L'INSTITUTION CHR£TIENNE

Accueil que la réforme fait à ce livre. — Cest un manifcête contre le protestantisme.-» An tagoniuiie de Calvin et des réformateurs allemands. — Quelques doctrines de l'Institution.— Variations de la symbolique de Calvin.— Idée de la polémique de l'Institution. — Appel de Calvin à l'autorité catholique. *« La préface de rinstitution. — Style de l'œuvre.

En 1556, au mois de mars, Thomas Flatter et Balthasar Lasius terminaient à Bàle l'impression de 4 l'Institution chrétienne, » le plus beau livre assurément qui soit sorti de la main de Calvin. Un poëte de cette époque le place immédiatement après les écrits apostoliques.

Pneter apostolicas post Ghristi tempora chartas, Huic peperere libro sœcula nuUa parem.

C'est l'œuvre dont l'écolier de Noyon commençait à rassembler les.matériaux à Bourges et à Orléans, et qu'il poursuivait dans ses courses à travers la France. La réforme en attendait l'apparition avec impatience. Quelques fragments, lus par l'auteur à ses amis, avaient été retenus, transcrits et répandus à la cour de Marguerite. Desperriers, Marot, Roussel, tous les commensaux de la reine, annonçaient que l'Institution devait changer la face du monde catholique. On savait que Calvin avait entrepris ce travail pour prouver que la réforme avait trouvé un théologien et un écrivain. Le livre parut d'abord en latin. En tête de l'ouvrage, Calvin avait placé une dédicace à François !«', qu'il traduisit en français, ainsi que le livre même, quelques années plus tard. La dédicace est un des premiers monuments de la langue française; eue ne manque ni de hardiesse ni d'éloquence. Quand elle

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parut, les lettrés déclarèrent que « c'estoit uq discours digne d*un grand roi, un portail digne d'un superbe édifice, et une pièce digne de plus d'une lectufe, et qu'on pouvoit placer à côté de l'introduction de de Thou sur son Histoire universelle, et de Casaubon sur Polybe. »

Nous ne connaissons pas, dans les écrivains protestants, de manifeste plus éloquent contre le principe de la réformation, que l'Institution chrétienne. Bossuet, avec tout son génie, n'eût pas fait, en un sens, mieux que Calvin. Voici un livre d'étude patiente, destiné à tuer le catholicisme, à changer en France la religion de l'État, à séduire François !•'. On espère qu'il ruinera cette vieille foi de nos pères, qui résisia à tant de sophismes, qui lassa le fer de tant de bourreaux, qui surmonta les mauvais instincts de tant de novateurs; et il se trouve que cet ouvrage, dans les desseins de la Providence, est l'arme la plus terrible que la réforme ait pu forger contre elle-même. Si Calvin, en cette exomologèse, a dit la vérité, il faut brûler les livres des autres réformateurs; s'il est ici l'apôtre envoyé de Dieu, les protestants allemands ne sont plus que des docteurs de mensonge ; si l'Institution a été écrite sous l'inspiration de la sagesse éternelle, la Captivité de Babylone de Luther, la Confession de foid'AugsbourgdeMélanchthon, le De verâ et falsâ religiane de Zwingii, le De Cœnà d'QEcolampade, sont des livres à jeter au feu : car les doctrines que Calvin soutient dans son Institution ne sont pas celles des novateurs allemands, la parole de Fun ne ressemble pas plus à la parole des autres que l'ombre ne ressemble au soleil. Si Dieu couvrait de sa nuée l'Isi aélite de Noyon, il a dû laisser dans les ténèbres les docteurs de la Germanie : que la réforme prononce donc elle-même.

tf Nous disons (c'est Calvin qui parle) que l'Eglise romaine s'est pas la fille du Christ ; que les papes l'ont profanée par leurs impiétés, l'ont empoisonnée et mise à mort. i>

« Et moi, dit Luther, je réponds que l'Église est chez les papistes, parce qu'ils ont le baptême, l'absolution et TÉvangile.»

