DU DOUTE OU PROTESTANTISME AU SIÈCLE DE LUTHER

La réforme ne fut pas, comme ou l'a cru, un accident, mais quelque chose de plus grand, l’œuvre progressive dessiécles. Luther fut suscité de Dieu pour accomplir ce que le Rationalisme en travail cherchait depuis si longtemps. Il souffla comme Elisée sur un cadavre ; mais si l'éliucellc de vie n’eût point existé, il ne lui aurait pas été donné de la rallumer ; à moins d’un miracle, il n’eût pu dire au cadavre ; Léveloiet marche.

On trouve dans l’histoire de l’intelligence en Allemagne uu moment où la pensée ne donne plus signe apparent d’existence; c’est un demisiècle avant Luther. A peine l’homme se doute-t-il qu’il y a en lui autre chose que de la matière. S’il soufTre, s’il meurt, c’est pour gagner quelques miettes de pain. Il a oublié qu'il a une ame qui vit de sa vie propre, c’est-à- dire de tout ce qui procède de la bouche de Dieu qui le créa à sou image. II la délaisse, cette pauvre ame, emprisonnée qu’elle est dans des liens terrestres, où elle languit et se dessèche comme une plante dans une terre sans soleil. Si dans ce sommeil des esprits nous cherchons un front où se lisent les signes de notre origine, il nous faut entrer dans la chapelle d’un couvent. Là , quelques moines représentent seuls la substance immatérielle qui ne finira jamais ; l’esprit pur, la foi qui se nourrit de science ; l’ange déchu qui a retrouvé par l'expiation la vie à venir. Otez ces moines ,

INTRODUCTION

tout un symbole s'efface: il n'y a plus clans le jardin mystérieux d’Edcn qu’un seul arbre, l’arbre de mort : le monde retombe dans l’idoiàtric, mais la pire de toutes, l’idolâtrie de la force brute.

Jusqu'au quinzième siècle, la voix du prêtre allemand, le représentant de la science etde la foi, avait presque toujours été écoutée dans un religieux recueillement; c’était plus que l’écho du Verbe vivant, c'était comme la voix de Dieu même et sa lumière. Pauvres et riches, sujets et monarques, obéissaient à cette parole qui domine tous les bruits du monde, comme celle qu’entendit Moïse sur la montagne. Si par intervalles une nature rebelle essayait d'intorpréter ou d’altérer l’enseignement du prêtre, alors on s’écartait d’elle comme si elle eût été frappée de la lèpre ; on la laissait seule, abandonnée à sa folie, jusqu’à ce qu’elle eût pleuré et fait pénitence. Persistait-elle dans sou péché ; alors l’ame hautaine était condamnée, analhématisée ; les portes du temple lui étaient fermées et la table sainte refusée, jusqu’à ce qu’elle se fût amendée dans les larmes et la prière. Toutes les pompes que l’Eglise déployait dans sa colère servaient en Allemagne à accroître le respect et l’efTroi des peuples. Comme il n’y avait de science que dans le cloître, la révolte sortait ordinairement du saoctuairc. C’était un pauvre moine tout épris de passion pour ses livres, sa seule joie, ses seules amours en ce monde, dont il rêvait la nuit et jusque dans ses prières, et qui, devenu fou à force d’étude, jetait toutes sortes de capricieuses imaginations à la multitude, qui, ne comprenant rien à sa parole, le laissait dire. Mais le moine averti par scs supérieurs sc hâtait de revenir sur scs pas, et d’expier ses hardiesses par le jeûne et la mortification. Dans ces temps anciens, le clergé malheureusement négligea trop le culte de la science à l'aide duquel il eût pu opérer de si grandes merveilles. Parce que le monde moral était à lui, il estima que le monde ne pourrait lui échapper. En Saxe, cette flamme pour l’étude, si noble, si pure, qui détache le prêtre de tous les hommes soumis à l’empire de la matière, va s’affaiblissant tellement à partir du quatorzième siècle, qu'il n’en reste au quinzième que quelques lueurs. Le prêtre redevient homme, de pur esprit qu’il nous apparaissait d’abord. La langue de Virgile, qui revit en écho affaibli dans les poèmes de Prudence, dans Lactance, daus

