CHAPITRE V

LES THÈSES. ECK, EMSER ET PRIERIAS. — 1517.

Ce ne fut pas seulement Hutten, Reuchlin, Eobanus et les lettrés d’Allemagne, qui applaudirent au défi jeté par Luther à l’autorité et à son représentant Tezel; mais les gantelets de fer qui saluèrent en lui l’Arminius qu’ils rêvaient depuis si longtemps ; le peuple qui se passionne toujours pour une parole virile; les écoliers qui se voyaient affranchis du joug d’Aristote ; les Augustins, par haine du capuchon dominicain ; quelques âmes vivant dans l’attente d’un libérateur, et croyant au Messie promis par Clémangis,qui devait réformer non pas la foi catholique, inaltérable de son essence, mais les abus dont FEglise «s’était en quelque sorte enivrée.» Erasme a peint cet état des esprits à la venue de Luther. Une réforme était nécessaire; les papes l’avaient dit eux-mêmes : c’était plus qu’un .besoin, un désir; c’était une aspiration immense de toute la catholicité. Le sermon de Luther, dans l'église de Wittemberg, fut donc regardé comme le premier souffle de vie et de régénération nouvelle. Nul ne se doutait des voies où le Saxon allait jeter le monde. Dieu seul le savait.

Luther fut effrayé du bruit de sa prédication. Une colère puissante pouvait compromettre son œuvre et l’étouffer avant le temps : c’était celle de l’archevêque de Mayence , prince de la maison de Brandebourg, et électeur de l’empire, dont il

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lui importait de se concilier l’affection, ou du moins le si lence. Il lui écrivit : sa lettre est d’un moine qui a coutume de baiser, à l’élévation, le pavé de l’église. Elle est humble , soumise, dévote.

L’archevêque no répondit pas. Luther écrivit en même temps et à peu près dans les mêmes termes à l’évêque de brandebourg qui lui recommanda la prudence sur des matières aussi irritantes. — Ce qui prouve bien, disait plus tard Luther, que l’évêque était alors possédé du diable. Une troisième, adressée à son évêque, Jérôme Scultet, fut plus heureuse. Scultet appartenait, par ses études, au parti des humanistes. 11 fut effrayé en lisant le sermon manuscrit et les thèses de Luther. 11 se hâta donc do lui envoyer un prêtre, homme de science et de foi, porteur d’une lettre où l'évêque donnait de fines louanges à la science du moine , manifestait son mécontentement contre Tezel et demandait à Luther, dans l’intérêt des esprits, d’oublier le passé. « Sa grâce vous conjure, disait l’abbé de Lcnin, de ne publier ni votre sermon ni vos thèses qui troubleraient l’église de Wittemberg?» Cette prière émut le coeur de Luther, qui répondit : ** Je suis satisfait, j’obéirai; j’aime mieux obéir que de faire des miracles. »

L’abbé de Lenin prit congé du docteur. Quelques jours après, le sermon paraissait en langue allemande et les thèses étaient affichées à la porte de l’église de Tous Tes Saints. Véritable prodige, en effet, mais d'hypocrisie et de mensonge. Le jour même que choisissait Luther pour publier se» Positions témoigne assez du bruit qu’il voulait faire.

11 y avait de l’audace chez Luther à venir afficher un programme de révolte sur un des piliers de l’église de Tous les Saints, un jour comme celui du ler novembre, où le temple ne pouvait contenir la foule qui se répandait au dehors ; où

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l’université, les divers couvents de moines et de religieuses, l'électeur Frédéric et sa cour, et les lettrés do la ville, veuaient assister à l’office. C’était une vieille coutume universitaire de disputer, la veille de quelque fête, sur une matière dogmatique, afin d’avoir de nombreux auditeurs. Staupitz et les professeurs élaient inquiets depuis qu’ils connaissaient la résolution de Luther; ils auraient bien voulu de !a gloire que promettait à leur ordre ce moine à ia parole ardente, mais de fa gloire sans la colère des paissances. Or, ils n’étaient pas entièrement rassurés sur les dispositions de l’électeur, depuis qu’il avait si hautement manifesté sa désapprobation du sermon contre Tezel. H parait que, pour plus d’éclat, Luther avait voulu d’abord écrire ses thèses en allemand ; tout ce qu’on put obtenir de lui , ce fut qu’il les publierait dans une langue que le vulgai/o ne pourrait comprendre : il y consentît.

