. Le frère de

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Luther, Jacques, honnête jeune homme, qui aimait Dieu, croyait que Martin éLiit né Tan du Seigneur 1483. Toute sa famille, son père, son aïeul , travaillaient aux champs. Peu de temps après la naissance de Martin , Hans quitta Eîsleben et vint habiter la petite ville de Mansfeld , où il abandonna le métier de laboureur pour prendre celui de mineur. Hans acquit un modeste coin de terre. Plus tard nous le trouvons exerçant une magistrature où Favaient appelé l'amitié et Testirae de ses concitoyens. Il travaillait jusqu'au soir pour nourrir ses enfants , passait les fêtes et les dimanches au logis, et n'allait que rarement au cabaret. Avant son arrivée à Mansfeld , cette famille vivait dans un grand dénûmenL Chaque fois que les souvenirs d'enfance revenaient à son esprit, Luther aimait à s'en entretenir avec ses amis. « Mes chers parents étaient bien pauvres , disait-il ; pour nous nourrir mon père était obligé de bêcher la terre , et ma mère de porter du bois sur ses épaules ; bonnes gens qui ont bien eu du mal, et dont la race est éteinte aujourd'hui.» Dieu bénit tant de pauvreté et de labeur. Hans passa maître mineur , il eut des ouvriers , et il put élever sa nombreuse famille. On ne sait pas combien il eut d'enfants ; deux moururent de la peste qui désola l'Europe au commencement du seizième siècle ; une de ses filles épousa le scribe Ruhel de Mansfeld , dont le nom revient quelquefois dans. la correspondance de Luther.

Hans était donc un de ces bons paysans d' Allemagne, dont le type se retrouve encore dans la haute Saxe: ardent au travail et à la prière , amoureux de sa famille, et de sa fille surtout; jamais ne murmurant contre la Providence , mais la bénissant chaque fois qu'elle lui envoyait un nouvel enfant. Il aimait à se délasser, le soir, auprès d'un grand pot de bière , en écoutant quelque récit biblique que lui lisait Jacques dans un de ces livres que leur prêtaient les pères du

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couvent , et qui étaient bien chers encore. Il se couchait de bonne heure, faisait sa prière, et venait souvent s'agenouiller au pied du lit de Martin, en demandant à Dieu que Fenfant grandit dans la crainte du Seigneur. Hans avait des armes à Tinstar des nobles de son temps; un marteau de mineur , dont Martin était fier comme Sickingen de son épée. Souvent il invitait à sa table le prieur ou le maître d'école de Mansfeld, qui se plaisait à questionner l'enfant , dont Tœil s'arrêtait déjà sans sourciller sur l'interrogateur. Il avait six ans , et savait lire et écrire couramment. Quand Mélanchthon se maria , Hans fut de la noce , et vint s'asseoir à la table du festin parmi les hellénistes , les docteurs , les savants , les lettrés que le nouvel époux avait conviés. Jean Reineck fut le premier et le meilleur camarade d'enfance de Martin Luther.

L'an i/i97 , au mois de mai , deux écoliers cheminaient sur la grande route de Mansfeld à Bernbourg , le havre-sac sur le dos et le bâton à la main , le cœur et les yeux gros de larmes. C'étaient Martin Luther, qui avait quatorze ans, et son camarade Reineck, du même âge à peu près, et qui tous deux venaient de quitter la maison paternelle , et se rendaient à pied à Magdebourg, siège archiépiscopal , pour fréquenter les Curren-Schule ^ gymnases célèbres dans le moyen-âge et qui subsistent encore en Saxe. Là , chaque enfant payait sa nourriture , son entretien , son éducation , à l'aide des petites aumônes que lui faisaient les riches, sous les fenêtres desquels il allait chanter deux fois par semaine, ou qu'il amassait à l'église en psalmodiant au chœur : école d'épreuves, de misères et d'abnégation , d'où sont sorties de grandes lumières qui ont illuminé l'Allemagne. Mais les riches de Magdebourg étaient bien peu charitables , puisque Luther, malgré sa belle voix, ne put trouver de quoi payer ses maîtres pendant plus d'une année. Jean Reineck fut

