PREMIÈRES ANNÉES DE LUTHER

Le père de Luther, Haas, était un pauvre paysan du petit villagede Mœhra (Moer), dans le comté de Mansfeid; sa mère, Marguerite Lindemann, était une servante de baius, craignant Dieu, vertueuse, chaste surtout, aimant la prière, et l’ornement de son sexe à Eisleben. «Je lui ai demandé souvent, dit Mélanchthon, quand était venu au monde Martin : elle so rappelait bien le jour et l’heure de la naissance, mais l’année elle l’avait oubliée. Elle racontait qu’elle était accouchée le 10 novembre, la nuit, à onze heures, qu’on avait baptisé l’enfant le lendemain, et qu’on lui avait donné le nom du saint dont on célébrait la fête. Le frère de Luther, Jacobus, honnête jeune homme, qui aimait Dieu, croyait que Martin était né l’an du Seigneur 1483. Toute sa famille, son père, son aïeul, travaillaient aux champs. Peu de temps après la naissance de Martin, Hans quitta Eisleben et vint habiter la petite ville de

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Mansfeld, où îl abandonna le métier de laboureur pour preudre celui de mineur. Hans acquit un modeste coin de terre. Plus tard nous le trouvons exerçant une magistrature où l’avaient appelé l’amitié et l’estime de ses cbncitoyens. Il travaillait jusqu'au soir pour nourrirses enfants, passait les fêtes et les dimanches au logis , et n’allait que rarement au cabaret. Avant son arrivée à Mansfeld, cette famille vivait dans un grand dénuement. Chaque fois que les souvenirs d’enfance revenaient à son esprit, Luther aimait à s’en entretenir avec ses amis : — mes chers parents étaient bien pauvres , disait-il : pour nous nourrir mon père était obligé de bêcher la terre, et ma mère de porter du bois sur ses épaules ; bonnes gens qui ont bien eu du mal , et dont la race est éteinte aujourd’hui. * Dieu bénit tant de pauvreté et de labeur. Hans passa maitre mineur, il eut des ouvriers, et il put élever sa nombreuse famille. On ne sait pas combien il eut d’enfants : deux moururent de la peste qui désola l’Europe au commencement du seizième siècle ; une de ses filles épousa le scribe Rühel de Mansfeld, dont le nom revient quelquefois dans la correspondance de Luther.

Hans était donc un de ces bons paysans d’Allemagne, dont le type se retrouve encore dans la Haute-Saxe : ardent au travail et à la prière, amoureux de sa famille, et de sa fille surtout ; jamais ne murmurant contre la Providence, mais la bénissant chaque fois qu’elle lui envoyait un nouvel enfant.

Il aimait à se délasser, le soir, auprès d’un grand pot de bière, en écoutant quelque récit biblique que lui lisait Jacobus , dans un de ces livres que leur prêtaient les pères du couvent; car ils étaient chers, l’imprimerie ne faisant que de naitre. Il se couchait de bonne heure , faisait sa prière, et venait souvent s’agenouiller au pied du lit de Martin , en demandant à Dieu que l’enfant grandit dans la crainte du Sei-

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gneur. Hans avait des armes à l’instar des nobles de son temps , un marteau de mineur , dont Martin était Der comme Sickingen de son épée. Souvent il invitait à sa tabla le prieur ou le maitre d’école de Mansfeld qui se plaisait à questionner l’enfant , dont l’œil s’arrêtait déjà sans sourciller sur l’interrogateur. Il avait six ans et savait lire et écrire couramment. Quand Mélanchlhon se maria , Hans fut de la noce, et vint s’asseoir à la table du festin parmi les hellénistes, les docteurs, les savants, les lettrés que Philippe avait conviés. Johann Reineck fut le premier et le meilleur camarade d’enfance de Martin Luther.

