DERNIERS MOMENTS DE LUTHER

Les haines divisaient la noble famille des comtes de Mansfeld. Ces haines prenaient leur source dans de misérables queslions de territoire. En 1545, le comte Jean George, dans un voyage à Wittemberg, avait prié Luther d’user de son inlluence pour réconcilier les princes. Luther avait promis sa médiation. Albert l’avait repoussée comme offensante. C’était un spectacle désolant pour la réforme, que ces querelles qui survivaient à toutes les exhortations. L’électeur de Saxe qui voulait la paix, pria le docteur de partir pour Eisleben : noble mission que Luther eût pu refuser, car sa santé était mau* vaise. Quelques jours auparavant il écrivait au pasteur de Brème : — Me voilà vieux, décrépit, paresseux, fatigué, grelottant et n’y voyant plus que d’un œil; je croyais au repos pour mes derniers jours, et je succombe à la peine.

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Il se mit en route par un temps froid et pluvieux.

Luther n’avait guère foi aux médecins : jamais il n’avait voulu suivre leurs conseils. Son état devint à la fin si violent, qu’il ne pouvait plus faire un pas sans crainte de tomber; alors ses yeux étaient voilés, son front chaud comme un charbon ardent. Il fut forcé de se laisser poser un vésicatoire à la jambe gauche. Les vertiges cessèrent, sa tête devint libre , sa parole facile, sa pensée claire, lumineuse et abondante.

En quittant Witlemberg, il oublia les prescriptions de l’art, et laissa se fermer le cautère qu’il avait pratiqué pour dévier les humeurs, ainsi que s’exprimait alors la science. Ses tempêtes de tête revinrent accompagnées de tout ce cortège de malaises qu’il endurait si patiemment depuis douze ans : la matière peccante reflua vers le cerveau. La maladie dont Luther était affecté était une érosion du ventricule.

C’est dans cet état qu’il arriva le ‘*8 février 1546 à Eislcben, ayant été retenu près de trois jours à Halle, à cause de l’inondation de la Sal. 11 était accompagné de Justus Jonas et des trois enfants qui lui restaient ; sa femme malade n’avait pu le suivre. Comme ils traversaient la rivière, le bateau, battu par les flots, inclina; les enfants effrayés se jetèrent dans les bras de leur père. Luther se prit à sourire : — Avouez, Jonas, dit-il, que le diable rirait bien, si Luther, ses trois enfants et le docteur Jonas se noyaient dans la Sal?

Les princes de Mansfeld étaient venus l'attendre aux portes de la ville avec un appareil militaire, les bannières de la ville déployées, et plus de cent cavaliers sous les armes : le canon et les trompettes retentissaient comme à l’arrivée d’un dignitaire de l’empire.

A peine avait-il aperçu les clochers de son cher Eislehen , qu’il fut saisi d’une sorte de pâmoison : son cœur défaillait, il

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crut mourir et regarda le ciel, comme si sa dernière heure était venue. On se bâta de le transporter dans une maison voisine, où on lui Trotta le corps avec des linges chauds pour le rappeler à la vie. 11 ouvrit les yeux et dit aux assistants de De pas s’étonner de cette syncope, œuvre du diable, qui jamais n’avait manqué de l’assaillir chaque fois qu’il avait quelque grande mission à accomplir.

Le lendemain de son arrivée, il avait oublié ses douleurs. 11 monta en chaire dans l’église de Saint-André, où, en présence d’une foule accourue de loin, il répéta contre le pape et les moines toutes les vieilles injures qui traînaient dans scs livres depuis près de vingt ans.

Luther crut en chassant les juristes auxquels les princes avaient remis leurs intérêts, ramener la paix dans la famille de Mansfeld; mais ses efforts échouèrent.

Les princes le reçurent magnifiquement, et dépensèrent à le fêter les meilleurs vins du Rhin et le gibier le plus fin des forêts voisines. Luther fit honneur à ses hôtes, et but cette fois en véritable allemand, sans cependant perdre la tête. Maimbourg prétend au contraire qu’il laissa la raison et la santé à ces tables somptueuses.

