CHAPITRE III

LB CARTÉSIANISME fiT LES TRAVAUX PHILOSOPHIQUES DE BORDAS.

J'ai insisté sur les premiersi écrits de Bordas, j'en ai donné l'analyse et des extraits ; ils ne subsistent plus sous leur première forme, et il importait à l'histoire des idées que nous retraçons, de ne les point laisser dans l'ombre. Nous allons maintenant parler d'écrits connus du public savant ; les extraits et les analyses seraient inutiles, d'autant qu'on trouvera, à la fin du récit, un résumé des grandes* et immortelles vérités qu'ils renferment. Mais les détails sur les circonstances où ils ont été composés, sur le but de leur auteur et le succès de ses efforts, ont ici naturellement leur place ; le peu d'incidents que présente la vie de notre anachorète se rattachant à l'histoire de ses écrits, je continuerai à ne pas les en séparer. Ce sont des matériaux où viendra puiser l'histoire de la philosophie, et, en particulier, celle de la pensée française.

Le premier des ouvrages auxquels Bordas doit sa réputation, fut le Cartésianisme, ou la véritable rénovation des sciences. Il exerça une grande influence sur la destinée de Fauteur et sur la fortune de ses idées. Par un étrange concours de circonstances, ce livre, qui portait en soi une révolution philosophique, se produisit en quelque sorte sous les auspices du chef ^e Téclectisme ; et au fond, sorti de la même main qui avait déjà stigmatisé cette contrefaçon de la philosophie, il ne pouvait qu'être dirigé contre elle. Il s'ensuivit une lutte moins directe, mais non moins décidée. La réfphne philosophique ne réussit pas, on en verra les raisons.

. Bordas continuait obscurément ses admirables travaux au Dictionnaire de la. Conversation et de la Lecture: il venait de terminer pour ce recueil l'article sur Platon, reproduit dans les Mélanges, C'est incontestablement un de ses chefs-d'œuvre ; il y règne une éloquence majestueuse, une constante beauté de pensée et de style : je ne sais si notre littérature philosophique offre rien de supérieur. Me trouvant à Paris en 1838, l'idée nous vint de chercher, pour un morceau de ce prix, l'utile honneur d'une lecture à l'Académie des sciences morales et politiques. Bien plus, par une confiance qui paraîtra singulière, on songea à emprunter l'intermédiaire et l'organe du même M. Cousin, si

peu flatté dans le Christianisme de M. Séiiac, et surtout dans les Lettres sur V Éclectisme. Je ne sais à qui revient le mérite de l'invention, que je ne juge pas aujourd'hui très-heureuse. Autant qu'il m'en souvient à une telle distance, Bordas et moi, l'un par naïveté de génie, l'autre par la confiante inexpérience de la jeunesse, nous ne désespérions pas de conquérir M. Cousin à la philosophie des idées. Néanmoins, je blâme aujourd'hui la démarche de Bordas et la part que j'y ai prise, il est telle accusation portée contre un homme, qui vous interdit de vous servir de lui, même pour une bonne fin. Ce qui peut excuser Bordas, comme je l'ai connu, c'est que jamais il ne mêla le moindre sentiment personnel dans ses plus véhémentes polémiques; il ne voyait que la vérité, il oubliait tout le reste ; et je suis convaincu, quelque étrange que la chose puisse paraître, que, dans M. Cousin, il croyait n'avoir atteint que l'auteur.

Une lettre fut écrite et envoyée. J'en ai retrouvé le brouillon, qui est de ma main, dans les papiers de Bordas ; c'est une des rares pièces qu'il avait jugé à propos de conserver. La voici :

a A Monsieur Victor Cousin, membre de V Académie des sciences morales et politiques.

« Monsieur, « Votre nom et vos travaux vous ont acquis à

TAcadémie des sciences morales et politiques une prépondérance méritée. C'est donc à vous que je prends la liberté de m'adresser pour obtenir les avantages de Thonorable publicité qui est réservée aux niémoires lus au sein de l'Académie.