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plus heureux. Donc Martin , ayant épuisé son dernier liard, quitta la cité au cœur d'airain , dit adieu à ses camarades et à son petit ami , prit son bâton et son sac de pèlerin , se remit en route , et se dirigea vers Eisenacb , petite ville de la Thuringe , appartenant aux ducs de Saxe , et où sa mère avait des parents. En entrant dans la ville , il posa son sac à terre et se mit à chanter sous une fenêtre d'assez bette apparence. Une femme parut, qui , charmée des accents que le besoin rendait pénétrants , jeta au pauvre écolier deux ou trois pièces de monnaie de cuivre , qu'il ramassa tout joyeux en levant les yeux sur sa bienfaitrice. Cette femme , qui se nommait Cotta , à la vue des yeux de Tenfant tout humides de larmes, lui fit signe de la main de monter, et Martin n'eut pas à se plaindre de son inspiration musicale , car elle lui valut l'amitié de Cotta.

A l'abri du besoin , Luther se mit avec ardeur au travail. « Ne dites pas du mal , répétait-il souvent , des petits chanteurs qui vont de porte en porte , demandant le pain du bon Dieu, panem propter Deum; car j'ai aussi chanté aux portes pour avoir le pain du bon Dieu , et surtout à Eisenach , ma chère Eisenach. »

Il se trouva que cet enfant qui avait une si belle voix aimait la musique avec passion. Cotta lui acheta une flûte et une guitare, dont il apprit à jouer sans maître. Quand il avait étudié et mendié , il revenait au logis hospitalier^ et sur un de ces intruments chéris il essayait quelque vieux cantique allemand qu'il avait retenu dans son chemin, comme : Bénissons le petit enfant qui nous est né ; ou Bonne Marie, étoile du pèlerin. Cotta l'écoutait et l'applaudissait.

Il est vraisemblable qu'il puisa dans cette existence voyageuse , où il était obligé de triompher de la misère sous peine de mourir , ces germes de force contre l'adversité que l'âge ne fit que développer , et cette colère toujours grandissante

contre rhumanité à laquelle il avait été obligé de tout payer , jusqu'à Taîr qu^il respirait.

A Ëisenach, Luther étudia ta grammaire sous un mattre renommé , Trebonius , qui avait coutume de donner ses leçons la tête découverte , pour honorer, disait-il, les consuls , les chanceliers , les docteurs et les maîtres qui sortiraient un jour de son école. L^esprit vif, Téloquence naturelle, la rare facilité d'élocution , l'habileté à composer en vers et en prose tle réeolier, le ûrent bientôt remarquer : il n'avait pas de rival parmi ses condisciples.

Quand il eut goûté de la douceur des lettres , il jeta les yeux sur Erfurt (1501), où brillait une académie célèbre , et où il avait hâte d'aller se désaltérer, dit son disciple bienaimé, à la source des bonnes doctrines. Son père céda facilement à ses désirs. « Mon cher Hans , dit Luther^ m'a permis de fréquenter l'université d'Ërfurt, où, grâce à son amour et à son travail , j'ai pu achever mes études scolastiques. » Il se fût aisément initié à tous les arts libéraux , s'il eût trouvé des maîtres dignes de lui. Peut-être que les charmes de la philosophie , que l'harmonie de la parole antique, s'il eût pu s'y livrer plus à son aise, auraient contribué à adoucir son caractère. A Ërfurt , il s'abandonna avec toute l'effervescence de la passion à l'étude si difficile de ta dialectique , qu'il délaissa ensuite pour pratiquer les beaux génies de l'antiquité : Cicéron, Virgile, Tite-Live, qu'il lisait, non pas en écolier qui ne cherche qu'à deviner des Diots , mais en intelligence éclairée , tâchant d'y cueillir des enseignements^ des conseils, des maximes pour la vie à venir. De toutes ces fleurs il formait une sorte de bouquet, dont la douce odeur devait embaumer le chemin qu'il avait à parcourir, et calmer un jour ses souffrances de tête et de cœur.