Donc, le 31 octobre 1517 à midi, le portier du couvent des Augustins affichait , sur les piliers extérieurs de l’église de Tous les Saints, le manifeste de «frère Augustin, docteur eu théologie , maître en écriture sainte, centre frère Jean Tezel, de l’ordre des prédicateurs, au nom de notre Seigneur Jésus- Christ. »

Depuis l’appel prophétique du prêtre de Bohême sur son bûcher, jamais parole plus hardie n’avait retenti en Allemagne. Les humanistes, les bourgeois et les nobles, crurent que le cygne de Huss avait paru. Voltaire a dit qu’au moyenâge « la papauté c’était l’opinion ; » on conçoit donc le bruit que durent faire ces thèses. C’était un duel proposé à la papauté en face du monde entier. Luther, qui savait bien quelles émotions il allait exciter, avait eu soin de se présenter à l’Allemagne, comme un écolier qui veut jouer avec son raaîire, comme un moine «tout frais sorti de la cuisine du

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cloître » qui , sur le banc de l’école, jette tout ce qui lui passe par la tête, bon ou mauvais, et sous forme de doute; comme un adepte en théologie, épilogueurde mots, qui veut s’amuser, avant tout , et de la colère de ses adversaires, et de leur ignorance. — Sur mon salut , disait plus tard Luther, je ne savais pas plus à cette époque ce que c’était qu’une indulgence qu’aucun de ceux qui venaient me consulter. « C’était un jeu qu’il jouait. » Que s’il perdait la partie, il avait pour excuse son âge, son peu d’expérience dans la matière, et les protestations même qu’il publiait avec ses paradoxes : mais si son adversaire qui représentait Rome était battu , Rome nécessairement succombait. Cette protestation était humble, obséquieuse , et d’un véritable enfant de l’église , « qui ne vent tenir pour vrai que ce qui est appuyé sur l’Ecriture sainte, les pères , les décrétales et les canons, et qui cherche à disputer sur ce qu’il y a de douteux ou d’embarrassé dans certaines sentences des pères ou décrétales des papes; toujours soumis à ses supérieurs, mais qui veut profiter de la liberté qu’a tout chrétien d’attaquer les folles imaginations, qui dans saint Thomas, saint Bonaventure, et les autres scolastiques et canonistes, ne reposent pas sur la lettre biblique : suivant ce passage de saint Paul : Eprouvez et choisissez ce qui est bon.

Les propositions allèrent donc remuer PAllemagne; « elles marchaient, selon l’expression de Myconius, comme si des anges les eussent portées sur leurs ailes. »

Eck se présenta pour soutenir le principe catholique.

C’était un nom connu dans l’Allemagne savante, que celui d’Eck, docteur en théologie, chancelier à l’université d’Ingolstadt; homme d’érudition et d’esprit. Cest le témoignage qu’en rendit d’abord Luther en 1518. Deux ans plus tard, ce n’était plus — qu’un valet de Satan, qu’un ennemi insigne du

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Christ, qu’un théologastre, et un malheureux sophiste. Eck dépensa beaucoup de travail et de veilles, répandit à pleines mains les textes profanes, les citations des pères ; parfuma ses Obélisques d’une odeur d’antiquité, à méprendre même Erasme ; obtint pour sa phrase cicéronnienne les éloges des savants; étonna par sa vaste mémoire, et ce fut tout.

Emser, l’aristotélicien de Dresde, voulut s’essayer avec Luther ; il obtint deux réponses de son rival , toutes pleines d’insolences contre la papauté. Le Saxon faisait ainsi ses adieux à Rome. — Adieu Rome, ville de scandale ! La colère de mon Maître qui est au ciel va se lever sur toi : adieu séjour des dragons, adieu nid des vautours, des hiboux et des chauvesouris, — adieu retraite des fouines, des lutins, des gnomes et des diables !

Sylvestre Prierias(Prierio), dominicain, maîtredusacré palais,. ne fut guère plus heureux. Elevé à la courdes Médicis, l’ami, le Mécène, le familier des artistes, qui s’y étaient donné rendez vous ; homme poli, brillant, il ne porta point dans sa dispute avec Luth*er la mauvaise humeur de style qu’on est en droit de reprocher aux adversaires du moine augustin. Sa parole fut constamment calme, ornée, parée avec trop de soin peut-être. La forme même qu’il adopta pour répondre à Luther était une heureuse inspiration; c’était le dialogue aux allures franches, à la marche sans gêne, insouciant, divaguant ; comédie à deux personnages, où l’adversaire se tait quand on Teut, parle comme on l’entend ; où le maître a toujours le dernier mot, et ou le disciple est sûr d’être battu.

Prierias, qui avait passé ses vieux jours dans cette atmosphère d’adulations que peuples et rois rendaient à Léon X, ne v‘t que la papauté dans la question agité par Luther. Vieux débris de la cour des Médicis, où son enfance avait été élevée, d ne put supporter que Luther eût la pensée de toucher aux

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rayons do la liare de Léon X, son bienfaiteur. On voit, en le lisant, qu’il était sous l'empire de la fascination que le pontife exerçait sur toutes les intelligences. Il est certain que son culte pour la papauté va jusqu’à l’adoration. Il ne faut pas lui faire un reproche de son enthousiasme : il y a quelque chose de chevaleresque dans le dévouement de cet homme à cheveux blancs, qui n'a plus que quelques jours de vie, et qui va se commettre, cassé, usé, malade qu’il est, avec une imagination de trente ans.

Erasme, qui de Bâle épiait les fautes que pouvaient commettre les moines, pour les livrer aux moqueries de scs amis, no laissa point tomber certaines paroles de Prierias ; il en rit, et fit rire aux dépens du Dominicain. Luther fut moins sérieux , et vit dans le maître du sacré palais un scribe de Satan , qui avait tenu la plume pendant que le maître dictait.