L’an 1497, au mois de mai, deux écoliers cheminaient sur la grande route de Mansfeld à Bernbourg, le havre sac sur le dos et le bâton à la main, le cœur et les yeux gros de larmes. C’étaient Martin Luther qui avait quatorze ans , et son camarade Reineck du même âge à peu près, et qui tous deux venaient de quitter la maison paternelle, et se rendaient à pied à Magdebourg, siège archiépiscopal, pour fréquenter les Curren-Schule, gymnases célèbres dans le moyen-âge et qui subsistent encore en Saxe. Là, chaque enfant payait sa nourriture , son entretien , son éducation , à l’aide des petites aumônes que lui faisaient les riches , sous les fenêtres desquels il allait chanter deux fois par semaine, ou qu’il amassait à l’église en psalmodiant au chœur : école d’épreuves, de misères et d’abnégation, d’où sont sorties de grandes lumières qui ont illuminé l’Allemagne. Mais les riches de Magdebourg étaient bien peu charitables , puisque Luther, malgré sa belle voix, ne put trouver de quoi payer ses maîtres pendant plus d’une année. Johann Reineck fut plus heureux. Donc Martin, ayaDt épuisé son dernier grœschel , quitta la cité au cœur d’airain, dit adieu à ses camarades et à son petit ami, prit son bâton et son sac de pèlerin, se ro-

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mit en route, et se dirigea vers Eisenach, petite ville de la Thuringe, appartenant aux ducs de Saxe, où sa mère avait des parents. En entrant dans la ville, il posa son sac par terre, et se mit à chanter sous une fenêtre d’assez belle apparence. Une femme parut, qui, charmée des accents que le besoin rendait pénétrants, jeta au pauvre écolier deux ou trois pièces de monnaie de cuivre, qu’il ramassa tout joyeux en levant les yeux sur sa bienfaitrice. Cette femme , qui se nommait Cotta, à la vue des yeux de l’enfant tout humides de larmes, lui fit signe de la mâin do monter, et Martin n’eut pas à se plaindre de son inspiration musicale , car elle lui valut l’amitié do la veuve.

A l’abri du besoin , Luther se mit avec ardeur au travail.

« Ne dites pas du mal, répétait-il, des petits chanteurs qui vont de porte en porte, demandant le pain du bon Dieu, panem propter Deum, car j’ai aussi chanté aux portes pour ^ avoir le pain du bon Dieu, et surtout à Eisenach , ma chère Eisenach. »

Il se trouva que cet enfant qui avait une si belle voix aimait la musique avec passion. Cotta lui acheta une flûte et une guitare, dont il apprit à jouer sans maître. Quand il avait étudié et mendié, il revenait au logis hospitalier, et sur un de ces instruments chéris il essayait quelque vieux cantique allemand qu’il avait retenu dans son chemin, comme : Bénissons le petit enfant qui nous est ne ; ou Bonne Marie , étoile du pèlerin : la Yèuve l’écoutait et l’applaudissait.

Il est vraisemblable qu’il puisa dans cette existence voyageuse, où il était obligé de triompher de la misère sous peine de mourir, ces germes de force contre l’adversité que l’âge ne fit qae développer, et cette colère toujours grandissante contre l’humanité à laquelle il avait été obligé de tout payer, jusqu’à l’air qu’il respirait.

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A Eisenach, Luther ëtudia la grammaire sous un maitro' renommé, Trebonius, qui avait coutume de donner ses leçons' la tête découverte, pour honorer, disait-il, les consuls , les chanceliers, les docteurs et les maîtres qui sortiraient un jour de son école. L’esprit vif, l'éloquence naturelle, la rare facilité d’élocution, l'habileté à composer en vers et en prose de l’écolier, le firent bientôt remarquer : il n’avait pas de rival parmi ses condisciples.