Il eut pour professeur, à Erfurt, JodocusTruUvetter, qu*on nommait alors le docteur d'Eisenach, et dont il s'accusa plus tard d'avoir hâté le trépas par ses mutineries contre la théologie scolastique.

Alors chaque ville d'Allemagne, les villes universitaires surtout, avait des bibliothèques,. composées en partie de manuscrits aux belles miniatures rehaussées d'or et d'argent, œuvres patientes où étaient reproduits les trésors de l'antiquité profane , qui sans les moines seraient à jamais perdus. C'était à la bibliothèque d'Erfurt que Luther passait ses plus douces heures. Grâce à Gutenberg , pauvre ouvrier, on allait se passer désormais du travail des cénobites : l'imprimerie avait été trouvée. Mayence , Cologne , reproduisaient les livres saints dans tous les formats. Erfurt avait acheté à grand prix quelques bibles latines qu*il montrait difficilement aux visiteurs. Luther put en ouvrir une , et ses yeux tom* bèrent avec un ravissementdecœur inexprimable sur l'histoire deHannah et de son fils Samuel : « Mon Dieu! murmura-t-il, je ne voudrais pour tout bien qu'un livre semblable. » Alors une grande révolution s'opéra en lui. La parole humaine, parée de poésie , lui parut misérable au prix de la parole inspirée ; il se dégoûta de l'étude du droit , auquel Hans , son père, avait voulu qu'il se livrât. Que Jodocus Truttvetter, son maître , qui jouissait comme canoniste d'une réputation méritée , lui semblait petit quand il le comparait à Moïse ou à saint Paul ! Il avait vingt ans, et le travail avait épuisé ses forces; il tomba malade. Un vieux prêtre vint le visiter : l'adolescent était pâle, défait, et s'abandonnait à des pensées qui aggravaient ses souffrances. « Allons , mon ami , lui dit le bon prêtre , du courage ; vous ne mourrez pas de cette maladie , Dieu vous réserve de belles destinées; il fera de vous un homme , et vous consolerez les autres à votre tour, car

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Dieu vous aime, puisqu'il vous châtie. » Assurément ce confesseur ne lisait pas dans Tavenir, et ne se doutait pas des desseins de la Providence sur son pénitent.

Luther allait être mis à d'autres épreuves.

Il avait, en 1505 , reçu ses grades en philosophie , et H se mettait à étudier la physique et la morale d'Aristote , lorsqu'un événement fortuit vint donner une autre direction à ses idées : son meilleur ami, le jeune Alexis^ mourut à ses côtés frappé du tonnerre. Luther ferma les livres d'Aristote qu'il avait à peine ouverts : dieu inconnu pour lui , qu'il ne cessa de poursuivre jusqu'à la mort , et dont il appelait la philosophie une œuvre diabolique. Effrayé comme Paul sur la route de Damas, l'écolier leva les yeux au ciel et crut entendre une voix qui lui criait: Au couvent ! Alors, après avoir invoqué le secours de sainte Anne , il fit vœu d'embrasser la vie monastique. La nuit venue , il quitta sa chambre, sans dire adieu à ses condisciples , un petit paquet sous le bras , où il avait enfermé soigneusement un Plaute et un Virgile, et il alla frapper à la porte du couvent des augustins. « Au nom de Dieu , ouvrez. — Que voulez-vous.^ demanda le frère portier. — Me consacrer à Dieu. — Amen , » répondit le frère, et il ouvrit. Le lendemain Luther renvoyait à l'université ses insignes de maître , l'habit et la bague qu'il en avait reçus en 1503.

