Un homme à iinàne (que n'est-il un homme!), salut

6 août, dans la Presse^ vous êtes à l'index. Vous devriez sur-le-champ écrire au pape , par les journaux, une lettre lui signifiant les grandes, les foudroyantes, les salutaires vérités qu'il faut lui enfoncer dans la cervelle. Si j'avais reçu le même honneur, déjà ma plume irait au galop sur le papier. Mais qu'attendre d'un âne qui s'échappe au loin dans les champs, afin d'y brouter plus abondamment et plus commodément? »

Sur cette éloquente sommation, je rapportai des champs un projet de réponse; nous le revîmes ensemble. J'hésitais sur le titre à donner au pape : « Si c'était moi, dit-il, je ne serais pas embarrassé. Je mettrais simplement : Monsieur le Pape. » La lettre fut envoyée aux journaux, mais nous ne pûmes en obtenir l'insertion. 11 n'est pas si facile de faire paraître à Paris une pièce qui ne sente ni le fanatisme ni l'incrédulité. Mon ami Montanelli la publia dans un journal de Turin ; on la trouve dans nos Essais sur la réforme catholique»

Bordas eut à son tour « la satisfaction infinie )) de voir mettre à l'index les Pouvoirs constitutifs; ses autres écrits avaient été épargnés. La mesui'e

s'était fait attendre plus d'une année : « Je com-

mence à être inquiet, disait-il. Aurais-je donc fait un mauvais livre? » Je lui dis, quand Rome eut parlé : « Eh bien ! voilà l'occasion d'écrire à Monsieur le Pape. — Non, répliqua-t-il ; depuis son

nouveau dogme de rimmaculée Conception, il ne mérite plus qu'on lui réponde. »

Les Pouvoirs constituiifs de lÉglise achevèrent de s'imprimer au commencement de 1855 ; ils ne parurent encore que grâce à un ami de l'auteur, qui fournit les fonds.

C'est le grand ouvrage religieux de Bordas. Les Pouvoirs considlutifs renferment les bases de la rénovation orthodoxe de l'Église, comme le Cartésianisme renferme les bases de la rénovation de la philosophie. Se plaçant entre le protestantisme et le jésuitisme, l'auteur occupe cette position de réformateur catholique dont il ne dévia jamais, et qui fait l'originalité comme la force de son entreprise. Le point capital de la réforme est la restitution de l'élément laïque, comprimé et comme traqué dans l'Église depuis le moyen âge. Les Pouvoirs constitutifs renferment à cet égard les plus beaux et les plus solides développements.

Je rendis compte de l'ouvrage dans le journal l'Illustration du 26 mai 1855 ; j'osai devancer le jugement de la postérité :

« Notre âge n'est pas tellement envahi par les intérêts matériels, ou emporté par les agitations politiques, qu'il ne compte encore quelques vrais penseurs, saintement obstinés à la recherche des vérités absolues. C'est grâce à leurs veilles désintéressées, à leurs longs travaux accomplis loin des

regards de la foule, que se mainlient la grande tradition intellectuelle, base du pogrès dés sociétés humaines. Ils relèvent moralement, ils amnistient le siècle de Tavidité mercantile et de Tagiotage ; leur génie sera notre rançon auprès de la postérité. M, Bordas-Demoulin appartient à ce groupe d'élite. Un des plus nobles et des plus éminents esprits de ritalie contemporaine, Joseph Montanelli, Ta justement appelé un a sage d'une trempe antique. * » En effet, pour qui la connaît, cette vie si grave et si digne, consacrée au seul culte du vrai, paraît d'un autre âge. La pensée aussi a ses dévouements religieux, ses ascètes, ses confesseurs. On se rapelle im Kepler, courbé vingt ans sur des tables astronomiques, luttant contre l'obscurité et la misère, pour saisir dans d'immortelles formules le secret des cieux ; un Descartes, s'arrachant aux séductions de la jeunesse et de la fortune, pour s'ensevelir dans la retraite d'où devait sortir la rénovation des sciences. Que l'on suive de*près ou de loin la trace de ces génies créateurs, il est beau d'égaler leur abnégation, leur courage, leur infatigable zèle pour la vérité : M. Bordas-Demoulin l'a fait, autant qu'homme de ce siècle...