Luther avait retrouvé sa verve juvénile dans ces larges coupes, qu’il vidait comme dans son adolescence : on le croirait à Wittemberg, au bon temps de Prierias et de Miilitz. Gai convive, il épanche son humeur en sarcasmes contre ses ennemis naturels, le pape, l’empereur, les moines et le diable aussi, qu’il n’oublie pas : — Mes chers amis, dit-il, il ne nous faut mourir que lorsque nous aurons vu Lucifer par la queue.. Je l’aperçus hier matin, qui me montrait le derrière sur les tours du château. Alors se levant de table, il détacha de la muraille un morceau de craie, et traça sur la paroi ce vers latin :

Fealia eram mus, moriens tua moraero, Papa.

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« Vivant, j'étais pour toi la peste, pape! mort, je serai ta mort. •»

Et il vint so rasseoir au milieu des rires des convives, qui croyaient que Dieu venait d’écrire la sentence de la papauté. Mais le masque do Démocrite tomba bientôt, et la figure de Luther prit une indicible expression de mélancolie. 11 pressentait qu’il allait bientôt en finir aveo le monde. 11 disait à ses compagnons, qui parlaient des longs jours que Dieu lui promettait : — Les hommes no vieillissent pas comme autrefois.

— Maître, interrompit Jonas, nous reconnaîtrons-nous làhaut? — Adam, répondit le docteur, réveillé de son sommeil, ne dit pas à Eve, qu’il n’avait jamais vue : D’où viens-tu? qui es-tu? mais : Voilà les os de mes os et la chair de ma chair. D'où savait- il donc que cette femme ne sortait pas d’une pierre? de l’esprit saint dont il était rempli. Et nous, nous revêtirons dans l'autre vio une vie nouvelle, et nous reconnaîtrons nos parents et nos amis. — A vous, Jonas, ajouta Luther, qui s’apercevait de la tristesse de son ami ; à votre santé, et, lui présentant un verre rempli de bière, il improvisa ce vers latin, allusion anacréontique à la brièveté de la vie :

Dat vitrum vitro Jonæ, vitrum ipse T.ullierus.

Un des convives, pour changer le ton de la conversation, so mit à parler à son voisin du style des Ecritures, Luther l’interrompit : — Grande et difficile chose que d'entendre les Ecritures. Il faut avoir passé cinq ans à labourer pour comprendre les Géorgiques de Virgile, vingt ans dans le maniement des affaires, pour voir clair aux épîtres de Cicéron, cent ans avec les prophètes Elie, Elisée, Jean- Baptiste, le Christ, les prophètes, pour déguster les Ecritures.. Pauvrchumanitc !

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Comme on se levait do table, vint un de ses disciples do Francfort, qui apportait la nouvelle de la mort du pape Paul III ; c’était une rumeur qui s'était répandue à Francfort. — Voilà le quatrièmo pape que j’enterre, dit gaiement Luther; j’en enterrerai bien d’autres. Si je meurs, vous verrez venir un homme qui ne sera pas aussi doux que moi pour la monacaille. Je lui ai donné ma bénédiction : il prendra une faucille, celui-là, et la tondra comme un épi.

— Avez-vous remarqué, dit Cœlius à Jonas, au sortir de la table comme l’œil de notre père brillait d’un feu extraordinaire, et comme sa poitrine était oppressée! La chaire le tuerait inévitablement. On fit comprendre à Luther qu’il devait, dans un temps si froid, renoncer à prêcher. Il no voulait pas d’abord ccoutcr les conseils de ses amis; mais les instances du comte de Mansfeld étaient si pressantes qu’il dut céder. Il cessa donc dès ce moment de se montrer en public.

C’était le 17 février; Luther, enveloppé dans une large robe de chambre fourrée, se chauffait auprès du poêle , ses deux enfants, Paul et Martin, assis à ses pieds. Michel Cœlius et jonas s'entretenaient avec lui de la vie future et riaient du papisme.