Cette fuite précipitée fit du bruit; les professeurs dépêchèrent à Luther quelques-uns des élèves qu'il aimait particulièrement ; mais il refusa de les volr^ et resta caché à tous les regards pendant un mois. Il écrivit à son père la résolution qu'il avait prise de se consacrer à Dieu. Hans entra en colère, et menaça Luther dans une lettre où , au lieu de ïihr allemand qu'il lui donnait pour honorer le savant, il ne lui adressait plus la parole qu'en se servant du du de colère ou de mépris. Mais l'adolescent croyait en Dieu : la voix pater-

nelle ne fut poiot écoutée. Qui sait ee qu'une âme comme la sienne fût devenue après ce coup de foudre qui avait frappé de mort celui qu'il aimait si tendrement? Peut-être se fût-elle livrée au désespoir ; peut-être serait-elle tombée dans la folle , si elle n'eût eu devant ejle un asile pour se guérir de ses terreurs et trouver un repos perdu. Ainsi, c'est à de pauvres ermites que Luther dut sa raison et sa vie sans doute : il faut avouer que le malade oublia bien vite le souvenir du médecin !

Luther entra donc au couvent l'imagination troublée par la mort subite de son a mi , et tremblant que la terre ne s'ouvrît sous ses pieds, et qu'il ne tombât sans avertissement, ainsi qu'Alexis, dans les mains de la Divinité. Cette vision tourmenta longtemps son sommeil ; la nuit il lui semblait entendre la voix du mort qui venait l'avertir de faire pénitence. Luther, qui n'avait encore goûté d'aucune des joies mondaines, lui si pur alors et si candide , se croyait un grand pécheur! Pour détourner la colère de Dieu, il jeûnait, il se mortifiait comme un anachorète de la Thébaïde. Surtout il avait peur du démon , et ce n'était qu'à force de prières qu'il parvenait à en chasser le fantôme. Un jour que le prêtre récitait à la messe l'évangile et qu'il prononçait ces mots : Erat Jésus ejiciensdœmonium et illud erat mutujn, Martin, saisi de terreur, se leva et s'écria ; ha ! non sum ego , non siim ego !

V Si jamais , disait-il , augustiu alla droit au ciel par les murs d'une abbaye, je mérite d'y entrer : c'est un témoignage que tous mes frères me rendront. Je jeûnais, je veillais, je me mortifiais, et je pratiquais les rigueurs cénobi- Mques jusqu'à compromettre ma santé; ce ne sont pas nos ennemis qui croiront à mon récit , eux qui ne parlent que des douceurs de la vie monacale , et qui n'ont jamais aucune tentation spirituelle ! »

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Parfois une hymne ou une prose d'église allégeait ses ennuis : il aimait surtout le chant grégorien , et son plus grand bonheur était de faire sa partie avec quelque enfant de chœur. Il avait une belle haute-contre.

Son noviciat fut pénible; ses supérieurs, qui s'étaient aperçus de son penchant à l'orgueil, tentèrent sa vocation par d'énergiques épreuves : Luther était obligé de balayer les dortoirs , d^ouvrir et de fermer les portes de l'église , de monter l'horloge, et d'aller, un sac sur le dos , mendier publiquement. Le frère murmura ; l'université de Wittemberg intervint, et mit fin à de semblables épreuves où il était à eraindre qu'il ne succombât

Il prononça ses vœux en 1507 , et reçut la prêtrise la même année. — Promettez-vous , dit le prélat ordinant Lasph , de vivre et de mourir dans le sein de l'église catholique, notre bonne mère.? — Le néophyte répondit : Je le promets. Ce fut un jour mémorable, une grande solennité dans sa vie , que celui où il célébra le saint sacrifice, le 2 mai, le quatrième dimanche après Pâques. « C'est aujourd'hui, écrivait-il à Jean Braun d'Ëisenach, que je dirai ma première messe; venez-y. Pauvre jeune homme, indigne pécheur que je suis ! Dieu , dans ses trésors de miséricorde , a daigné me choisir; je tâcherai de me rendre digne de sa bonté , et autant qu'il est possible à de la poussière comme moi, d'accomplir ses desseins. Priez pour moi, mon cher Braun, afin que mon holocauste soit agréable au Seigneur. »

