CHAPITRE XXIV

LES PAYSANS. — 1524-1525

L’aristocratie épiscopale avait été reconstruite par Charlemagne. Le clergé allemand était puissant. Il possédait de riches abbayes, qu’au besoin il transformait en forteresses, où souvent on le vit braver l’empire. Les évêques de Minden, de Münster, de Paderborn, étaient les véritables souverains. Ou leur payait le cens, les corvées, les péages, tous les droits de suzeraineté. Ces impôts étaient souvent bien pesants ; le peuple ne pouvait se délibérer ; on employait la force pour l’y contraindre, et il murmurait.

Un jour, à Schœndorf, en Bavière, un paysan, nommé Konrad, dit à sescamaradesde venirle trouver le dimanche suivant pour rire et boire à pleins verres. Konrad était un franc buveur, sans souci de l’avenir, riant de tout, même do son curé. On fut exact au rendez-vous. Konrad était à cheval sur un large tonneau, la face enluminée par d'amples libations vineuses qu’il avait faites avec scs voisins, suivant sa coutu-

LES PAYSANS

me. De son tonneau il faisait le prophète, cl promettait à tous ceux qui voudraient être de sa confrérie des terre# au pied de la montagne de la famine, des troupeaux dans le pâturage de la gueuscrie, des viviers dans la mer delà mendicité. L’association fut bientôt formée ; Konrad enrôla tous ceux qui aimaient à boire en cachette dès qu’ils avaient pris un groschen pour acheter du vin à l’abbé. En 1502, une confrérie s’était déjà élevée ; elle avait pris pour signe un soulier (Brundschuch), et avait été obligée de se dissoudre, de par ordre do l’empereur Maximilien. »

Konrad ne voulait pas faire la guerre à l’empereur ; mais rire, et ses armes étaient un tonneau. Chaque ville eut bientôt des confréries à l’instar de Schœndorf. On riait, on chantait, on dansait, on s’enivrait : le pouvoir laissait faire.

En 1514, le duc de Würtemberg, qui comptait dans ses états un grand nombre de confréries du tonneau, augmenta l’impôt du vin. Konrad fit une vilaine moue d’abord, mais le rire revint ensuite plus fort, et il se mit dans la tête (il avait bu ce jour-là plus que de coutume) d’appeler son maître en jugement. Les assises devaient se tenir sur la place de Schœndorf ; les juges étaient tout trouvés: c’étaient scs compagnons de table. Il faut vous dire qiffe le duc, avare et besogneux, avait fait ce qu’on pratiquait autrefois à Constantinople : diminué les poids et les mesures. Or, banquier, marchand, facteur privilégié du duché, il était sûr de faire de bonnes affaires, et il ne s’était pas trompé.

Donc le tribunal est rassemblé : tout le village pour assistant ; au milieu, un grand baquet d’eau et à côté les pièces du délit, les poids limés par sa grâce. Konrad les pousse et les laisse tomber: ils vont au fond de l’eau. La foule bal des mains et éclate de rire : Dieu a prononcé la sentence : le duc est condamné. Huit jours après, on traduisait, dans un grand

LES PAYSANS

nombre devillages, ducs, électeurs, barons, abbés, au tribunal de Dieu, et partout leur symbole, le morceau de fer jeté dans l’eau, était trouvé trop léger, et on criait houra! houra ! Les confréries du pauvre Konrad se propageaient, mais ses associés n’étaient pas tous d’humeur aussi gaie que le paysan bavarois. C’était le moment môme où Luther apparaissait dans la chaire de Wittemberg, et venait pour délivrer l’Allemagne du « joug de la papauté. » Les disciples de Konrad se ralliaient autour de lui, parce qu’il faisait la guerre aux nobles et qu’il promettait aux pauvres les miettes qui tombaient de la table des mauvais riches. Konrad riait toujours ; on lui coupa la tête pour le faire taire, mais le rire ne mourut pas: on riait en Karinthie, en Bavière, en Wurtemberg, dans la Saxe électorale surtout, cette contrée d'Allemagne où les fondations de Charlemagne étaient si opulentes. Luther continuait à poursuivre de sa colère les prélats qui « s’engraissaient aux dépens de laGermanie;» il les nommait tout haut en chaire des voleurs et des fripons. Or ces prélats, c’étaient souvent les maîtres temporels des communes qui avaient à leur payer des redevances, des impôts, des droits de toute espèce, à eux, enfants de coureuses , suivant l’expression du docteur, larves d’enfer et secrétaires ici-bas de Satan. Menzel reconnaît positivc- 'ment que la parole de Luther n’était pas seulement une parole religieuse, mais une parole politique qui devait à la Gu jeter des germes de révolte parnïî les populations.