Quand il eut goûté de la douceur des lettres, il jeta les yeux sur Erfurt (1501) où brillait une académie célèbre, et où il avait hâte d’aller se désaltérer, dit son disciple bien aimé, à la source des bonnes doctrines. Son père céda facilement à ses désirs. « Mon cher Hans, dit Luther, m'a permis de fréquenter l’université d’Erfurt, où, grâce à son amour et à son travail, j’ai pu achever mes études scolastiques. » 11 se fût aisément initié à tous les arts libéraux, s’il eût trouvé des maîtres dignes de lui. Peut-être que les charmes de la philosophie, que l’harmonie de la parole antique, s’il eût pu s’y livrer plus à son aise, auraient contribué à adoucir son caractère. A Erfurt, il s’abandonna avec toute l’effervescence de la passion à l’étude si difficile de la dialectique, qu’il délaissa ensuite pour pratiquer les beaux génies de l'antiquité : Cicéron, Virgile, Tite-Live, qu’il lisait, non pas en écolier qui ne cherche qu’à deviner des mots , mais en intelligence supérieure, tâchant d’y cueillir des enseignements, des conseils, des maximes pour la vie à venir. De toutes ces fleurs il formait une sorte de bouquet, dont la douce odeur devait embaumer le chemin qn’il avait - à parcourir, et calmer un jour ses souffrances de tête et de cœur.

Il eut pour professeur, à Erfurt, Jo iocus qu’on nommait alors le docteur d’Eisenach, et dont il s’accusa plus tard

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d'avoir hâlé le trépas par ses mutineries contre la théologie scolastique.

Alors chaque ville d’Allemagne , les villes universitaires surtout, avait des bibliothèques, composées en partie de manuscrits aux belles miniatures rehaussées d’or et d’argent, œuvres patientes où étaient reproduits les trésors de l’antipuité profane, qui sans les moines seraient à jamais perdus. C’était à la bibliothèque d’Erfurt que Luther passait ses plus douces heures. Grâce à Gutenberg, pauvre ouvrier, on allait se passer désormais du travail des cénobites : l’imprimerie avait été trouvée. Mayence, Cologne reproduisaient les livres saints dans tous les formats. Er'furt avait acheté à grand prix quelques bibles latines qu’il montrait difficilement aux visiteurs. Luther put en ouvrir une , et ses yeux tombèrent avec un ravissement de cœur inexprimable sur l’histoire de Hanna et de son fils Samuel : « Mon Dieu! murmura-t-il, je ne voudrais pour tout bien qu'un livre semblable. » Alors une grande révolution s’opéra en lui. La parole humaine, parée de poésie, lui parut misérable au prix de la parole inspirée ; il se dégoûta de l’étude du droit , auquel Hans, son père, avait voulu qu’il se livrât. Que Jodocus Truttvetter, son maître, qui jouissait comme canoniste d’une réputation méritée, lui semblait petit quand il le comparait à Moïse ou à saint Paul! Il avait vingt ans et io travail avait épuisé ses forces ; il tomba malade. Un vieux prêtre vint le visiter : l’adolescent était pâle , défait et s’abandonnait à des pensées qui aggravaient ses souffrances.

« Allons, mon ami, lui dit le bon prêtre, du courage; vous ne mourrez pas de cette maladie, Dieu vous réserve de belles . destinées ; il fera de vous un homme, et vous consolerez les autres à votre tour, car Dieu vous aime, puisqu’il vous châtie. » Assurément ce confesseur ne lisait pas dans l’avenir.

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«;t ne so doutait pas des desseins de la Provideoce sur son pénitent.

Luther allait être mis à d’autres épreuves.

Il avait, en 1505, reçu ses grades en philosophie , et il se mettait à étudier la physique et la morale d’Aristote, lorsqu’un évènement fortuit vint donner une autre direction à ses idées : son meilleur ami, le jeune Alexis, mourut à ses côtés frappé du tonnerre. Luther ferma les livres d’Aristote qu’ii avait à peine ouverts : Dieu inconnu pour lui, qu’il ne cessa de poursuivre jusqu’à ia mort, et dont il appelait la philosophie une œuvre diabolique. Effrayé comme Paul sur. la route de Damas, l’écolier leva Jes yeux au ciel et crut entendre une voix qui lui criait : Au couvent ! Alors, après avoir invoqué le secours de sainte Anne, il fit vœu d’embrasser la vie monastique. La nuit venue, il quitta sa chambre, sans dire adieu à ses condisciples, un petit paquet sous le bras, où il avait enfermé soigneusement un Plaute et un Virgile , et il alla frapper à la porte du couvent des Auguslins. « Au nom de Dieu, ouvrez. — Que voulez- vous? demanda le frère portier. — Me consacrera Dieu. — Amen , » répondit le frère, et il ouvrit. Le lendemain Luther renvoya à l’université ses insignes de maître, l’habit et la bague qu’il avait reçus eu