Avec un homme comme Luther, la question grandissait : chaque parole, ou douteuse ou hostile, échappée à l’un de scs adversaires, était pour lui le texte d’une glose nouvelle. C’était une bonne fortune, à ses yeux, qu’un moine ignorant ou passionné : le combat se perpétuait. Ses amis, ses mauvais penchants , son amour du bruit, l’œil de PAllemagne ouvert sur lui -, tout l’entraînait à disputer : c’était sa joie , sa vie, son destin. Et puis, comme il dit, «* les luttes incessantes de la parole secouaient ce corps on ce corpuscule qui sans elles aurait succombé à d’autres tentations. Chanter au Seigneur, c’est à dire combattre, voilà son lot sur cotte terre ».

Mais comme on va vite dans la voie de la révolte ! témoin Luther. D’abord c’est delà colère contro les vendeurs d’indulgences , mais il croit à l’efficacité du remède spirituel et au pouvoir qu’a le chef de l’église de le conférer. Anathème, ditil, à qui nie la vérité des pardons! Puis dans ub de ces jeux

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d’esprit, qu'aimait avec tant de passion l’homme du cloître, il essaie de soumettre cette doctrine touchant la grâce spirirituelle à l’examen , prêt, si l’on veut, â jeter aux vents, aux flammes, ce qu’il donne pour de vains caprices d’esprit, des rêves do folle imagination, des bulles de savon. Qui veut argumenter? mais comme on dispute sur la puissance du Créateur, sans que la majesté divine souffre, dans son repos, de ces vaines criailleries d’enfants : voici Luther. Personne n’étant venu, et voyant que sa parole se répandait au loin, il se résout à imprimer sa thèse, qui bientôt s’étend, s’élargit et devient un chaos de doutes: — doutes sur l’efflcacité des indulgences, — doutes sur le mérite des bonnes œuvres, — doutes sur la puissance du prêtre dans le sacrement de pénitence, — doutes sur la justification du pécheur. En vain prétend-il qu’il dispute et qu’il n’affirme pas; ce jeu hardi devait troubler les consciences. L’Allemagne religieuse s’émut , en effet. Elle s’émut bien plus vivemont quand Luther eut imaginé de traduire ses propositions en langue vulgaire. Dans quel dessein, s’il était, comme il le dit, aussi affligé do tout le bruit que son nom faisait ? Pourquoi transporter au milieu du peuple des débats qui devaient s’agiter tout au plus dans rmtériour d’un cloître ? Le motif qu’il allègue est singulier. — C’est bien malgré lui qu’il donne ainsi au monde ce spectacle, pauvre enfant sans intelligence; mais il aime mieux qu’on le traite de fou que d’exposer lé salut des âmes. Et puis, il ne fait que proposer : Alors pourquoi s’adresse-t-il au peuple? pourquoi a-t-il abandonné l’usage do la langue latine ? S'il no dogmatise pas, pourquoi donc accuser d’astuce, d’ignorance et de blasphème, tous ceux qui ne croient point en lui ? si parmi ces questions frivoles, légères, ineptes, il en est de vraies, d’autres de douteuses et beaucoup d’obscures dont il faut déférer ia sdution au souverain arbitre de l’église; pourquoi de-

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mander qu’on détruise les canons, les décrétales, la théologie, la philosophio, la logique, c’est à dire l’église elle-même?

Soit que Luther s’effrayât des tempêtes qu’il préparait à l’Allemagne, que cet accord des voix catholiques à condamner ses propositions l’étonnât, ou que les prodiges de sa doctrine troublassent son ame; un moment il recula devant l’œuvre commencée, et la lettre qu’il écrivit à l’évêque de Brande bourg témoigne de toutes ses anxiétés. Cette lettre, trop affectueuse pour être sincère, resta sans réponse. On fut contristé du silence de l’évêque ; on aimait à se persuader que des paroles d’amour pouvaient arrêter Luther sur le bord de l’abîme. La grande plaie du frère augustin, c’était l’orgueil. Il ne put pardonner au prélat. On dit que Scultet, persuadé que la voix du moine ne trouverait pas d’échos, dormit tranquille au milieu de ses ouailles. Sleidan, Burnet et tous les écrivains réformés se sont trop hâtés de condamner cet évêque qui mourut en gardant le secret de son silence. Il est facile à deviner.

Scultet, mélange de finesse italienne et de bon sens allemand, ne pouvait être la dupe de Luther, il le connaissait depuis l’ambassade de l’abbé de Lcnin. Que vouliez-vous qu’il dit charitablement à un prêtre qui, dans sa réponse àl’Epitome de Prierias, appelle Rome Babylone empourprée, et synagogue de Satan? Pouvait-il embrasser au front une tête folle qui conseillait aux empereurs, aux rois, aux princes de la terre, de «revêtir leur armure et de chasser, non pas avec des édits, mais à l’aide du fer, les Romanistes pensant comme Prierias; et qui voulait qu’on se lavât les mains dans le sang des cardinaux, des papes, comme on met au gibet un voleur, a la potence un meurtrier, au feu un hérétique ? »

Scultet n’était pas seulement prêtre, il était prophète.