« Je n'ai d'autre titre auprès de vous que mon zèle pour la philosophie, de longues études, et quelques articles publiés çà et là dans divers recueils scientifiques, particulièrement dans le Dictionnaire de la Conversation et de la Lecture. Le morceau sur Platon, que je désirerais soumettre à l'Académie par votre intermédiaire, est destiné à ce dernier recueil. II était achevé ayant que je songeasse à l'usage que j'en fais aujourd'hui.

« II ne me convient en aucune maniera de vous laisser ignorer que non-seulement je ne partage point toutes vos opinions, mais que j'en ai attaqué quelques-unes dans mes écrits. La conscience me reprocherait d'user ici du privilège de l'obscurité. Je n'ai pas craint, d'ailleurs, que cette circonstance pût m'interdire jamais de compter sur votre concours bienveillant.

(( J'ai l'honneur d'être, Monsieur, etc. »

Quant au succès de cette épineuse tentative, Bordas m'écrivit, le !«' mai 1838 : « Votre lettre pour moi a reçu une réponse aussi encourageante que possible ; les choses semblent s'ouvrir. Nous

verrons aux vacances. Peut-être y aura-t-il alors quelque progrès fait. » M. Sénac ajoutait : « J'accepte l'espérance que donne une réponse par moi inattendue, et vous fais volontiers honneur d'avoir conseillé et inspiré la lettre qui l'a provoquée. Si la publicité peut venir un peu au... vous m'entendez bien, hic restaurator erit, »

M. Cousin avait invité le philosophe à l'aller voir; il se rendit à l'invitation , et fut bien accueilli. Une assez vive discussion ne s'engagea pas moins dès cette première entrevue ; Bordas entreprit bravement de convaincre le traducteur de Platon qu'il, n'entendait rien à la théorie des idées, et qu'il versait dans le panthéisme. Cela ressemblait fort aqx anciennes Lettres, Cependant le représentant de la science officielle et le rénovateur de la philosophie se quittèrent en bons termes, et les relations continuèrent. N'habitant pas alors Paris, je n'ai point de souvenirs précis; je sais seulement que Bordas ne fut pas mécontent. M. Cousin est doué d'une intelligence vive et prompte, quoique malheureusement plus mobile encore ; il saisit tout, il comprend tout, sauf à ne s'attacher fortement à rien. Je suis persuadé que Bordas l'intéressa d'abord, et sans aucun doute il ressentit l'influence de cette pensée forte et originale.

L'année suivante, l'Académie des sciences morales et politiques ouvrait un concours sur l'école

caitésienne. M. Cousin, rencontrant Tabbé Sénac, lui dit : « En mettant le Descartes au concours, j'ai pensé à votre ami. » Peut-être aussi avait-il un peu pensé par cet ami, et déjà, je le présume, le cartésianisme pour lui n'était plus, comme en 1829, du nombre des « systèmes percés à jour en quelque sorte, atteints et convaincus de contenir d'intolérables extravagances ^ » Bordas répondit à l'appel de l'Académie.

Telle fut l'origine de ce bel et unique ouvrage qui s'appelle le Cartésianisme.

Bordas se mit à l'œuvre, d'abord seul. Sa mélancolie, réveillée par la mort de sa tante, et son humeur sauvage reprenaient peu à peu le dessus. La nécessité cependant le ramena bientôt à l'abbé Sénac, ne fût-ce qu'à cause de la difficulté matérielle d'écrire.

11 se proposait, sous l'autorité de Descartes, de relever la métaphysique, qu'il considérait comme morte depuis Leibnitz; et le grand sujet qu'il avait à traiter lui permettait d'en présenter les applications les plus profondes et les plus variées : son travail embrassait en quelque sorte toutes les sciences et tous les systèmes. J'ai de cette époque, 17 mars 1840, une lettre de M. Sénac, qui offre un vif intérêt; c'est l'impression vierge, pour ainsi