Cette fuite précipitée fit du bruit ; les professeurs dépêchèrent à Luther quelques-uns des élèves qu’il aimait particulièrement; mais il refusa de les voir et resta caché à tous les -regards pendant un mois. Il écrivit à son père la résolution qu’H avait prise de se consacrer à Dieu. Hans entra en colère et menaça Luther dans une lettre, où, au lieu de l’t/tr allemand qu’il lui donnait pour honorer le savant , il ne lui adressait plus la parole qu’en se servant du du de colère ou de mépris. Mais l’adolescent croyait en Dieu : la voix patqr-

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nelic ne fut point écoutée. Qui sait ce qu’une ame comme la sienne fût devenue après ce coup de foudre qui avait frappé de mort celui qu’il aimait si tendrement? Peut-être se fût-elle livrée au désespoir ; peut-être serait-elle tombée dans la folie, si elle n’eût eu devant elle un asile pour se guérir de ses terreurs et trouver un repos perdu. Ainsi , c'est à de pauvres ermites que Luther dut sa raison et sa 'vie sans doute : il faut avouer que le malade oublia bien vite le souvenir du médecin !

Luther entra donc au couvent l’imagination troublée de la mort subite de son ami, et tremblant que la terre ne s’ouvrit sous ses pieds, et, qu’il ne tombât sans avertissement, ainsi qu’Alexis, dans les mains de la divinité. Cette vision tourmenta longtemps son sommeil ; la nuit il lui semblait entendre la voix du mort qui venait l’avertir de faire pénitence. Luther, qui n’avait encore goûté d’aucune des joies mondaines, lui, si pur alors et si candide, se croyait un grand pécheur! Pour détourner la colère de Dieu, il jeûnait, H se mortifiait comme un anachorète de la Thébaïde. Surtout it avait peur du démon , et ce n’était qu’à force de prières qu’il parvenait à en chasser le fantôme. Un jour que le prêtre récitait & la messe l’évangile et qu’il prononçait ces mots : Erat Jésus ejiciens dœmonium et illud erat mutum, Martin saisi de terreur, se leva et s’écria, ha! non sum ego , non sutn ego.

» Si jamais, disait-il , Augustin alla droit au ciel par les murs d’une abbaye , je mérite d’y entrer : c’est un témoignage que tous mes frères me rendront. Je jeûnais, je veillais, je me mortifiais, et je pratiquais les rigueurs cénobitiques jusqu’à compromettre ma santé ; ce ne sont pas nos ennemis qui croiront à mon récit , eux qui ne parlent que des douceurs de la vie monacale, et qui n’ont jamais aucune tentation spirituelle!»

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Parfois une hymne ou une prose d’église allégeait ses ennuis : il aimait surtout le chant grégorien, et son plus grand bonheur était de faire sa partie avec quelque enfant de chœur. Il avait une belle haute-contre.

Son noviciat fut pénible; ses supérieurs, qui s’étaient aperçus de son penchant à l’orgueil , tentèrent sa vocation par d’énergiques épreuves : Luther était obligé do balayer les dortoirs , d’ouvrir et de fermer les portes de l’église, de monter l’horloge et d’aller, un sac sur le dos, mendier publiquement. Le frère murmura ; l’université de Wittemberg intervint et mit fin à de semblables épreuves où il était à craindre qu’il ne succombât.