Luther avait eu pour maître en théologie Carlstadt, qui trouva moyen, pendant plus de quinze ans, d'amuser le monde de ses apostasies, de ses bouffonnes imaginations, de ses prétentions à jouer le rôle d'apôtre et de prophète. Hutten s'était donné trop de peine pour chercher la sottise autour de lui ; elle était incarnée dans Carlstadt : pauvre âme plus digne de pitié que de colère , qui court après la vérité et

ne trouve que le ridicule! Catholique en 1513 , luthérien en 1521 , anabaptiste en 1525 , sacra menta ire en 1530, il change de croyance comme de vêtement pour obéir à quelque texte biblique dont lui seul prétend avoir sondé le mystère , et finit par prendre le tablier de boulanger parce qu'il est écrit : Tu travailleras à la sueur de ton front.

Le sacerdoce exaltait la piété'de Luther, dont le temps se passait à étudier ou à prier; ses joues se fanèrent, son teint se décolora , et Tadolescent si frais , si rosé quand il allait chanter aux portes , tomba dans une sorte de marasme qui faisait pitié à Moselianus. Ce savant nous le représente usé et flétri, et tellement amaigri, qu'on eût pu compter ses côtes. Ses supérieurs craignirent un moment que cette fièvre de dévotion ne nuisit trop à son intelligence et à son corps, et ils essayèrent d'y remédier. Staupitz, vicaire général de Tordre des augustins , qui Tavait pris en vive amitié , et que Luther aima toujours si tendrement, lui disait : « Assez, assez^ mon enfant ; tu parles de péché , tu ne sais pas ce que c'est que le péché ; si tu veux que Dieu t'assiste, ne joue donc plus à la poupée. » Un jour qu'il confessait de misérables peccadilles, tout contrit comme si c'eût été autant de crimes, le prêtre l'arrêta en riant : « Tu es donc fou ! lui dit-il ; Dieu ne t'en veut pas , c'est toi qui lui en veux. »

Mais Luther n'écoutait ni les conseils de Staupitz, ni les avis de son confesseur. On le voyait au pied des autels , les mains jointes , les yeux levés au ciel et tout pleins de larmes , demandant pardon à Dieu. Souvent la nuit il s'agenouillait au chevet de son lit, et restait en oraison jusqu'au lever du soleil. Un jour la porte de sa cellule ne s'ouvrit pas à l'heure accoutumée; ses maîtres étaient inquiets; on frappa à la cloison de son oratoire : personne ne répondit. On prit le parti d'enfoncer la porte, et on trouva le frère dans un état extatique, la face contre terre et respirant à peine. Un peu

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de musique lui fit reprendre ses sens, et lui rendit la connaissance. Avouons que ces couvents d'Allemagne , où le supérieur, comme Staupitz , se délasse dans Tétude et la lecture des poêles profanes , où l'on guérît les maladies de Tâme à Taide de F harmonie , et où des moines se meurent d'amour pour Dieu , ne ressemblent pas beaucoup à l'image qu'en ont donnée les philosophes du dix-huitième siècle !

Pauvre Martin , qui ne trouvait qu'amertume et désespoir dans le service de Dieu ; qui essayait de tous les moyens pour l'aimer , et dont toutes les aspirations vers le ciel s'arrêtaient en chemin ; qui se consumait à prier , à jeûner , à se mortifier, et à qui les prières , les jeûnes incessants , n'apportaient ni joie ni soulagement , comme si son cœur se fût flétri dans le crime !

