LUTHER CITÉ A ROME

« Maintenant donc, vivons en paix, la hache no frappe plus l'arbre au pied, elle ne fait qu’en émonder les branches; » Léon X avait raison. Jamais à aucune époque du christianisme la tiare n’avait brillé de tant de splendeur : toutes les couronnes s’effaçaient devant elle. Le pape était véritablement le monarque universel : rois, princes, grands du monde, peuple, c’était à qui briguerait un de ses regards : on le chantait dans tous les idiomes, et ses images étaient dans les palais comme dans les chaumières. C’est que le nom de Léon X réveillait à la fois toutes les idées d’art, de poésie et de gloire.

Après un long règne, il se reposait enfin dans cette Rome qui éclipsait les cités anciennes et modernes. C’est au sein de ces hommages universels que Léon apprit qu’un moine , qui avait nom Luther, troublait dans un coin de sa cellule la paix de l’Allemagne. Les thèses de Martin, imprimées par Froben de Bâle, avaient traversé les Alpes, et commençaient à se répandre à Rome et à Venise. Léon ne fut point effrayé, car il ne connaissait ni l’humeur ni le génie du Saxon. Wiclef, Jean Huss, Jérôme de Prague, étaient à ses yeux des leçons données aux novateurs tentés de les imiter , et les troubles venus à leur suite, un grand enseignement pour les peuples

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qui voudraient remuer. Le passé n’était pas encore assez loin pour qu’il fût oublié ; et d’ailleurs dans la vie religieuse d’une nation, rarement deux révolutions s’essaient dans le même siècle. Ce qui devait le rassurer, c’est la lettre même que venait de lui adresser Luther.

Tout colèro du nom d’hérétique que lui donnaient ses ennemis, et qui retentissait à ses oreilles « comme le bruit des cymbales, » Luther avait pris le parti d’en appeler au pape. Jamais paroles plus humbles, mais d’une humilité plus apprêtée ; rien dans sa lettre d’inspiré, de spontané : tout y respire l’étude, tout y sent la gêne, le travail de tête. Prierias même aurait à peine osé dire au pape : « Vivifiez, tuez, appelez, rappelez, approuvez, réprouvez ; votre voix est Ri voix du Christ qui repose en vous, qui parle par votre bouche. Si je mérite la mort, je mourrai avec joie. *>

Au moment même où Luther protestait si humblement de son dévouement et de sa soumission au pape, il attachait à un livre ascétique : « Sur la mort d’Adam et la résurrection du Christ dans l’homme, n uno préface où il parlait insolemment du pouvoir des clefs. Loin de se taire, comme il Ta promis en attendant la décision du pape, il répand sa doctrine, l’enseigne publiquement au peuple, monte en chaire, soumet au doute la vertu de l’excommunication, et se rit en face de l’autel de l’ignorance et de la tyrannie des colporteurs des foudres spirituelles. H déchirait ainsi page à page le catéchisme de son église.

Cependant à Rome on était incertain sur le parti à prendre avec Luther. Quelques cardinaux voulaient qu’on en finit par lçf feu. C’était , assurent les écrivains protestants, le conseil lie JacobiA Hochstraet de Cologne. D’autres, en repoussant ces voies de rigueur, demandaient que le pape le déclarât hérétique, sans citation et sans procès-, mais les plus éclairés.

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ceux qui connaissaient l'Allemagne, opinaient pour qu’on l’appelât à Rome, qu’on lui donnât des juges, et qu’on ne le condamnât qu’après l’avoir entendu. Léon X se laissait aller à sa nature amoureuse du repos. Comment punir un homme dont l’Allemagne savante s’énorgueillissait, «ce frate Marlino, disait-iT, doué d’un si beau génie, et qu’on ne haïssait que par jalousie de couvent? » Il aima mieux tenter une réconciliation. Jérôme Staupitz exerçait une grande influence sur Luther. Il lui écrivit; c’était le vicaire général de l’ordre des dominicains, en qui Luther révérait une piété sans faste, des mœurs d’une évangélique pureté, des lumières étendues.

H est probable que, pour plaire à Léon X, il essaya des conseils timides. Luther ne l’écouta pas, et continua de prêcher.

11 commençait à avoir des disciples. C’étaient quelques frères du couvent des Augustins , tout fiers de la gloire de Luther; des princes à qui pesait le joug fiscal de la chancellerie romaine ; des écoliers que sa parole avait conquis ; de pauvres ouvriers mineurs qui croyaient en lui comme à un prophète. Parmi ses apôtres les plus fervents, on citait alors Carlstadt et Mélanchthon.

Des princes, des électeurs, des nobles, des chevaliers encourageaient, tantôt ouvertement , tantôt en silence, les entreprises de Luther. Ni les uns ni les autres ne prévoyaient l’avenir, ne devinaient comment finirait la lutte. Nul n’avait examiné la question religieuse. Si ello se fût présentée à eux sans chances de bénéfices à venir, sans espoir de gain, eorame pure spéculation théologique, ils l'auraient résolue contre Luther, et se seraient constitués en juges souverains de la conscience populaire : mais l’intérêt dominait la querelle. Les vendeurs d’indulgences, qui se répandaient dans les hameaux , recueillaient partout d’abondantes aumône*. -

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Quand les princes envoyaient percevoir les impôts, les portes se fermaient, et souvent on usait de violence contre les collecteurs. .. Obligés de représenter, ils avaient à leur solde de nombreux courtisans, des chevaux, des meutes, des valets. La sécularisation des couvents, inévitable si Luther triomphait , était un appât pour la cupidité de ces hommes de table, de chasse, mais de peu de foi en général. Tant d'abus s’étaient glissés dans le trafic des indulgences, qu’en se déclarant pour le prêtre de Wittemberg, ils avaient l’air de servir les intérêts de la religion.