Il prononça ses vœux en 1507, et reçut la prêtrise la même année. — Promettez-vous, dit le prélat ordinateur Lasph, de vivre et de mourir dans le sein de l’église catholique, notre bonne mère? — Le néophyte répondit : Je le promets. Ce fut un jour mémorable , une grande solennité dans sa vie, que celui où il célébra le saint sacrifice, le 2 mai, le quatrième dimanche après Pâques. « C’est aujourd’hui, écrivait-il à Johann Braun d’Eisenach, que je dirai ma première messe; viens-y. Pauvre jeune homme, indigne pécheur! Dieu, dans ses trésors de miséricorde, a daigné me choisir; je tâcherai de me rendre digne de sa bonté, et autant qu’il est possible à de la poussière comme moi, d'accomplir ses desseins. Prie pour moi, mon cher Braun, que mon holocauste soit agréable au Seigneur. »

Luther avait eu pour maître en théologie Carlstadt , qui trouva moyen, pendant plus de quinze ans, d’amuser le monde de ses apostasies, de ses bouffonnes imaginations, de ses prétentions à jouer le rôle d’apôtre et de prophète. Hutten s’était donné trop de peine pour chercher la sottise autour de lui ; elle était incarnée dans Carlstadt : pauvre ame

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plus digne de 'pitié que de colère, qui court après la vérité et ne trouve que le ridicule ! Catholique en 1513 , luthérien en 1521, anabaptiste en 1525, sacramentaire en 1530, ilchaDge de croyance comme de vêlement pour obéir à quelque texte biblique dont lui seul prétend avoir sondé le mystère, et finit par prendre le tablier de boulanger parce qu’il est écrit : Ta travailleras à la sueur de tou front.

Le sacerdoce exaltait la piété de Luther dont le temps se passait à étudier ou à prier; ses joues se fanèrent, son teint se décolora, et l’adolescent , si frais, si rosé , quand il allait chanter aux portes, tomba dans une sorte de marasme qui faisait pitié à Mosellanus. Ce savant nous le représente usé et flétri, et tellement amaigri , qu’on eât pu compter ses câtes. Ses supérieurs craignirent un moment que cette fièvre de dévotion ne nuisit trop à son intelligence et à son corps, et ils essayèrent d’y remédier. Staupitz, ie vicaire général de l’ordre des Augustins , qui l’avait pris en vive amitié, et que Luther aima toujours si tendrement, lui disait : «Assez, assez, mon enfant : tu parles de péché; tu ne sais pas ce que c’est que le péché ; si tu veux que Dieu t’assiste ne joue donc plus à la poupée. » Un jour qu’il confessait de misérables peccadilles, tout contrit comme si c’eût été autant de crimes, le prêtre l’arrêta en riant : « Tu es donc fou, lui dit-il, Dieu ne l’en veut pas, c’est toi qui lui en veux. »

Mais Luther n’écoutait ni les conseils de Staupitz, ni les avis de son confesseur. On le voyait au pied des autels les mains jointes , les yeux levés au ciel et tout pleins de larmes, demandant pardon à Dieu. Souvent la nuit il s'agenouillait au chevet de son lit, et restait en oraison jusqu’au lever du soleil. Un jour la porte de sa ceHute ne s’ouvrit pas à l’heure accoutumée; ses maîtres étaient inquiets; on frappa à la cloison de son oratoire : personne ne répondit. On prit

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le parti d’eDfoncer la porte, et on trouva le frère dans un état ■extatique, la face contre terre et respirant à peine. Un peu de musique lui fit reprendre ses sens , et lui rendit la connaissance. Avouons que ces couvents d’Allemagne, où le supérieur, comme Staupitz, se délasse dans l’étude et la lecture des poètes profanes , où l’on guérit les maladies de l’ame à l'aide de l’harmonie , et où des moines se meurent d’amour pour Dieu, ne ressemblent pas beaucoup à l’image qu'en ont donné le6 philosophes du dix-huitième siècle !

Pauvre Martin, qui ne trouvait qu’amertume et désespoir dans le service de Dieu ; qui essayait tous les moyens pour l’aimer, et dont toutes les aspirations vers le ciel s’arrêtaient en chemin ; qui se consumait à prier, à jeûner, à se mortifier, et à qui les prières, les jeûnes incessants, n’apportaient ni joie ni soulagement, comme si son cœur se fût flétri dans le crime !