INTRODUCTION

».iiul Augustin, et qui devrait se refléter dans la parole du prêtre catholique, perd sa grâce, se rouille, se ternit, et n'est bientôt plus une langue, mais un idiôme barbare. En vain les papes essayèrent à divers intervalles de raviver en Allemagne le culte des lettres antiques, comme ils l’avaient fait en Italie, soit par de simples exhortations, soit par des honneurs rendus à ceux qui les cultivaient à l’imitation d’Erasme : leur voix, pas plus que l’aiguillon delà gloire, n’était assez puissante pour secouer des âmes endormies depuis trop de temps dans un sommeil de chair. Les libéralités de Charlemagne, après la défaite des Saxons, s’étaient répandues sur les évêques allemands, qui se servaient des grâces du prince, non point en prêtres du Seigneur, pour distribuer des aumônes, mais en seigneurs féodaux, pour traîner à leur suite des cavaliers bardés de fer, des lances, des iustrumentsdc guerre. Sous Louis-le-Débonnaire, le fils de Charlemagne, on entendit dans la Weslphalie une voix qui criait : « Malheur, malheur! aujourd’hui, le poison a été versé sur l’Eglise ! » Cette voix avait prophétisé l’avenir de l’épiscopat allemand corrompu par le grand empereur.

Tous les prélats germains ne ressemblaient pas du reste à cclu qu’a peint Erasme dans sa lettre à François Ier. L’évêque de Brandelmurg s’était placé noblement à la tête des lettrés; Albert de Mayence protégeait les humanistes ; les évêques de Paderborn et de Poscn aimaient les sciences et entretenaient dans leur diocèse de nombreuses écoles. Mais d’autres membres du haut clergé étaient malheureusement trop occupés du monde matériel, pour penser à l’ame et à scs besoins intellectuels. Il eût fallu, pour briser leur vie de mollesse, de faste et de sensualisme, une secousse imprévue: elleeut lieu, lorsque un pauvre ouvrier eut trouvé l’imprimerie.

La pensée sortit alors de son cercueil et prit des ailes; ce fut comme un nouvel arbre de la science. Prêtres et laïques, hommes de robe et d’épée, moines et magistrats, artistes, ouvriers, jusqu’aux femmes, voulurent y cueillir de» fruits. Plus ce mouvement des esprits se répandait, plus l’enseignement oral du prêtre perdait de sa puissance sur les masses. Les âmes avaient trouvé une existence nouvelle, une source inconnue de jouissances. Milton a peint cette ivresse des sens,

INTRODUCTION

quand l’homme ouvre pour la première fois ses yeux àla lumière. Les disciples les plus fervents abandonnèrent leurs maîtres, dés qu’ils purent lire ailleurs que dans ces livres éblouissants d’or et de peintu" res, que les couvents conservaient si précieusement, et qu’on vendait auparavant à si haut prix.

L’imprimerie devait être une arme puissante dans les mains du Rationalisme. Le clergé allemand eût pu imiter l’exemple du clergé d’Italie, s’emparer de cet instrument, le manier, s’en servir à son profit et à sa gloire, et personne, assurément, n’eût été tenté de lui en disputer la possession. Malheureusement les évéques de la Germanie en général ne parurent pas assez comprendre l’enseignement que Dieu leur donnait et la mission qu’ils pouvaient accomplir ; ils ne s’aperçurent pas assez des changements qui s’étaient opérés dans la société ; ils ne pressentirent pas complètement l’avenir. Quelques vives sympathies, il est vrai, se manifestèrent dans le sacerdoce pour l’amélioration de l’esprit humain ; mais au lieu d’aller s’inspirer, comme en Italie, aux sources antiques, le sacerdoce aima mieux rester dans scs cloîtres, y étudier, pour ressusciter les lettres, les oeuvres de ses théologiens, admirables comme enseignement dogmatique, mais dont la forme avait vieilli. Tout ce qu’il fit pour se donner un air d’érudition mondaine, ce fut d’associer, dans ses études psychologiques, Aristote à saint Thomas. Mais Aristote, avec sa terminologie aride, sa froide raison et sa parole incolore, ne pouvait toujours avoir prise sur l'imaginaliou d’un peuple qui tôt ou tard devait appartenir à la poésie.