Entendez le Mirabeau des cloîtres :

« Ecoutez : je suis l’évangéliste de Wittemberg ; c’est le" Christ qui me nomme de ce nom ; au jour du jugement, il dira que c’est sa doctrine et non la mienne que j’enseignai.

« Déûez-vous des évêques, comme du diable lui-même — S’ils vous disent qu’il faut se garder de s’insurger contre le pouvoir ecclésiastique, répondez : — Vaudrait-il mieux se

LES PAYSANS

heurter contre le Seigneur et son verbe? Vaudrait-il mieux que le monde pérît, que les âmes fussent tuées dans l’éternité, et laisser ces momies épiscopales dormir d’un doux sommeil?

« Meurent évêques, monastères et collèges plutôt qu’une seule ame.

« Mourir pour un tas d’idoles et de poupées qui ne sont bonnes qu’à vivre aux dépens du travail et de la sueur des autres !

« Evêchés, collèges, monastères, universités, nids où s'engouffrent les richesses des princes. »

On ne joue pas impunément avec la bière de Münieh, dit un vieux proverbe bavarois : la parole de Luther était bien autrement capiteuse. Son manifeste, après la tenue des étals de Nüremberg, était un hymne de révolte magnifique. Ces pauvres paysans donnaient tête baissée dans les chants du docteur, croyant l’aurore levée où la tyrannie monarchique et papale allait descendre au tombeau avec tous ses suppôts, prélats, abbés, princes et soigneurs. A la même heure on voit s’agiter une partie des états d’Allemagne : partout ce sont des paysans qui portent la bannière. A Reichenau, près de Constance, ils s’insurgent contre leur abbé qui voulait repousser un prédicateur kthérien : à Tengen, ils se réunissent par milliers pour délivrer un prêtre novateur qu’on tenait enfermé. L’abbé de Kompteo essaie inutilement de s’opposer au ras semblement séditieux de ses serfs : son château est assiégé et réduit en cendres, et sur ses ruines les vainqueurs plantent un drapeau où est écrit : liberté. Quelques chevaliers vinrent s’associer, pour les diriger, à ces mouvements populaires: c’étaient Franz de Sickingen qui se déclara le chef de la ligue de Franconie, et Goëtz de Berlichingen dont la main de fer écrasait tout ce qui s’élevait trop haut dans le champ

LES PAYSANS

clérical, et qui finit par mourir dans une prison, où il eût voulu étouffer le dernier des prêtres. C’était encore Hutten qui se servait de son épée et de sa plume pour encourager les révoltés. Les paysans n'étaient que de grossiers instruments dont les nobles s’aidaient pour voler les richesses du clergé, au nom du ciel et do la liberté. Ils lisaient à lpurs vassaux les manifestes de Luther et les traduisaient au besoin en style populaire.

Leur ministère presque toujours était inutile, car la parole de Luther était une courtisane sans voile. Ainsi au moment où la Saxe était pleine de mouvements insurrectionnels, Luther qui voulait en faire porter la peine aux princes, parce qu’ils ne devinaient pas le caractère politique que ces mouvements devaient revêtir, s’adresse à la noblesse d’Allemagne, et ses conseils ressemblent aux transports des prophètes contre les enfants d’Israël, plutôt qu’aux avis d’un médiateur.

« A vous d’abord la responsabilité de ces tumultes et séditions, princes et seigneurs; à vous surtout évêques aveugles, prêtres insensés et moines.

» Vous qui vous obstinez à faire les fous, et à vous ruer con tre l’Evangile, tout en sachant bien qu’il restera debout et que vous ne prévaudrez pas.

» Comment gouvernez vous ? vous ne savez que pressurer, déchirer et dépouiller, pour soutenir votre pompe et votre despotisme. Le peuple et le pauvre sont soûls de vous,

« Le glaive est levé sur vos têtes : et vous croyez être assis si fortement sur votre siège que vous ne puissiez être renversés !

« Aveugle sécurité qui vous rompra le cou, yous le verrez Dieu vous presse et vous menace ; sa colère fondra

sur vous, si vous ne faites pénitence.