« Et, ajoule-t-il ailleurs, le sacrement eucharistique, les clefs de la conscience, la prédication, le catéchisme, TEsprif- Saint, etc. «>

L'université de Helmstœdt, consultée au xviii« siècle sur le

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mariage d'Elisabeth de Brunswick-Wolfenbuttel areè Tarchiduc d'Autriche, ajoute — que les catholiques ont le fond et le principe de la foi ; que VÉglise romaine est la véritable Église, qui éeoule la parole de Dieu et reçoit les sacrements institués par Jésus-Christ.

Calvin poursuit: — Je soutiens que le pape de Rome çst le chef et le principe du royaume maudit de rAnteclirist.

Et les réformés d'Augsbourg se lèvent pour défendre TAntechrist, et disent :

— Tel est le sommaire de notre doctrine, dans laquelle on peut voir qu'il n'y a rien de contraire à TÉglise catholique et à TÉglise romaine.

. Ainsi donc, lorsque Calvin insulte si grossièrement au siège de Rome, voici que les Eglises d'Allemagne et son cénacle de docteurs viennent le défendre hautement contre l'écolier de Noyon.

— Je soutiens, dit Calvin, que toutes les fois qu'on représente Dieu dans des images, sa gloire est flétrie et ravalée par l'impiété du mensonge ; que toutes les statues qu'on lui taille, que toutes les imuges qu'on lui peint, lui déplaisent infiniment, comme autant d'outrages et d'opprobres.

C'était le langage que Caristadt tenait à Wittemberg à tous les briseurs d'images, quand Luther monte en chaire, si vous vous le rappelez, venge le catholicisQfie des folles rêveries de l'archidiacre, et fait relever les statues des saints, aux applaudissements de toute l'Allemagne savante. Calvin n'a rien inventé : il u pris tous ses arguments contre lé culte des images dans ces livres de Caristadt dont le moine saxon s'est hautement moqué.

Calvin continue : --Chrétien, quand on te présente le paiti en signe du corps de Jésus-Christ, fais-toi cette comparaison : comme le pain soutient notre vie matérielle du corps, ainsi le corps du Christ doit être la nourriture de notre vie spirituelle. Quand on apporte le vin, symbole du sang, pense que le sang du Christ doit te raviver spirituellement, comme le vin ton corps matériel. Ignares qui ajoutèrent au texte leurs propres conceptions, et, pour montrer leur finesse d'esprit, imaginèrent ne sais quelle réalité et quelle substantialité^ et cette prodigieuse transsubstantiation, folie de cerveau s'il en fut jamais.

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L'Eglise de Wittemberg crie au blasphème; la voix de son apôtre est pleine de colère :

— Imbécile, à ton tour, qui n'as jamais rien entendu aux Ecritures; si tu comprenais le grec, le texte t'aveuglerait, te sauterait aux yeux ; lis donc, niais ; en vertu de mon titre de docteur, je te dis que tu n'es qu'un âne...

Nous avons vu Luther à Marbourg,- au colloque imaginé par Philippe de Hesse, refuser de donner le baiser de paix aux sacramentaires que représente Calvin, et les vouer, en partant pour Wittemberg, à la colère de Dieu et des hommes.

Que le poëte hongrois chante donc cette institution comme le plus beau présent que le ciel ait fait au monde chrétien depuis les temps apostoliques !

Luther ne vient-il pas de déchirer la page où Calvin représente le pain et le vin de TËucharistie sous la forme d'emblèmes, comme inspirée du mauvais esprit !

Oue Samarthanusle professeur envie donc à Bâle ce trésor chrétien que la France n'égalera jamais!

Est-ce que ce christianisme n'est pas convaincu, par Mélanchthon, par Luther, par Osiander, de nouveauté et de folie?