Luther les interrompit en secouant la tête. — Si je sors d’Eisleben, dit-il, ce sera pour m’enterrer tout vif dans la tombe, et donner le moine à manger aux vers. En ce moment le docteur éprouva de vives douleurs, sa figure se crispa. Survint Aurifaber, dont il serra affectueusement la main, en la portant sur son cœur. — Mon père, dit Aurifaber, la comtesse Albert a un excellent remède pour apaiser ces douleurs de poitrine, c’est une potion formée d'eau de-vie et de corne pilée; si vous le désirez, j’irai au château. — Luther fit signe qu’il voulait bien. En attendant, Jonas et Cœlius faisaient

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chauffer (les linges qu'ils appliquaient sur l’estomac du moine.

Le comte Albert no tarda pas à arriver avec la potion : le danger était passé, l’état du malade ne donnait plus d’inquiétude. Luther exprima à voix basse toute sa reconnaissance. Le comte s’en alla. Aurifaber, Cœlius et Jonas restèrent auprès de leur père. On fit boire la potion à Luther, qui respira doucement et demanda à dortoir. — Vous verrez, dit-il, qu un peu de sommeil me fera beaucoup de bien. 11 était neuf heures du soir. On étendit plusieurs oreillers de plumes dans le fauteuil. Le malade ferma bientôt les yeux, ses deux enfants dormaient auprès du poêle. A dix heures la cloche du château le réveilla. Il regarda près de lui, et vit ses amis qui sommeillaient. — Pourquoi n’ètes-vous pas allés vous coucher, leur demanda-t-il? Jonas répondit qu’ils devaient veiller et avoir soin de leur père.

Le malade voulut se coucher : le lit était tout prêt, on 1 a\ ait bassiné. Luther se leva et refusa le bras de ses amis. A la porte de son appartement il dit d’une voix étouffée : Sei-

gneur, je remets mon âme entre vos mains; et, se tournant vers ses disciples, dont il cherchait la main : — Docteur Jonas, maître Cœlius, priez pour notre Dieu et pour notre Evangile, car la colère du concile et du pape est allumée. Les assistants se rangèrent autour du lit du Saxon : Cœlius à droite, Aurifaber et Jonas à gauche du chevet ; aux pied les trois enfants; dans lo fond, sur des chaises, les domestiques et quelques conseillers du prince Albert.

Luther dormit jusqu’à une heure après minuit, où il se réveilla, se leva sur son séant, et s’informa si la chambre à feu était chauffée, parce qu’il voulait retourner à son fauteuil. Jonas lui ayant demandé s’il souffrait toujours : — De vives douleurs, répondit Luther. Ah! mon ami, mon cher docteur,

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je vois bien que je mourrai à Eisleben, où je suis né, et où j’ai reçu le baptême. — Révérend père, reprit Jonas, invoquez Jésus-Christ, notre sauveur, notre père, notre médiateur, que vous avez confessé. Vous avez sué, Dieu vous soulagera. — Sueur froide, reprit Luther en passant la main sur son front, prodrome de la mort, je m’en vais : In manus tuas, Domine.

Sa face et son front étaient devenus froids. On le posa dans son fauteuil: il ne parlait plus. On alla en toute hâte chercher les médecins et avertir le comte Albert, qui accourut avec sa femme ; le comte de Schwatzburg était déjà auprès du mourant. Ses amis, ses disciples murmuraient : — Mon père ! Luther n'entendait plus. La comtesse lui frottait les tempes, approchait de ses narines desaromates et des sels : aucun signe de vie. Le médecin souleva la tête de l’agonisant, lui desserra les dents, et versa dans la bouche quelques gouttes de liqueur forte.... Luther ouvrit les yeux. — Mon père, dit Jonas, mourez-vous dans la foi et la doctrine que vous avez précitées?— Oui, murmura Luther, qui se tourna sur le côté gauche, et s’endormit. La comtesse Albert souriait en signe d’espoir; mais le médecin, découvrant les draps, montra les pieds, que le froid do la mort avait déjà saisis, et le nez qui bleuissait. La noble dame espérait encore : elle frottait le corps, qui se glaçait sous ses mains ; la poitrine rendait un râle caverneux. En ce moment, les lèvres du mourant s’eutr’ouvrirent, et il s’en exhala un léger souffle qui fit pâlir ses amis, et interrompit le travail pieux de la princesse ; — le réformateur était devant le tribunal de Dieu.