LES PAYSANS

„ Voyez les signes du ciel, ces avertissements de Dieu< cela ne vous dénote rien de bien, mes chers maîtres.

„ Ce sont des prédictions d’en haut, mes bons seigneurs, qui vous disent qu’on est las de votre joug, et que le temps

est venu où l’on s’apprête à le jeter bas.

„ n faut changer. Gare à la colère de Dieu ! si vous n y mettez de la bonne volonté, on emploiera la force brutale.

„ si les paysans ne s’étaient pas levés, d’autres seraient

venus - et quand vous anéantiriez tous les révoltés, d’autres

apparaîtraient : Dieu en susciterait de nouveaux. Il veut vous

châtier, et il vous châtiera. # v

„ Mes bons seigneurs, ce ne sont pas les paysans qui s insurgent contre vous, c’est Dieu lui-même qui vient vous visiter dans votre tyrannie.

„ A un homme ivre on fait une litière de paille, au paysan il faut un lit encore plus doux. N’allez pas guerroyer avec eux,

car vous ne savez pas comment cela finira. »

Les paysans répondirent à cet appel, et se levèrent en

masse.

La Thuringe, l’Alsace, une partie de la Saxe, la Lorraine, le Palatinat se soulevèrent; los champs étaient couverts de tentes rustiques d’où s’exhalaient, au lieu de cris de guerre, des cantiques sacrés. Les paysans accouraient en chantant, armés de pieux qu’ils coupaient dans les forêts, et gardes dans leurs camps par d’épaisses murailles de charrettes élevées en guise de retranchement : ils disaient que Dieu, le jour du combat, saurait bien les couvrir de son bouclier. Dieu semblait combattre pour eux : la victoire leur eut bientôt fourni des lances , des piques, des chevaux et jusqu’à du canon. Mais quelle artillerie eût valu cette parole ardente de quelques-uns de leurs chefs, qui balayait devant elle les campagnes, les dépeuplait pour jeter les habitants dans la ré-r

LES PAVSAK9.

vollei Storch n’était plus. On dirait que la nature crée exprès des âmes pour ces temps d’orage, et qu’elle les tient en réserve pour les montrer quand la tempête doit éclore. Voici un homme tout nouveau qui se présente au nom du ciel pour remplacer le prophète absent : c’est un renégat du catholicisme, un moine Prémontré en commerce avec le Seigneur qui lui révèle sa volonté dans des songes. Pfeifer ne va pas chercher ses inspirations dans ia Bible; il raconte les merveilles de son sommeil, et ce récit soulève la multitude.

Voici une de ses visions.

« J'ai vu, dit-il, un nombre prodigieux de rats qui allaient se jeter sur une grange pour en dévorer les grains ! Princes, vous êtes ces rats qui nous pillez ; magistrats, vous êtes ces rats qui nous opprimez ; nobles, vous êtes ces rats qui nous dévorez. Mais pendant le sommeil, je me suis élancé sur ces bestioles, j’en ai fait un grand carnage : aux armes donc ! hors de vos champs ! Israël, à vos tentes ! voici le jour du combat; tombent nos tyrans et leurs châteaux ! Un riche butin nous attend, que nous apporterons aux pieds du prophète qui le partagera entre nous. »

Münzer, de son côté, descendait dans les mines de Mansfeld.

« Réveillez-vous, mes frères ! réveillez -vous, criait sa voix, vous qui dormez, prenez vos marteaux et frappez la tête des Philistins. La victoire vient de se déclarer pour nos frères à Eichsfeld : gloire à eux ! Que leur exemple vous serve de leçon. Balthazar, et toi Barthélemy Krump, à nous ! Prenez soin de l’œuvre de Dieu. Frères, que vos marteaux ne restent pas oisifs; frappez à coups redoublés sur l’enclume de Nemrod; employez contre les ennemis du ciel le fer de vos mines : Dieu sera votre maître ! Qu’avez -vous donc à craindre, s’il est avec vous ? Quand Josaphat entendit les paroles du pro-

2ÎG LES PAYSAXS.

phète , il se jela la face contre terre. Frères, courbez vos fronts, car voici que Dieu vient en personne à votre secours. »

Alors yous eussiez vu ces arsenaux souterrains vomir des bataillons d’hommes tout noirs de fumée, armés de pelles, de pioches, de fer rouge, et répondant à la voix qui les appelait par des cris de sang contre les nobles elles prêtres. Miinzer, comme un autre Satan, car on croit lire une scène de Milton, les compte, les range en ordre de bataille et leur indique le lieu du rendez-YOU? général. Aucun d'eux n’y manqua.