Si François P' embrasse la symbolique de Calvin, Luther le menace de réprobation;

S'il écoute Luther, Calvin le damne irrémissiblement pour s'être laissé séduire par « la détestable erreur de la présence réelle.» Apôtres du Seigneur, entendez- vous donc! Vous me dites, l'un et l'autre : Prends et lis, voici le^ livre de vie, le pain de vérité, la manne du désert. Je vous écoute , et votre parole jette mon âme dans un abîme de doutes. Qui fera donc luire « ceste estoile première du jour,» comme Calvin appelle son évangile?

— Moi, dit Osiander; mais accepte ma justice essentielle;

—Moi, dit Calvin; mais repousse la justice d'Osiander l'hérétique, et crois à ma justice gratuite.

— ^Moi, dit Mélanchthon; mais reste dans la papauté, car il faut à l'Église un chef visible ;

—Moi , dit Calvin ; mais rejette le pape , le prince des ténèbres, rAQtecbrist en chair et en os.

—Moi , dit Luther; mais crois que tes lèvres reçoivent le corps et le sang du Christ ;

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—•Moi , dit CalTin ; mais crois que ta bouche ne touche qu*à des symboles de chair et de sang,- que la foi seule a don de transformer en réalité.

Où donc s^est arrêtée cette étoile première du jour que nous annonce Jean de Noyon ?

—A Zurich , dit Zwingli.

—A Bâle, dit Œcolampade.

—A Strasbourg, dit Bucer.

— A Wittemberg, dit Luther.

—A Neuchàtel, dit Farel.

Mais dans quelle bible lirai-je la parole de Dieu?

—-Dans la bible de Luther^ dit Hans Lufft, son imprimeur;

—Dans la bible de Genève, disent Galvin et Théodore de Bèze;

-—Dans la bible de Zurich , dit Léo Jud» ;

—Dans la bible de Bâle , dit Œcolampade.

— En vérité, dit Bèze, la traduction de Bàle est pitoyable, et dans beaucoup d'endroits offensante envers TEsprit-Saint.

— ^Maudite soit la traduction de Genève, dit le colloque de Hamptoncourt, c'est la plus mauvaise qui existe.

—Garde-toi, dit Calvin, de la bible de Zwingli, c'est du poison; car Zwingli a écrit « que saint Paul n'a pas reconnu ses épitres pour écritures saintes et infaillibles, et qu'incontinent après qu'il les eut escriles, elles n'avoient point d'autborïté parmi les apôtres. »

L'Institution chrétienne eut le sort de la Confession d'Augsbourg. Toutes deux, on sait, furent regardées à leur apparition comme une inspiration du Saint-Esprit. A chaque édition, le Saint-Esprit de la réforme corrigeait, revoyait, remaniait son thème avec la docilité d*un écolier; écoutait les critiques sottes ou sages du monde savant, et de son aile effaçait tantôt un passage qui avait déplu à quelque coreligionnaire, tantôt une phrase ou un chapitre qui manquait de lumière; substituait à un texte mal compris un autre texte qu'il avait eu le temps d'étudier; enlevait adroitement un chapitre, rayait quelques sillons de colère, et, pour qu'on ne doutât pas de son passage , laissait en paix toutes les injures qu'il avait soufflées au copiste sur le pape et la papauté. Les catholiques se sont égayés aux dépens de ces évolutions de

