VI NOTICE SUR J.-M. \UDIN

tératijre ne coupe la main à aucune aptitude, et qu'on peut brasser les affaires avec le génie d'un commis en gardant au fond de soi le dangereux amour des choses intellectuelles. Pour être un homme supérieur en affaires, — a dit Chateaubriand, — il ne s'agit pas d'acquérir des facultés, il ne s'agit que d'en perdre ; — et il entendait parler des affaires politiques. Mais tout ce qui tient à nos intérêts et à nos relations avec les hommes se ressemble. C'est toujours la même manivelle à tourner ! Seulement, il faut louer les hommes de spiritualité et de poésie comme Âudin, qui, pour remplir un devoir ou donner de la dignité à leur existence, ont le courage de se soumettre, — sans se diminuer, —

à cette effroyable monotonie !

Il réagissait contre sa vie commerciale, — sa vie d'échéances, d'expéditions, de correspondances mises à jour, en écrivant ici et là et en agaçant celte publicité dont tout jeune homme s'éprend dans les premières années de la vie. On sortait de l'Empire, de cette époque de silence sous les armes oh le canon parlait seul et disait si tristement le mot imputé aux pères de la Trappe : (( Frères, il faut mourir. » La vieille alouette des Franks, échappée à son terrible rétiaire, se prit à babiller et à chanter, comme un oiseau délivré. Les journaux, les recueils périodiques, pullulèrent... Audin, du fond de cette arrière-boutique qui était un cabinet d'étude où veillait cette lampe de Técrivain d'Athènes dont on sentait un peu l'huile dans ce qu'il écrivait, mais qui était parfumée, rédigeait et envoyait aux journaux royalistes du temps, et en particulier au Journal de Lyon, fondé par Ballanche, un grand nombre d'articles que les biographes qui aiment à écouter tomber les feuilles que le vent emporte disent avoir été remarqués. 11 lança même, à ce qu'il paraît, quand Bonaparte revint de l'île d'Rlhe, plusieurs pamphlets politiques qui se perdirent dans la fusillade des brochures de cette époque; comme quelques grenades de plus. C'était alors (a écrit quelqu'un) un brillant émule de Colnet. Mais, pour l'être, fallait-il briller beaucoup? Colnet tirait la vie de son talent des passions contempo-

NOTICE SUR J -M. AUDIN. vu

raines; qui pourrait le lire aujourd'hui? tandis qu*Audin, qui s'y allumait, ne pouvait pas s'y éteindre. De nature plus haute qu'un folliculaire, il était organisé pour écrire l'histoire, non pour la troubler.

Mais ce n'était pas tout d'abord qu'il pouvait l'écrire. Avec un esprit comme le sien, — et nous en dirons les qualités et les défauts, — Audin devait aller de prime saut aux choses ambiantes et se pénétrer des préoccupations générales qui circulaient autour de lui. Les badauds satisfaits, qui croient au progrès etfont des compliments au dix-neuvième siècle, ont inventé un mot, « avoir l'esprit de son temps, » comme un grand éloge. Ils en eussent honoré Audiu. Il l'avait trop, en effet, cet esprit facile, que les femmes mêmes ont ou peuvent avoir, pour débuter par cette sévère abstraction du temps où l'on vit qu'on appelle l'étude de l'histoire. Audin avait la sensibilité et l'imagination d'un artiste. Avant d'arriver à cette maturité de mépris dont il est besoin pour juger ou raconter les hommes, il devait user, dans beaucoup d'expériences, un enthousiasme prompt à l'illusion. En 1822, il fut tenté par la grande question du Romantisme posée alors pour être discutée pendant dix ans, et il la traita dans un livre qu'on peut lire encore *. Il y montra beaucoup de largeur et un sentiment très-vif de son sujet. Quand la majorité des esprits qui coudoyaient le sien ne voyait dans le romantisme que le soubassement protestant et le triomphe de l'individualité Httéraire, le futur historien catholique y discernait le grand côté profond et vrai, la revanche tardive du sentiment historique et de la conscience d'une société foulée aux pieds pendant trois siècles. Le mérite d' Audin fut de voir cela. Mais l'antiquité et Racine, — car Racine, c'est l'antiquité passant à travers la société de Louis XIV, — agissant sur cette tête artiste par leurs indiscutables beautés, brouillèrent bientôt la vue du penseur et le firent conclure, mollement, il est vrai, contre ce qui était, littérairement,

' Essai sur le Romantique. 1822. Chez Trouvé.