Au sortir des raines, il adresse à d’autres frères en révolte cet appel énergique :

- Vous dormez donc, chers frères ? allons combattre le combat des héros : la Franconie tout entière s'est levée, le maître va jouer son jeu, les méchants tombent. A Fulda, dans la semaine de Pâques, quatre églises de poison ont été renversées : les paysans de Klegcn ont couru aux armes. Quand vou3 ne seriez que trois confesseurs de Jésus, vous n'auriez pas à craindre cent mille ennemis. Dran, dran, dran 1 voici le lemps : les méchants seront chassés comme des chiens. Point do pitié pour ces athées ; ils vous prieront, vous caresseront, pleurnicheront comme des enfants ; point de pitié, c’est le précepte de Dieu par la bouche de Moïse, 5, 7. Dran, dran, dran ! car le feu brûle que le sang ne se refroidisse pas sur la lame de vos épées. Pink, pank sur l’enclume de Nemrod ; que les tours tombent sous vos coups. Dran, dran, dran ! voici le jour: Dieu vous précède, suivez-le. »

Luther avait formé l’orage: c’était à lui maintenant de le conjurer s’il était possible. Il le tenta, en secouant, dans leur sommeil, tous ces princes à demi-luthériens, à demi-catholiques, qui dormaient dans la plume, et qui n’avaient montré

LES PAYSANS

de courage que pour fermer les couvents, en chasser les nonnes tremblantes ou les moines infirmes ; pour abolir la messe, et porter en cachette quelques coups de pied au catholicisme. Mais à celte heure que les armes à la main on leur demande la liberté de conscience, ils sont effrayés, ils tremblent; tout ce que Luther peut obtenir d’eux* c’est qu’ils prieront les révoltés de formuler leurs griefs.

tîn prêtre, Suisse de naissance, Christophe Schappler, avait dressé le manifeste des paysans. Ils voulaient :

1° Qu’on leur permît de choisir leurs pasteurs parmi ceux qui prêcheraient l’Evangile dans toute sa pureté;

2» Qu’on ne fît payer les dîmes qu’en froment ;

3<> Qu’on ne les traitât plus en esclaves ; car le sang do Jésus les avait rachetés ;

4® Qu’on leur permit de chasser et de pêcher, puisque Dieu leur avait donné, -dans la personne d’Adam, l’empire sur les poissons de la mer et sur les oiseaux du ciel ;

5° Qu’ils pussent quérir dans les forêts du bois pour se chauffer, préparer leur nourriture, et s’abriter ;

6° Qu’on adoucît les corvées ;

7® Qu’il leur fût permis de posséder des fonds de terre ;

8® Que les impôts ne dépassassent pas le revenu du fonds ;

9® Qu’on abolît le tribut qu’ils étaient obligés de payer aux Seigneurs après la mort d’un père de famille, afin que la veuve et l’orphelin ne fussent plus réduits à mendier leur pain ;

10® Que s’ils se trompaient dans leurs griefs, on les reprit à l’aide de la parole de Dieu.

Luther se chargea de répondre aux paysans révoltés.

«Mes frères, les princesqui s’opposent parmi vous à la propagation de la lumière évangélique sont dignes des vengeances de Dieu ; iis méritent de tomber du trône. Mais ne seriez-