(( Héritier des Platon, des Descartes, des Bossuet, des Leibnilz, héritier de leur mâle pensée, M. Bor-

i. Rivista enciclopedica italiana, février 1855.

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das-Demoulin est peut-être le seul écrivain français qui ait réellement de nos jours enrichi la metaphysique. Si la philosophie, ravagée par le sensualisme et le panthéisme, corrompue par Téclectisme, se relève de sa décadence , c'est principalement à ses efforts qu'elle le devra...

(( Le dernier écrit de l'auteur, les Pouvoirs constitutifs de rÉglise, mettent dans une pleine lumière sa pensée réformatrice et doivent lui assurer une plus grande autorité...

a Depuis Bossuet , la science religieuse n'avait point parlé un langage aussi élevé. L'entreprise marquera .dans l'histoire des idées. C'est la première fois que le catholicisme se trouve radicalement séparé de la théocratie, et c'est par là surtout que la réforme de M. Bordas-Demoulin se distingue des tentatives de Lamennais , de Gioberti , de M. Bûchez; elle s'en distingue encore par un entier respect des droits de la raison. Si l'auteur des Pouvoirs constutitifs de l'Eglise parvient, comme il le tente, à se rallier une partie des catholiques et du clergé, ce sera un événement considérable pour notre siècle. Peut-être, malgré l'apparente indiflGérence de l'opinion, sommes-nous destinés à voir l'ordre religieux aussi profondément remué que l'ordre politique. Après tout, l'âme humaine n'est point déshéritée du sens divin, l'intérêt pour ces grandes et immortelles questions ne peut manquer

de renaître. En attendant, c'est un symptôme considérable que les questions religieuses seniblent tombées aux mains des laïques. Le clergé actuel n*a rien produit en théologie. Les erreurs mêmes qui régarent, il les doit à des laïques : Chateaubriand, Maistre, Bonald. Et, quand il s'agit de combattre ces erreurs, de protester au nom de l'Évangile contre l'intolérance , l'obscurantisme , les superstitions, c'est encore un laïque qui se lève avec l'autorité de la science, et qui vient revendiquer la divine et la libérale constitution de l'Église. Ces faits ne contiennent-ils pas la confirmation des vues de M. Bordas-Demoulin, et la preuve que le temps est venu pour le laïcisme ou l'élément démocratique de reprendre enfin dans l'Église, à côté des autres pouvoirs, la place que le Christ et les Apôtres lui assignèrent à l'origine ? »

Outre l'analyse des principales idées de l'ouvrage, l'article renfermait un j|igement littéraire :

« M. Bordas-Demoulin mériterait une étude à part comme écrivain ; car il a sa manière non moins originale que ses idées. Au soin de n'employer les mots que dans leur sens primitif et naturel, à l'heureuse variété des tours, à l'exactitude comme à la souplesse de la phrase, on reconnaît une étude profonde de la langue. L'auteur, au besoin, crée des mots nouveaux, et le plus souvent avec succès. H affecte d'ailleurs une concision sévère : nul or-

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nement, nul artifice, l'horreur du lieu commun. La vigueur de la pensée éclate sous une expression contenue ; le sentiment est plus réservé, et Tauteur semble trop en comprimer les élans. Toutefois, il déploie contre les abus une éloquente indignation. A qui comparer l'auteur du Cartésianisme et des Pouvoirs constitutifs de l'Église? 11 a le raisonnement nerveux, pressé de Tertullien , il en a l'énergie un peu sauvage, et parfois peut-être la dureté ; mais il l'emporte pour l'exposition des principes, où nous ne croyons pas qu'il ait de supérieur. C'est un style tout de choses, où le sens abonde et quelquefois excède. 11 ne sufiit pas de lire de pareils ouvrages, il faut les méditer. Cela tranche avec la manière diffuse et prolixement méthodique en vogue aujourd'hui, et n'est point propre à créer des succès populaires; mais c'est ainsi qu'on écrit pour les siècles. »