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doctrine » par exemple sur le sacrement de PEucharistie , sur la grâce et le libre arbitre. Mais les disciples ont eu l'air de ne pas entendre la critique, et ont continué d'affirmer, avec une candeur virginale, que leur père n'a rien changé à la doctrine qu'il avait apportée. Calvin est plus croyable, il a reconnu lui-même le travail de la lime et du style. « Pour ce qu'en la première édition de ce livre je n'altendoye pas qu'il deust estre si bien reçu comme Dieu l'a voulu par sa bonté inestimable, je m'en e^toye acquitté plus légèrement, m'estudiant avec brièveté. Mais ayant cognu avec le temps qu'il a esté recueilli de telle faveur que je n'eusse pas osé désirer (tant s'en faut que j'espérasse) » je me suis senti d'autant plus obligé de m'acquitter mieux et plus pleinement envers ceux qui recevoyent ma doctrine de si bonne afifection, pour ce que c'eust été ingratitu«ie de moy de ne poiat satisfaire à leur désir selon que ma petitesse le portoit. Parquoi j'ai tàsché d'en faire mon devoir nonseulement quand ledit livre a été imprimé pour la seconde fois; mais toutes fois etquantes qu'on l'a réimprimé, il a été aucunement augmenté et enrichi. Or combien que je n'eusse point occasion de me desplaire au travail que j'y avoye pris, toutes fois je confesse que jamais je ne me suis contenté moy-meàmes jusqu'à ce .que je l'ay eu digéré en l'ordre que vous y verrez maintenant, lequel vous approuverez comme j'espère. Et de fait je puis alléguer pour bonne approbation que je ne me suis point espargné de servir l'Église de Dieu en cet endroit le plus affectueusement qu'il m'a esté possible : en ce que l'hyver prochain estant menacé par Ifi fièvre quarte de partir de ce monde , d'autant plus que la maladie me pressoit, je me suis d'autant moins espargné jusqu'à ce que j'eusse parfait le livre, lequel suryivant après ma mort montrast combien je desyroye satisfaire à ceux qui desja y avoyent profité. Je l'eusse bien voulu faire plustôt; mais ce sera assez tôt si assez bien : or le diable et toute sa bande se trompe fort s'il cuide m'abattre ou descourager en me chargeant de mensonges si frivoles. »

Le diable et sa bande n'étaient autres que les écrivains catholiques qui avaient relevé un peu trop aigrement les variations de Calvin, et osé inet^e en doute la valeur théo-

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logique du livre de ilnfititution. La polémique réformée, en traveraant le Rhin pour venir de Wittemberg à Paris, n'a pas changé ses formes de langage. À Noyon comme à Erfurt, U est hien décidé que le démon s'est couvert de la tiare dans la personne de Léon X ou d'Adrien VI, et que ses suppôts ont revèiu la robe violette en prenant possession de Sadolet, évoque de Carpentras; de Petit, évèque de Paris, et de Nicolaï, évéque d'Apt.

« Certes, Satan ne dressa jamais une plus forte machine pour combattre et abattre le règne de Jésus-Christ. Ceste messe est comme une Héleine pour laquelle les ennemis de la vérité aujourd'hui bataillent en si grande crudelité, en si grande fureur, en si grande rage. Et* vrayement c'est une Héleine, qui est sur toutes la plus exécrable. Je ne touche point icy seulement du petit doigt les lours et gros abus par lesquels ils pourro^ent alléguer la pureté de leur sacrée messe avoir esté profanée et corrompue : c'est assavoir combien ils exercent de vilaines foires et marchez, quels et combien illicites et déshonnêtes sont les gains que font tels sacriflcaleurs par leurs missations, par combien grande pillerie ils remplissent leur avarice. »

L'Institution chrétienne est aujourd'hui définitivement jugée au tribunal de la critique. C'est un factum de quelques milliers de pages, où l'auteur a voulu donner un corps et une âme à ce qu'on appelait alors la réforme. Pour montrer f que le protestantisme n'est pas né d'hier, l'écrivain a recours d'abord à la Bible, qu'il ploie à ses caprices, puis à l'autorité des Pères cathoUques : en sorte que, si vous l'écoutez, sa parole ne serait autre que l'écho de celle des Irénée, des Pothin, des Augustin, des Cyprien, et même de Jérôme, dont l'àme était si peu prisée par Luther, comme on sait, qu'il n'en aurait pas voulu donner dix mille gouldes.' N'est-il pas étrange de voir Calvin soutenir sérieusement que nos Pères de la primitive Eglise professaient les mêmes opinions que lui &ur la présence symbolique, tandis que Luther, avec tous les Grecs et tous. les catholiques, se sert des mêmes docteurs pour prouver, contre les sacramentaires, que le dogme de la présence réelle a toujours été enseigné dans l'Eglise? Où donc se trouve la falsification ? Calvin prétend aussi que ses idées sur là prédestination, sur les œuvres, sur la grâce.