LES PAYSANS

vous pas aussi coupables, si vous souilliez vos mains et vos âmes du sang que vous songez à répandre? Je sais que Satan cache parmi vous, sous prétexte de l’Evangile, des hommes au cœur cruel, dont la langue irritée essaie de me déchirer ; mais je les méprise, je ne crains pas leurs fureurs. On vous dit que vous triompherez, que vous êtes invincibles. Mais le Dieu qui renversa Sodome ne peut-il vous écraser? Hommes du glaive, vous périrez par le glaive. Vous dites : le joug de nos maîtres est insupportable: brisons-Ie, car ils nous ravissent la liberté d’entendre la voix du Seigneur. Mais la loi naturelle défend de se faire justice: vous le demandez, au nom d’une autorité qui vous fut déniée. Ne parlez pas de révélations qui autorisent votre révolte ! Où sont les miracles qui les attestent? Quoi? l’esprit du Seigneur viendrait confirmer par des prodiges le larcin, le meurtre, le brigandage, l'usurpation du droit des magistrats! — Ils vous enlèvent vos biens, iniquité! Vous leur ravissez leur juridiction, iniquité ! Que serait le monde, si vous triomphiez, qu’un repaire de brigands, où régneraient la violence, lç pillage, l’homicide?.. Jésus n’a pas besoin, pour être défendu, de la force brutale. Pierre tire l’épée : on voulait arracher la vie au Rédempteur, et l’Evangile à ses disciples. Que fait le Seigneur? Il ordonne à Pierre de remettre l’épée dans le fourreau : bel enseignement que la patience doit être notre seule arme au jour des épreuves. Voyez si je n’ai pas toujours respecté le souverain. Sous sa protection puissante, j'entendais les cris de vengeance des papistes, et j’étais inébranlable. Du reste, je ne prétends pas justifier vos magistrats : je connais leur injustice, je la déteste, mais attendez, votre jour se lèvera.

• Vous demandez qu’on vous laisse entendre en liberté la parole de l’Evangile ; mais cette parole, on l'annonce eu plus d’un endroit. Ne pouvez-vous pas changer de, toit, et venir

LES PAYSANS

ici boire aux sources du verbe divin ? Venez, vous y trouverez Jésus. Vous voulez choisir vos pasteurs : vos magistrats sont là ; portez-leur vos vœux ; s’ils refusent de les écouter, alors vous êtes libres ; si on emploie la force contre vous, que le pasteur fuie, et avec lui son troupeau. — Plus de dîmes ! criez-vous. De quel droit les enlevez-vous à leurs légitimes possesseurs! C’est pour les convertir en aumônes. — Mais est-ce d’un bien usurpé qu’on peut se montrer ainsi libéral ?

— Vous voulez vous affranchir de l’esclavage, mais l’esclavage est aussi vieux que le monde. Abraham avait des esclaves, et saint Paul établit des règlements pour ceux que le droit des gens a réduits en servitude. Les droits de pé- • cho, de chasse, de pâturage sont réglés par la jurisprudence du pays. Vous allez jeter les hauts cris à la lecturo de ma lettre, et vous direz que Luther est devenu le courtisan des princes ; mais, avant de rejeter mes conseils, examinez les: surtout n’écoutez pas la voix de ces nouveaux prophètes qui vous trompent : je les connais. » >

Münzer, pour toute réponse, déchira une page du pamphlet qui a pour titre : Contra falso nominatum ordinem ccclcsiasticum , et l’envoya à Luther. C’était celle-ci :

— Attendez, messeigneurs les évêques, larves du diable ; le docteur Martin veut vous faire lire une bulle qui sonnera mal à vos oreilles : bulle luthérienne. — Quiconque aidera de son bras, do sa fortune, de ses biens , à ruiner les évêques et la hiérarchie épiscopale, est un bon fils de Dieu, un vrai chrétien, qui observe les commandements du Seigneur.

Osiander, le sacraipentaire, regrette que Münzer n’ait pas connu ce passage du libelle do Luther contre Sylvestre Prrerias :

— Si contre les voleurs nous employions la potence, contre les meurtriers le glaive, contre les hérétiques le feu, nous no laverions pas nos mains dans le sang de ces maîtres de perdi-

tES PAYSANS.

tion, de ces cardinaux, de ces papes, de ces serpents de Rome et de Sodome, qui souillent l’église de Dieu?

— Pauvres paysans, ajoute Osiander, que Luther flatte et caresse, tant qu’ils n’attaquent que l’épiscopat et le clergé ! Mais quand la révolte grandit, et que les rebelles, se riant de sa bulle, le menacent lui et ses princes, alors paraît une autre bulle, où 11 prêche le meurtre des paysans, comme il ferait d’un troupeau. Et quand ils sont morts, savez-vous comme il chante leurs funérailles ? Eu se mariant avec une nonne !

Et, à la voix d’Osiander, vient se joindre celle d’Erasme pour accuser Luther :

— C’est en vain que, dans votre cruel manifeste centre les paysans, vous repoussez tout soupçon de révolte ; vos libelles sont là, ces libelles écrits en langue vulgaire, où, au nom do la liberté évangélique, vous prêchez une croisade contre les évêques et les moi Des : c’est là que repose le germe de tous les tumultes.