Un jour qu'il se promenait , en proie à sa mélancolie , il trouva sur son passage un moine qu'il interrogea douloureusement :

— Mon frère , lui dit le moine , je sais un remède aux maux qui vous tourmentent.

— Et lequel ? reprit Martin avec une Voix tremblante.

— La foi , dit le religieux.

— La foi? reprit Luther, que ce mot avait bouleversé; la foi?

— Oui , mon frère , la foi : croire c'est aimer , et qui aime sera sauvé.

Les yeux du fils du mineur brillèrent d'un feu nouveau.

— La foi ! croire ! aimer ! répétait-il , comme une âme qui sort d'un long rêve.

— Oui, continua le frère ; n'avez-vous pas lu ce passage de saint Bernard dans le sermon sur l'Annonciation : « Crois que par Jésus tes péchés te seront remis ; c'est le témoignage que l'Esprit saint met dans le coeur de l'homme , car il est dit : Crois , et tes péchés te seront pardonnes ? »

T2 l'UKMlKUES AiNNÉKS

La foi par l'amoar , la justification par la foi , et la justitication gratuite, voilà tout ce que Luther vit dans la parole du frère augustin. Ce fut un éclair^ mais un éclair trompeur jeté dans son âme qui s'en allait au désespoir; un éclair au moment où s'ouvrait à ses pieds un précipice, un flot de salut quand il allait se briser sur un rocher. Un pauvre frère , qui vraisemblablement n*a vu dans le texte sacré et dans la glose des Pères que ce que TEglIse y a trouvé jus> qu'alors : la nécessité de la foi, de la foi vivante, animée, produisant à l'extérieur des œuvres , portant des fruits , et se manifestant par l'amour , les désirs et les actes de salut , rappelle Luther de son désespoir , le sauve de ses terreurs , le délivre de ses tentations , mais pour le pousser dans un autre abîme qu'il n'a pas le temps de sonder au premier moment de sa joie!

A partir de cet entretien si court où chaque interlocuteur eut à peine le temps d'échanger quelques mots, plus de terreurs ou d'obsessions nocturnes : Luther sommeille en paix. Plus d'épouvantes irttérieures dans le jour : il se livre à l'étude sans distraction; il assiste aux offices comme les autres moines , avec un recueillement qu aucune frayeur ne vient troubler; il prie^ il jeûne, et ne se croit plus déshérité du cieL Un mot avait opéré tout ce changement ; à l'aide de ce mot , lal foi , tout s'explique pour lui. S'il était assailli de vaines terreurs , s'il tombait dans le désespoir , sll doutait de son salut et de la miséricorde de Dieu , c'est qu'il ne croyait pas; sll avait souffert dans son âme depuis qu'il se connaissait , c'est qu'il n'avait pas la foi ; si ses supérieurs avaient essayé inutîleroent de le consoler , c'est qu'ail n'enlendait pas le tangage que pariait si adnùrableiiaent le pauvre frère> ou que peut^tre il n'ainiait pas comme lui. Avec la foi H a reçu une nouvelle vie. Il était encore malade, mais d'une autre affection , m<iladr d'amour c\ m>n plus de crainte et de

désespoir. Chez lui tout était pnssion. La foi gratuite ou la grâce devint donc pour lui une symbolique qui formulait la pare essence du christianisme; un miroir^ ou, comme il l'appelait, une vérité qu'on avait obscurcie et cachée jusqa'alorSf ou remplacée par des pratiques, des observances, un culte extérieur , des traditions, qu'il faudrait tôt ou tard effacer si on voulait revenir à la parole divine dans sa pureté primitive. Un chapitre de saint Paul auK Corinthiens, sur lequel , au sortir de son colloque avec le moine, tombèrent ses regards , lui parut comme une illumination de Dieu même, qui prenait soin de conOrmer par Tapôtre ta grande îérité qu'il venait de trouver. Il referma le livre, tout joyeux de sa bonne fortune.

Cette joie devait passer bien vite.