Un jour qu’il se promenait, en proie à ces noires mélancolies , il trouva sur son passage un moine , qu’il interrogea douloureusement :

— Mon frère, lui dit le moine, je sais un remède aux maux qui vous tourmentent.

— Et lequel? reprit Martin, avec une voix tremblante.

— La foi, dit le religieux.

— La foi? reprit Luther que ce mot avait .bouleversé, la foi?

—Oui» mon frère, la ioi : oroire c’est aimer, et qui aime «era sauvé.

Les yeux du-fils du mineur brillèrent d’un feu nouveau.

— La foi! répétait-il, croire! aimer! comme une ame qui sort d’un long rêve.

— Oui, continua le frère, n’avez-vous pas lu ce passage de saint Bernard dans le sermon sur l’Annonciation? « Crois

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que par Jésus tes péchés te seront remis , c’est le témoignage que l’Esprit saint met dans le cœur de l’homme ; car il a dit : Crois, et tes péchés te seront pardonnés. »

La foi par l’amour, la justification par la foi, et la justification gratuite, voilà tout ce que Luther vit dans la parole du frère augustin. Ce fut un éclair, mais un éclair trompeur, jeté dans son âme, qui s’en allait au désespoir; un éclair au moment où s’ouvrait à ses pieds un précipice ; un flot de salut, quand il allait se briser sur un rocher. Un pauvre frère , qui vraisemblablement n’a vu dans le teste sacré et dans la glose des pères que ce que l’Eglise y a trouvé jusqu’alors : la nécessité de la foi , de la foi vivante, animée, produisant à l’extérieur des œuvres, portant des fruits, et so manifestant par l’amour, les désirs et les actes du salut, rappelle Luther de son désespoir, le sauve de ses terreurs , le délivre de ses tentations, mais pour le pousser dans un autre abîme qu’il n’a pas le temps de sonder au premier moment de sa joie !

A partir de cet entretien si court où chaque interlocuteur eut à peine le temps d’échanger quelques mots, plus de terreurs ou d’obsessions nocturnes : Luther sommeille en paix. Plus d’épouvantes intérieures dans le jour : il se livre à l’étude sans distraction ; il assiste aux offices comme les autres moines avec un recueillement qu’aucune frayeur ne vient troubler; il prie, il jeûne et ne se croît plus déshérité du ciel. Un mot avait opéré tout ce changement ; à l’aide de ce mot, la foi, tout s’explique pour lui. S’il était assailli de vaines terreurs, s'il tombait dans le désespoir, s’il doutait de son salut et de la miséricorde de Dieu, c’est qu’il ne croyait pas ; — s’il avait souffert dans son âme depuis qu’il se connait, c’est qu’il n’avait pas la foi ; — si ses supérieurs ont essayé inutilement do le consoler, c’est qu’il n’entendait

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pas le langage que parlait si admirablement le pauvre frère, ou que peut-être il n’aimait pas comme lui. Avec la foi il a reçu une nouvelle vie. 11 était encore malade , mais d’une autre affection, malade d’amour et non plus de crainte et de désespoir ; chez lui tout était passion. La foi gratuite ou la grâce devint donc pour lui une symbolique qui formulait la pure essence du christianisme ; un miroir , ou , comme il l’appelait , une vérité qu’on avait obscurcie et cachée jusqu’alors, ou remplacée par des pratiques, des observances , un culte extérieur, des traditions, qu’il faudrait tôt ou tard effacer, si on voulait revenir à la parole divine dans sa pureté primitive. Un chapitre de saint Paul aux Corinthiens, sur lequel, au sortir de son colloque avec le moine, tombèrent ses regards, lui parut comme une illumination de Dieu même, qui prenait soin de confirmer par l’apôtre la grande vérité qu’il venait de trouver. Il referma le livre, tout joyeux de sa bonne fortune.

Cette joie devait passer bien vite.