— Allons, mes princes, criait Luther, aux armes! Frappez, aux armes, percez ! les temps sont venus, temps merveilleux, où, avec du sang, un prince peut gagner plus facilement le ciel, que nous autres avec des prières.

« Frappez, percez, tuez en face ou par derrière : car il n’est rien de plus diabolique qu’un séditieux : c’est un chien enragé qui vous mord, si vous ne l’abattez.

« 11 ne s’agit plus de dormir, d’être patient ou miséricordieux : le temps du glaive et de la colère n’est pas le temps de la grâce.

« Si vous succombez, vous êtes martyrs devant Dieu parce que vous marchez dans son verbe : mais votre ennemi, le paysan révolté, s’il succombe, n’aura en partage que la géhenne éternelle, parce qu’il porte le glaive contre l’ordre du Seigneur, c’est un enfant de Satan.»

LES PAYSANS. 251

Mélanchthon s’uoissait à son maître pour accabler les paysans. 11 disait aux princes :

— Ces rustres sont en vérité déraisonnables ; que veulent ils donc, ces hommes des champs qui ont encore trop de liberté? Joseph charge le dos del’Egyptien, parce qu’il sait bien qu’il ne faut pas lâcher la bride au peuple.

Les révoltés, placés tout à coup entre la mort et l'apostasie, n’hésitèrent pas : la mort, c’était le martyre ; l’apostasie, le châtiment de l’éternité. Leur courage ne faillit pas, et, en face du gibet qu’on lui promettait, Münzer conserva toute sa fierté. Vaincu, il trouvait encore moyen d’insulter à ses maîtres, et d’ébranler la fidélité douteuse de leurs vassaux.

La lettre qu’il écrivit au comte de Mansfeld est uu testament de mort à la manière de Catilina.

« Au frère Albert, comte de Mansfeld, pour sa conversion : » Frère, tu abuses d’un texte de l’apôtre pour nous prêcher la soumission aux magistrats. Tu es encore dans les langes de la superstition papiste qui nous a fait deux tyrans de Pierre et

de Paul. Tu ne sais donc pas que Dieu, dans sa fureur, charge souvent les peuples de fustiger les princes avares, et de jeter bas de leurs trônes les mauvais rois ? C’est de toi et de tes pareils que la mère de Dieu chante : — Le Seigneur a déposé les puissants de leur siège, et exalté les petits. Dans les joyeux repas à la luthérienne que tu fais chaque jour, et dans la cotnmodo doctrine du docteur de Wittemberg, tu n’as pu apprendre que le Seigneur, ainsi quo l’écrit le prophète, nourrit les oiseaux du ciel pour qu’ils dévorent la chair des princes, et boivent leur sang? Ce peuple que tu opprimes n’est-il pas plus agréable, aux yeux de Dieu, qu’un impie qui s’engraisse de sa substance ? Idolâtre qui prends le nom de chrétien ! Et tu as à la bouche la parole de saint Paul : tu cours à ta perte. Au peuple désormais la souveraineté. Romps les liens qui t’unis-

LES PAYSANS

sent à nos tyrans ; viens à nous ; nos bras te sont ouverts. Si tu marches contre nous, viens encore, nous méprisons tes menaces et ton glaive. Bientôt la main de Dieu s’appesantira sur ton front. Thomas Münzer, armé du giaive de Gédéon, te salue. »

En même temps, Münzer faisait parvenir au comte Ernest, le frère d’Albert de Mansfeld, ce cartel :

« Comte, c’est de toi que le prophète Àbdias a dit: Ton nid sera arraché et détruit. J’attends une réponse à l’heure même, ou, par Jésus, nous irons la chercher. Mes frères et moi nous saurons bien exécuter les ordres d’en haut. »

Les deux frères ne manquèrent pas au tournoi.

Arrivons au dénouement de ce drame religieux qui saisit si vivement le cœur.

Le lieu de la scène était à Frankhausen , où tous les princes s'étaient donné rendez-vous. L’armée des seigneurs confédérés était commandée par le landgrave de Hesse et le duc George de Saxe, ce prince dont Erasme a vanté l’amour pour les lettres, et que Luther outragea chaque page de sa correspondance. Le duc se vengea noblement du réformateur ; il se battit en soldat.

Thomas Münzer avait choisi pour camp un monticule, dont il avait entouré la base de débris d’arbres et de charriots, pour n’êtrc pas entamé par la cavalerie.