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sur ]a justification, sont celles de nos grands écrivains caUio* liques. Mais alors pourquoi ne venge-t-il pas leur mémoire outragée par Luther? Pourquoi ne leur ouvre-t-il pas les portes du ciel, et les laisse-t-il dans ces demeures de feu où les coucha Tapôtre de la Germanie, son père en Jésus- Gbrîst, comme il rappelle? Cette Eglise n'était donc pas aussi misérable qu*il le dit, puisqu'on y enseignait des dogmes qu'il ressuscite, pour les reproduire au bruit de sa parole? Merci donc, Calvin! grâce à ton livre, nous pouvons avouer toutes les gloires de notre culte, livrées aux rires des buveurs de bière de Thorgau. Cyprien, Augusiio, Lactance, et vous surtout, Jérôme, jouissez de la vue de Dieul c'est Calvin même qui vous bonore du nom de saints.

Il n'y a rien de neuf dans ce livre si vanté de rinstitution. Toutes les disputes suscitées par Eck, Priérias, Miltitz, Cajetan, sont ici réagit^'^es, mais sans vie, sans mouvement, sans éclat. Calvin reprend la discussion sur la primauté du pape au point où l'a laissée Luther dans son duel avec Eck et sans la rajeunir par la puissance de sa parole. On voit qu'il ne l'a étudiée que sous une de ses faces, dans les termes mêmes de Luther» sans s'inquiéter de la logique de son adversaire. Ce n'est point ainsi qu'il devait procéder : le monde savant attendait autre chose de l'élève d'Alciati. Quelquefois il excite la curiosité du lecteur en posant en termes magnifiques une objection qu'il doit résoudre et pulvériser : par exemple, quand il s'agit de la double volonté en Dieu, «l'une en vertu de laquelle il ordonne, par un conseil secret, ce que par l'autre, la loy publique, il â ouvertement défendu. » Le lecteur s'éveille et s'émeut; puis tout à coup ce prétendu maître des doctrines chrétiennes laisse tomber des paroles d'impuissance, et confesse ingénument qu'on ne saurait concevoir cette dualité phénoménale.

Toutefois l'Institution chrétienne, comme œuvre littéraire, mérite des louanges. Si le théologien s'y perd dans l'obscurité de son argumentation, l'écrivain y jette de belles lueurs. Il faut remonter jusqu'à Calvin pour connaître les transformations de notre idiome. En se séparant de l'Église catholique, on peut appartenir encore à la république des lettres, et l'hétérodoxie de Calvin ne doit pas nous empêcher de louer en lui l'habileté de l'écrivain et la faciMté phraséologique du

rhéteur. On est parfois émerveillé, en lisant la dédicace à François l^ et quelques-uns des chapitres de ce traité, de voir avec quelle docilité le signe matériel obéit aux caprices de récrivain. Jamais le mot propre ne lui fait défaut II rappelle, et vient. C'est le cheval de Job, qui court et s'arrête au moindre mouvement du cavalier; seulement la monture de recoller ne bondit ni ne jette des flammes. L'antiquité se reflète dans Tlnstitution. A Séhèque Calvin a dérobé une période nombreuse ; à tacite, des brusqueries de style ; à Virgile, souvent un miel tout poétique. L'étude du droit romain lui a livré des formes sévères de langage, une expression claire et précise, mais malheureusement trop souvent sèche et aride. C*est un défaut qu'il avoue avec candeur, en parlant de saint Augustin, dont la prolixité lui déplaisait et obscurcissait, disait-il, les jets de lumière que le docteur répand sur ses écrits.

Mais plus tard nous aurons occasion d'apprécier comme écrivain l'auteur de l'Institution.