Ces pages, où je n'avais songé qu'à la cause des idées et aux droits de la vérité, touchèrent vivement Bordas; il m'en sut gré comme d'une bonne action. Je le rencontrai comme il venait de les lire : « Votre article est bien, me dit-il d'un ton grave et ému. Tandis que les autres cherchent à m'étouffer en me volant, vous n'avez pas craint d'être publiquement juste envers moi. » Ce que je dis de sa manière d'écrire l'avait frappé : « Je crois que vous aveï touché assez juste. Au reste, j'ai toujours re-

gardé le soin du style comme un devoir de l'écrivain envers le public. J'ai travaillé le mien autant peut-être que mes idées. 11 n'est pas un auteur ancien dont je n'aie étudié à fond la manière, mais j'avoue que Tertullien a toujours été mon auteur de prédilection. »

Il faut du temps pour qu'une œuvre comme les Pouvoirs constitutifs de VÉglise soit appréciée et porte ses fruits. Toutefois, elle ne passa point inaperçue ; elle fit quelque sensation dans le monde religieux , et y valut à son auteur à peu près le même rang que le Cartésianisme lui avait acquis en philosophie.

Notre sujet demande ici que nous marquions plus en particulier comment le réformateur orthodoxe fut accueilli, soit hors de l'Église catholique, soit dans le sein de cette Église.

II trouva hors de TÉglise des adversaires, mais pas d'ennemis.* Au contraire, les rationalistes et plus encore les protestants tempérèrent leurs dissentiments' par une bienveillante estime pour lui : les premiers, sans croire au succès de sa tentative et sans le désirer; les seconds, en l'encourageant, sauf quelques réserves, de leurs vœux sympathiques. 11 faut rendre cette justice aux protestants, qu'ils savent applaudir, même chez un catholique, la science religieuse, la sincérité et l'élévation de là foi.

Déjà la Lettre à V Archevêque avait mis Bordas en rapport avec un membre distingué du clergé épiscopal d'Amérique, M. Coxe, alors recteur dans le Connecticut. Le recteur avait envoyé un de ses ouvrages au philosophe catholique, et lui avait écrit. La correspondance, avec un échange de livres, dura quelque temps; l'ambassade américaine à Paris servait d'intermédiaire. J'ai gardé copie des deux seules lettres, je crois, que Bordas ait écrites à M. Coxe; on les trouve dans les Œuvres posthume^. J'eus occasion de conférer avec un autre membre de la même communion, M. Godfray, recteur à Jersey, connu par d'intéressantes publications religieuses. En général , les journaux anglais de cette nuance signalèrent en les recommandant les travaux de Bordas.

Les Pouvoirs constitutifs attirèrent aussi l'attention des Irvingiens. Je fus l'intermédiaire de quelques communications. Elles ne pouvaient guère aboutir, mais ne cessèrent pas d'être fort courtoises.

Un pasteur des églises libres de France, M. de Pressensé avait inséré dans la Revue chrétienne, qu'il dirige, une appréciation remarquable du livre de Bordas. Ce dernier fut ég^ement frappé du ton vigoureux de ce morceau et de la haute impartialité de l'écrivain. J'allai de sa part remercier M. de Pressensé, et une mutuelle confiance s'établit dès

nos premiers entretiens. L'année suivante, M. Fisch, savant et zélé confrère de M. de Pressensé, rendit compte de nos Essais ; tout en combattant quelquesunes de nos vues, il montra la même symp^hie pour nos eftbrts. De son côté, Bordas suivait avec un intérêt particulier ces libres communions réformées, entièrement séparées de TÉtat, dont la Revue chrétienne est Forgane. « Elles gardent intact le dogme du péché originel et Fidée de la rédemption, tandis que le jésuitisme dénature, ébranle parmi nous ces fondements de la foi chrétienne. Quel dommage qu'elles suppriment l'Église et les sacrements! Ce n'en est pas moins un terrain préparé pour la réforme orthodoxe. »

Symptôme grave et preuve la plus irrécusable dç la décadence de l'Église catholique, si fortement peinte, si amèrement déplorée par Bordas I il ne rencontra au sein de cette Église, qu'il relevait à sa pureté, à sa beauté première, que défiance, indifférence ou haine. Un évêque, je crois que c'estle seul, encouragea l'auteur des Pouvoirs constitutifs et \mt le visiter, sans faire connaître son nom. Un nombre extrêmement restreint de laïques intelligents et à peine quelques prêtres adoptèrent ses idées.