Ce fut un spectacle curieux que le lever du soleil sur les deux armées. Celle des confédérés était rangée en bataille dans une vaste plaine. Ses deux ailes étaient défendues par des escadrons de cavalerie, dont les cuirasses scintillantes semblaient inonder de leurs feux les parois de la montagne où s’étaient amoncelés les paysans. Au centre, l’infanterie présentait une masse noire, rompue à quelques intervalles, par des bannières où flottait l’image d'un saint, ouïes couleurs de

LES PAYSANS

]a maison qu’elles représentaient. Quelques vieux canons arrachés des arsenaux où ils dormaient depuis longtemps, ou des fortifications qu’ils n’avaient pas défendues depuis des siècles, roulaient devant les lignes pour effrayer les paysans.

La montagne, dont tous les plis étaient sillonnés de soldats, offrait un autre coup d’œil. Le regard eût cherché vainement un ordre, une combinaison stratégique dans ces groupes irréguliers de combattants. On n’apercevait que des masses inégales, séparées l’une de l’autre par quelque accident de terrain, et pareilles, dans leurs mouvements, à des nuages qui rouleraient l’un sur l’autre. Sans les cris de, guerre qui, par instant, s’en échappaient; sans les étendards que le vent agitait au-dessus de ces têtes, et où était peinte la roue de la fortune, on eût pu prendre cette cohue de révoltés pour un de ces auditoires que traînait après lui Münzer.

Les princes auraient dû prendre pitié de ces malheureux qui marchaient à leur perte. Quelques coups de canoncn eussent fait justice. Mais Luther ne le voulait pas. On diraitd’un combat romain. Tout se passe comme dans le récit de Tite-Live; d’abord la harangue militaire, puis la charge que sonnent les trompettes

Les rebelles n’avaient pas d’artillerie, et presque pas d’armes à feu : au moment où ils entendirent les clairons ennemis, ils se jetèrent à genoux, et entonnèrent un cantique au St-Esprit. Un arc-en-ciel parut tout à coup au-dessus de leurs têtes : les rebelles le saluèrent .comme un présage de victoire.

Ce fut une boucherie plutôt qu’unelutte régulière. Les paysans tendaient le cou en chantant au seigneur qui n’eqvoya pas son ange pour les délivrer, suivant la promesse de Münzer. Le fer était las de donner la mort : on envoya la cavalerie pour passer sur le ventre do tout ce qui respirait encore. Les mineurs seuls qui se confiaient à leurs marteaux opposèrent

LES PAYSANS

une vigoureuse résistance. Ils combattaient encore quand les trompettes de l’armée des princes avaient sonné la victoire. Aucun ne demanda quartier. Tous mouraient en vomissant avec leur sang des imprécations contre leurs tyrans, et, dit Sleidan, pour la gloire du nom de Dieu et Paffranchissement de leur patrie.

Un de ces malheureux qui s’était vaillamment battu fut pris et conduit devant le landgrave Philippe de Hesse. — Voyons, lui dit le landgrave, qui aimes-tu mieux du régime des princes ou de tes paysans ? — Ma foi, monseigneur, lui répondit le prisonnier, les couteaux ne couperaient pas mieux quand nous autres paysans serions les maîtres. On lui accorda sa grâce.

On amena dans le camp des vainqueurs Münzer qu’on avait trouvé à Fraqckhausen, étendu dans un lit qu’on lui avait prêté sans le connaître, tout sanglant, la poitrine à demi brisée, et la pâleur de la mort sur les lèvres. Les soldats qui le cherchaient passèrent outre pour ne pas troubler les derniers moments d’un moribond. Mais le valet d’un gentilhomme de Limbourg le reconnut et le traîna en triomphe, dans la tente des princes. Sa vue les fit sourire; mais, au lieu de reproches, le landgrave de Hesse voulut essayer avec son prisonnier une controverse. Le prophète s’y prêta : ni l’un ni l’autre n’eut à se réjouir. De la torture, Münzer passa dans les cachots, où descendit aussitôt un prêtre catholique qui réconcilia l’anabaptiste avec l’Eglise, le confessa et lui administra la communion. Münzer, jusqu’à son dernier soupir, ne cessa d’accuser Lutber de tous ses malheurs. La religion, beaucoup plus que l’approche de la mort qu’il avait bravée si souvent, avaitéteint sa fierté. Il tremblait, mais dans l’épouvantement des jugements de Dieu. L’heure du supplice venue, il but d’un trait une pinte de vin, puis il fit sa prière, et marcha la tête haute