Le corps, enseveli, fut porté en grande pompe dans l’égliso de Saint-André d’Eislehen. Justus Jonas prononça l’oraison funèbre. Les géinbst meutsdes assistants interrompirent souvent l’orateur, qui pleurait à chaudes larmes. Dix citoyens

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veillèrent la nuit auprès du caiafalque. Le lendemain, 20 février, le corps fut posé sur une voiture de deuil qui prit le chemin de Wittemberg. Sur toute la route que parcourait le cortège, le peuple accourait la tête découverte, en chantant les prières des morts.

D’après les ordres de l’électeur, l’université, le clergé, le sénat, la bourgeoisie do Wittemberg, vinrent recevoir le corps à la porte d’Elstcr, et l’accompagnèrent jusqu’à l’égliso en passant par la rue du collège et le marché, au milieu du bruit des cloches de toutes les églises. Le cortège marchait dans l’ordre suivant : le clergé, composé de quatre diacres, lo docteur Pomer ; les officiers de la maison de l’électeur, tous à cheval ; les deux comtes de Mansfeld, leurs serviteurs et leurs écuyers. Le corps était enseveli dans une bière d’étain, recouverte de velours noir, et traînée sur un char à quatre roues. Le char était suivi de la veuve de Luther et de quelques dames dans cne petite voiture découverte, de ses trois fils, de son frère Jacob, des deux enfants de sa sœur, George etSyriac le marchand, du chevalier Magnificus, de Grégoire Brûck, Philippe Mélanchthon, Justus Jonas, Gaspard Creuziger, Jérôme Schruff, d’autres professeurs, docteurs et maîtres, enfin do conseillers, d’étudiants, de bourgeois, de femmes nobles, do jeunes filles, d’enfants, qui tous fondaient en larmes. La foule était grande, elle se pressait dans les rues et sur les toits des maisons. Quand le corps fut arrivé à l’église et qu’on l’eut déposé au pied de la chaire, on entonna des cantiques funèbres, et Pomer prononça un discours qu’il interrompit souvent par des larmes et des sanglots. Il compara Luther à l'ange de l’apocalypse, et rappela la prophétie do Huas au milieu des flammes, et la voix du «martyr, » qui annonçait la venue du docteur Martin. 11 parla de la mort chrétienne, des souffrances, de la maladie de Luther, et des vœux qui s’étaient

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échappés do ses lèvres à demi fermées, et dont le Seigneur hâterait l’accomplissement. Il commenta le peslis tram

« Mélanchthon le remplaça et retraça dans un long discours les travaux de « l’apôtre de l’Allemagne. »

Les chants recommencèrent. Quand ils eurent cessé, on descendit le corps dans le caveau fraîchement ouvert en face de la chaire, puis le caveau fut fermé et scellé, et recouvert d’une plaque de cuivre où l’on avait gravé l’inscription latine qui suit:

MARTINI LUTIIERI S. TllEOLOGIÆ DOCTORIS CORPUS H. L. S. E. QUI ANNO CHRISTI MDLVI, XII CAL. MARTII EYSLEBII IN PATRIA S. M. O. C. Y. ANN. LXUI MIIDX.

Quelques années plus tard, Witlemberg assiégé fut pris. Charles V voulut voir le tomLeau du réformateur. Les mains croisées sur la poitrine il lisait l’inscription, lorsqu’un do ses officiers lui demanda la permission d’ouvrir la tombe et do jeter au vent les cendres de l’hérétique. L’œil du monarque s’enflamma. — Je ne sais pas venu, dit-il, pour faire la guerre aux morts : j’ai bien assez des vivants, et il quitta lo temple.

CATHERINE EORA.