Le parti ultramontain, devenu le maître de l'Église, traita Bordas comme avait fait l'éclectisme : il refusa la discussion , et ne l'honora que de ses invectives. L'Univers, son organe, Ten poursuivit

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jusqu'au delà de la tombe. Les journaux du même parti, en Belgique, dirigèrent contre nous de nombreuses attaques; les Œuvres posthumes contiennent deux réponses que nous leur adressâmes en commun, Bordas et moi. Par une honorable exception, le Correspondant, revue d'un ultramontanisme mitigé, rendit, par la plume de M. A. Cochin, quelque justice au philosophe chrétien après sa mort.

Il semble du moins (lue Bordas eût pu compter sur le favorable accueil de deux groupes peu nombreux, mais intéressants à divers titres : c>elui des démocrates catholi^iues et celui des jansénistes.

Il s'était formé, sous le règne de Louis-Philippe, au sein du parti républicain, une fraction qui, répudiant le matérialisme et le scepticisme du dixhuitième siècle, aspirait à conclure l'alliance de la foi antique et de la liberté moderne. La révolution de Février vit d'abord se produire, non sans quelque éclat, ce parti qu'on appelait la démocratie catholique. Il eût été difficile de trouver une réunion d'hommes plus honorables et d'une plus haute moralité ; malheureusement, pour exercer une action religieuse, ou même politique, elle se composait d'éléments trop hétérogènes : on y rencontrait des hommes de l'Avenir de 1831, des disciples de M. Bûchez, des admirateurs de M. Lacordaire, d'anciens partisans de l'Uiiivers restés libé-

raux après Février, des socialistes mystiques. La foi politique y était ardente, la foi religieuse plus faible, vague et peu éclairée. Plusieurs de ces démocrates avaient passé parle saint-simonisme , école de théocratie panthéiste ; à l'exception d'un fort petit nombre, comme M. Arnaud (de TAriége), tous avaient reçu plus ou moins profondément l'empreinte des doctrines théocratiques de Maistre, Bonald^ Lamennais. Au fond , la dénomination de démocrates ultramontains ou demi-ultramontains eût été la plus juste pour désigner ce parti. Ce fut la vraie cause de son impuissance. Ce fut aussi la raison pour laquelle les hommes de cette nuance restèrent fermés aux idées de Bordas; le vieux fond de théocratie repoussait toute vue rénovatrice de l'Église. En accordant une estime personnelle au caractère et aux talents de Bordas, ils n'examinèrent jamais sérieusement ses doctrines, et là encore l'influence du grand réformateur catholique se fit à peine sentir.

La nullité religieuse d'un groupe si respectable à d'autres égards devait être mise à nu par l'événement le plus grave qu'offre jusqu'à ce jour l'histoire de l'Église en ce siècle. Pendant que Bordas imprimait le mémorable livre où commence à circuler la vie de l'Église renouvelée, de Rome et du premier siège épiscopal partait la criminelle tentative d'altérer la foi catholique ; le 8 décembre 1854,

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le pape érigeait en dogme la fable, comparativement récente, de l'immaculée conception de la Vierge. Il avait fallu braver, fouler aux pieds renseignement de l'Écriture et la tradition contraire de douze à quinze siècles. Jusqu'à la fin nous doutâmes, Bordas et moi, qu'on en vînt à cet excès inouï. On y vint cependant , et avec l'applaudissement de l'épiscopat.

Les Pouvoirs constitutifs rappellent, avec une vigueur inconnue de raisonnement, que l'Église, dans son indivisible unité, ne renferme que des membres actifs, concourant tous dans une certaine mesure à former son autorité infaillible, et qu'ainsi chaque fidèle est solidairement gardien de la foi. Nous avions à appliquer ces fortes doctrines de la sainte antiquité. Mûries pendant trente années, on eût dit qu'elles avaient été écrites pour la circonstance, et sans doute la Providence qui veille sur l'Église lui avait ménagé dans sa détresse ce secours opportun.

Repousser la nouvelle hérésie dont les jésuites étaient les promoteurs nous parut le strict devoir de tout catholique, et nous conviâmes nos amis de la démocratie chrétienne à s'unir à nous pour le remplir; nous proposions de publier une protestation collective. Bordas rédigea un projet, je le remaniai et le présentai à une réunion où s'étaient rendus quelques écrivains catholiques et d'anciens

membres de nos assemblées législatives. Voici ce projet :