LES PAYSANS

versHeldrungen, lieu de 1’eiécution. Le prêlre lui ordonna de s’agenouiller et de réciter le Credo. La voix de Münzer s’éteignit au premier mot du symbole. Alors le duc de Brunswick et le prêtre récitèrent la prière, dont Münzer répétait chaque mot à voix basse. On eût dit qu’une lumière surnaturelle était venue tout à coup réconforter son ame. Il se leva, promena de nobles regards sur la multitude, et adressa aux princes qui faisaient cercle autour du gibet une exhortation qui mouilla leurs yeux de pleurs. Cela fait, il dit au bourreau, allons ; au prêtre qui l’accompagnait, adieu. Le bourreau fit rouler sa léte-à six pas. Un soldat la repoussa du pied. L’exécuteur la prit, la planta sur une pique que surmontait un écriteau où on lisait : Münzer, criminel de lèse Majesté.

La rébellion des paysans s’éteignit dans le sang do leur chef. Ses disciples s’éloignèrent en hâte d’une terre où la mort les menaçait à chaque pas : les uns se réfugièrent en Moravie ; les autres, en plus grand nombre, dans la Suisse qui les accueillit avec pitié. Elle n’eut pas à se repentir de son hospitalité. Cette ardeur de révolte se dissipa en disputes religieuses. Zwingli ouvrit à Zurich et à Zollikon des assises, ou anabaptistes et sacramentaires purent, en paix et sous l’abri de la magistrature, discuter les points fondamentaux de leurs croyances. Chaque secte ne manqua pas de s’attribuer la victoire. Zwingli finit par triompher de ses adversaires, parce qu’il avait pour lui la magistrature. Les anabaptistes durent une seconde fois s’exiler. Leurs débris, sous le nom de frères Moraves, vivent dispersés dans quelques provinces do Hollande, réconciliés, sinon aveeja grande loi catholique, du moins avec le pouvoir dont ils ne troublent plus le sommeil.

Si nous élevions un cri accusateur contre Luther, notre témoignage serait suspect peut-être. Mais qui oserait contredire ces deux voit ennemies de notre culte, l’une du sacra-

LES PAYSANS

ment aire Hospinian, disant à Luther : C’est toi qui as excité la guerre des paysans ; l’autre de Memmo Simon, en appelant à la conscience des luthériens eux-mêmes, sur l’origine et la propagation de la sédition ? Nous avons entendu le dernier souffle de Münzer s’exhalant en malédictions contre le réformateur ; Erasme qui lui reproche en face d’avoir fomenté la révolte dans ses libelles contre les moines et les têtes rasées, et Luther lui-même dans tout ce que nous en avons cité. Que faut-il déplus pour formuler la sentence de l’historien?

— Au jour du jugement dernier, a dit Cochlée, Münzer et ses paysans crieront devant Dieu et ses anges : Vengeance contre Luther.

Telle fut la fin de la guerre des paysans. Dans le peu de temps qu’il leur fut donné de châtier l’humanité, on compte plus de cent mille hommes tués sur les champs de bataille, sept villes démantelées, mille monastères rasés, trois cents églises incendiées, et d’immenses trésors de peinture, de sculpture, de vitrerie, de calcographie anéantis. S’ils eussent triomphé, la Germanie serait tombée dans le chaos : belles lettres, arts, poésie, morale, dogmes, pouvoir, auraient péri dans la même tempête. La révolte, engendrée de Luther, fut une fille désobéissante, du moins son père sut la châtier. S’il y eut du sang innocent, qu’il retombe sur sa tête. — Car, dit le réformateur, c’est moi qui l’ai versé, par ordre de Dieu, et quiconque a succombé dans cette lutte est perdu de corps et d’âme, et appartient au démon.

C’était un sang de paysan dont Luther n’avait plus de pitié, car ce sang ne lui était plus utile.

— A l’âne, du chardon, un bât et le fouet; c’est le sage qui l’a dit, écrit-il à Rühel ; aux paysans, de la paille d'avoine. Ne veulent -ils pas céder? le bâton et la carabine; c’est de droit. Prions pour qu’ils obéissent, sinon point de pitié; si

'le

LES PAYSANS

on ne fait siffler l’arquebuse, ils seront cent fois plus fléchants.

L’anabaptisme éteint dans le sang de ses disciples, tout n’était pas ûni pour Luther.