Maximilien, l’empereur, no ressemblait pas à ces princes; refroidi par l’âge , il voulait mourir en paix. 11 fut le premier à dénoncer au pape les troubles qui menaçaient l’Allemagne.

Le pape, avant d’avoir reçu la lettre de l’empereur, s’était décidé à intervenir. 11 chargea donc l’évêque d’Ascoli de sommer le moine de se rendre, dans soixante jours, à Rome, pour y répondre sur ses doctrines. L’évêque obéit. Luther continuait de prêcher et d’écrire. Alors Léon X ordonne à son légat à la cour de Maximilien, le cardinal Caielano , de mander Luther, en provoquant, au besoin, l’assistance de l’empereur, des princes do l'empire, des universités , et de l’enfermer jusqu’à ce que de nouveaux ordres lui enjoignent de l’envoyer à Rome. «Si Luther se repent , disait le pape, pardonnez-lui ; s’il s’opiniâtre, interdisez -le. »

Luther ne manifesta ni dépit ni colère, en recevant le# bref. On avait répandu le bruit, en Allemagne, qu’il n'arriverait pas à Rome sain et sauf. On devait lui dresser des embûches sur la route, et le noyer, ou « le rebaptiser, « comme il dit en riant. Ces bruits étaient sans fondement.

« Mon âme est sans angoisse , écrit-il à Wenceslas Ljnck ; que peut-on me faire à moi, pauvre malade, tout usé, tout

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flétri? S’ils m’ôtent la vie, c’est deux heures, une seule heure peut-être d’existence qu’ils m’enlèveront. Chantons avec Reuchlin : Qui est pauvre n’a rien à craindre , rien à perdre. »

Cependant ses amis intervinrent. Résolu d’abord d’aller à Rome, Luther hésite; il cherche et trouve, pour refuser d’obéir à la citation, un misérable subterfuge, indigne d’une âme telle que la sienne : c’était d’écrire à l’électeur de Saxe, Frédéric, et do lui demander un sauf conduit qu’il refuserait ; « et alors, disait Luther, voilà une bonne excuse pour ne pas comparaître. »

Le rouge lui vint bientôt à la figure : il eut honte de son expédient, et résolut de désobéir, et de ne reculer ni devant les dangers, dont ses amis essayaient de lui faire peur, ni devant les menaces d’excommunication du Saint-Siège. Il écrivait :

«D’excommunication humaine, je n’en crains qu’une seule, c’est la vôtre.... Il y a trop longtemps aussi que ces Romanistes se moquent de nous, nous calomnient et nous traitent comme des niais... Toute leur étude, à eux, est que le règne du Christ ne soit pas le règne de la vérité; que la vérité ne règne pas, qu’elle soit étouffée, emprisonnée, bâillonnée dans son propre empire... J’en veux être de cet empire, sinon par une vie sans reproche, du moins par un cœur et une bouche purs de tout mensonge... Le peuple soupire après la voix du Christ, son pasteur... Je suis sur les épines de tous côtés. Mais le Christ vit; il régnait hier, il régnera aujourd’hui et dans tous les siècles. J’ai enseigné la vérité : ma conscience me le dit; mais la vérité, sortie de ma bouche, est odieuse. C’est le ventre de Rébecca ; il faut que ses enfants y soient froissés, même au péril de la mère. «

La pensée que ses ennemis pouvaient regarder son refus

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de comparaître à Rome comme une faiblesse de caractère, peut-être même comme l’aveu qu’il n’osait rendre compte île sa foi, tourmentait Luther ; il ne persista pas longtemps dans son projet de désobéissance. On le vit même, au dehors, étaler dans ses paroles un grand respect pour Léon X et une entière soumission au bref. 11 s’abstint un moment de prêcher. La multitude fut trompée. Pour colorer son refus de comparaître à Rome, il prétexta la longueur du voyage, l’inclémence do la saison, les dangers de la route, son état d'affaissement et les longs travaux qui avaient usé son corps. « 11 était prêt à confesser sa foi devant des juges de capacité à Wittemberg, à Augsbourg, ou dans quelque ville d'Allemagne qu’on voudrait lui désigner. »

Ses sollicitations furent vaines : celles de ses amis ne furent pas plus heureuses. Les jours s’écoulaient, et le terme assigné par Léon X approchait. On pouvait craindre que Luther ne fût condamné sans être entendu.

C’est alors que l’université de Wittemberg écrivit au pape pour appuyer la demande de Luther. Les motifs qu’elle alléguait pour le dispenser de se rendre à Rome étaient à peu près les mêmes qu’il avait inutilement fait valoir.

L’électeur lui-même, Frédéric, écrivit au nonce Caictano, pour le prier d’obtenir du pape que Luther fût dispensé d’aller à Rome, et qu’il rendit compte do scs doctrines à Augsbourg.

Caictano, légat à la diète impériale, avait toute laconfiance de Léon ; il ne lui fut pas difficile de réussir. Le pape consentit à ce que Luther comparût devant le cardinal à Augsbourg.

Cette concession de la cour de Rome étonna Luther et ses partisans. Ils s'attendaient que Léon serait inflexible. L’obstination eût avancé les affaires de la réforme. Quelques-uns des amis du moine, Hulten par exemple, dissimulèrent mal

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leur dépit. Ils croyaient que Luther serait obligé d'aller à Rome, et ils célébraient d’avance son dévouement, rêvaien' des périls et arrangeaient un drame qui liuissait à la manière de celui de Jean Huss et de Jérôme de Prague. Ils connaissaient mal les Médicis.

Ce juge, dont le pape avait fait choix, était un homme éclairé, un exégète habile, un savant théologien, un courtisan de mœurs élégantes, ennemi de toute violence.