CHAPITRE X

Castalion type du savant au seizième siècle. — Poëte, rhéteur, philologue. — Son séjour à Strasbourg. — Régent à Genève. — Dispute avec Calvin. __ Exilé. — Controverse sur le libre arbitre, — Polémique du réformateur. — Pamphlets de Calvin. — Il accuse Castalion de vol, — Défense du poëte. — Castalion meurt de faim, — Son épitaphe.

Son véritable nom était Sébastien Châteillon. Spon et Leti le font naître dans une petite ville des Dombes, où saint Vincent de Paul fut plus tard curé. Dans son enfance, il aimait à réciter avec un accent tragique des vers qui emplissent la bouche, et qui font un grand bruit en sortant de la poitrine (2). Un jour que, seul, il s'amusait sur les rives de la Saône à faire l’acteur, quelqu'un, qui guettait le poëte, se mit à crier : Castalio! Castalio ! Châteillon se crut transporté en Grèce , sa-

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(A) Cast. Defensio. Scaligeriana prima, Bayle, art. Castalion. David Clément, Bibl. cur.

(2) Poeta et græcæ plane levitatis Musopatagus,

lua la muse qui venait de le baptiser, et ne s’appela plus que Castalio (1).

C’est le type du savant au moyen âge. Il travaillait douze heures par jour, se levait avec le soleil, chantait en grecle matin, en latin après son dîner, et le soir en hébreu. |

Dès qu’il eut atteint l’âge de vingt ans, il se mit à parcourir l'Allemagne , le pays de la science, gagnant sa vie en vendant du Virgile ou de l'Homère, Les acheteurs étaient nombreux. Castalion n’était pas difficile. Il raconte lui-même qu'un de ses grands régals était du pain noir trempé dans du lait. 11 vivait ainsi pour un peu moins de six sous de notre monnaie. Au besoin, après avoir corrigé la version de son élève, il prenait une scie et coupait du bois, ou allait au marché acheter les provisions du ménage, La Providence lui réservait une existence toute de souffrances, qu’il supporta en philosophe.

En 1545, il publia à Bâle quatre livres de dialogues sur des traits historiques choisis dans la Bible. Bâle, cette ville antique , toute parfumée de latin , fut véritablement émerveillé : il lui semblait que Castalion n’eût jamais vécu que dans la Rome d'Auguste. Plus tard, Mélanchthon, en recevant le poëme grec de Sébastien sur saint Jean-Baptiste, fut si joyeux, qu’il se mit à en réciter de longs fragments à son auditoire de Wittemberg. Sans le nom biblique du héros, on aurait dit de quelque

(4) Quod ego nomen audiens a Musarum fonte Castalio derivatum adamavi atque amplexus sum, meque omisso deinceps Castellionis nomine patrio, Castalione appellavi, — Cast, def, p, 21,

fragment antique apporté en Italie par l'un de ces Hellènes auxquels Rome et Venise donnaient alors asile. Malheureusement, en ces temps d’agitation religieuse, les muses elles-mêmes voulaient être théologiennes. Celle de Castalion fit comme les autres : elle quitta les doux ombrages de Tibur pour se jeter dans l’abîme de la prédestination. Maïs le poëte, si maltraité de Dieu, ne doute ni de sa bonté ni de sa miséricorde; il en fait une Providence comme nous autres catholiques, bonne et douce mère qui n’a prédestiné ses enfants qu’au bonheur éternel, en leur laissant ce libre arbitre que Calvin et Luther changent en une nécessité de plomb.

A l’arrivée de Calvin à Strasbourg , Castalion était allé visiter le réformateur , qui fut enchanté de la science de l’exilé. Alors commencèrent entre ces deux âmes des relations qui devaient être plus tard troublées par de si tristes débats. Castalion, avec sa rustique confiance, livrait à ses amis tous ses trésors de linguistique et de médecine même; car, dans ses courses à travers les montagnes, le jeune Bressan avait étudié la botanique, et il savait, pour guérir les hommes, des secrets que peu de praticiens possédaient alors. Calvin lui avait loué une toute petite chambre dont Castalion payait régulièrement le loyer (1). Un jour , Calvin ayant besoin de sa chambrette, donna congé au poëte; mais le poëte revint bientôt. Le domestique de la grande dame, « mademoiselle des Vergers », qui avait rem-

(1) Castal. defensio, p. 26.

placé Castalion, tomba malade. C'était un enfant des Dombes ; Castalion le sauva.

À son retour de l’exil, Calvin appela Sébastien à Genève, et lui fit donner la régence du collége. Le réformateur croyait retrouver dans son ancien commensal, le poëte de Strasbourg. Mais plusieurs années s'étaient écoulées, et le poëte avait apostasié et s'était fait théologien. Or, représentez-vous un moine de Cologne, avec la science de Mélanchthon et la langue intempérante de Carlstadt. Le régent s'était mis à étudier la Bible, qu’il se proposait de traduire. En travaillant à sa version, il voulait faire du bruit comme Luther; et, pour être plus sûr de remuer le monde religieux, il avait imaginé de nier la canonicité du Cantique des Cantiques, dont il faisait une idylle indécente échappée d’un cerveau libertin. L'idée était admirable ! Castalion s’estimail trop grand théologien pour montrer son manuscrit au réformateur. L’amour-propre de Calvin fut blessé. Castalion, qui, au moment où la peste causait de si affreux ravages, s'était offert pour soigner les pestiférés, quand les autres ministres se cachaïent, de peur de la mort (1), ne faisait pas plus de cas du courage que de la valeur théologique du Genevois. Il recherchait le ministère, maisil ne put l'obtenir : on l’avait dénoncé au consistoire. Voici ce qu’on lit sur les registres de Genève, en date du 14 janvier 1544 : « M. Calvin a rapporté que EN

(1) Châtillon, regent, s'offre pour être ministre de l’hospital pestilentiel ; plusieurs ministres refusent d’y aller, disant qu'ils iroient plutôt au diable, Fragments biographiques des registres de la ville, 1 mai 1543, p. 10,