Or, cette poésie se trouvait répandue à pleines mains dans la philosophie de Platon. Les Grecs bannis de Constantiuople l’avaient récemment emportée de l’exil, et révélée aux âmes italiennes qui s’étaient tout à coup éprises d’amour pour les rêves mystérieux du maître de Socrate. Ainsi deux grands systèmes de philosophie venaient d’être mis en présence et se disputaient le domaine de l’esprit : l’un représenté par Aristote, grave et systématique; l’autre par Platon, brillant et coloré ; l’un ne parlant qu’à la raison, l’autre enchantant les sens. Aristote, positif dans scs déductions comme une formule algébrique, répudiait toute parure comme une folie ; Platon, vague comme

INTRODUCTION

un rêve, pouvait revêtir dans ses révélations les formes les plus musicales delà langue. L'Italie tout entière, avec ses clercs, ses laïques, et jusqu'à ses papes, embrassa avidement les théories platoniciennes, tellement qu’un instant les citants de son Eglise en furent tout imprégnés. L’Allemagne, en tant que représentée dans le mouvement progressif de l'intelligence, adopta Aristote; mais en dehors du clergé, Platon trouva plus d’une ame enthousiaste. Les humanistes, les lettrés penchaient pour Platon ; Ulrich de Uutten, Rcuchlin, natures poétiques, répudiaient Aristote, et poussaient la multitude vers l’antiquité. La multitude obéissait et se moquait des moines, qui, à l’aide de Pierre Durand, de Gabriel, de Scot, de Thomas et de tous les anges du couvent, espéraient régénérer l’entendement humain. Reuchliu avait pris une autre voie, celle qu’on suivait à Florence et à Rome. Vous concevez maintenant que le jour où le prêtre allemand put être raillé, et sa parole discutée ; où i’ou put rire en toute quiétude de ses doctrines littéraires, le Doute, par une réaction naturelle à notre orgueil, dut se prendre nécessairement à la parole dogmatique. L’examen vint donc affaiblir la foi. Pour un peuple léger ou indifférent, c’eût été une bonne fortune que ce mystère de l’infériorité sacerdotale se dévoilant à tous ; il y aurait eu de quoi amuser longtemps la malignité française; mais pour une population aussi religieuse que celle de l’Allemagne, c’était un malheur qui brisait le cœur. Ainsi, parce que quelques moines ont mal compris leur siècle, ont eu peur à tort des lumières, que de bruit firent Reuchlin et son école !« Comment voulez-vous que je croie à ce purgatoire, disait-il, anuoncé par une bouche poilue, qui ne sait pas même décliner musa ? » On riait, et pas un de scs écoliers ne se levait pour lui dire : « Maître, est-ce que Sadolet, qui chante en latin eomme Horace, n’enseigne pas aussi ce dogme?» Rcucblin s’eu aperçut plus tard.

C’était alors la coutume en Allemagne, qu’au sortir des écoles Je droit ou de médecine, les jeunes gens allassent compléter leurs études en Italie, à Bologne ou à Padoue. Car poésie, peinture, musique, science naturelle, tous les modes de la pensée s’épanouissaient à la fois sur celte terre privilégiée. Tandis qu’à Rome et à Florence l’artiste cherchait ses inspirations dans la contemplation des chefs-d’œuvre