SUR NICOLAS BACON. XXV

terre, fifre et fondions qu'il conserva jusqu'à la fin de sa vie. La devise qu'il adopta alors pour ses armes porte l'empreinte de son caractère. Elle consiste en deux mots latins : Mediocria Jîrma , qu'on peut traduire par ceux-ci : la force est dans la modération. Il y a loin de cette modestie à l'arrogance qui a dicté l'impertinente devise d'un garde-des-sceaux de nos jours.

Le 25 Janvier suivant, N. Bacon, en sa qualité de i55q garde du grand-sceau, fit l'ouverture du parlement, en présence de la reine, par un discours où l'éloge de cette princesse ne fut pas oublié. Il y prit occasion de la perte de Calais pour blâmer le précédent ministère; fit connaître l'intention où était Elisabeth, qu'on travaillât sans relâche aux affaires de la religion , de manière à faire cesser la désunion qu'elles causaient; demanda qu'on pourvût à la sûreté de l'État contre les ennemis, soit étrangers, soit domestiques, ajoutant qu'il ne fallait pourtant pas croire que le concours des chambres fût nécessaire pour cela; que la reine aurait pu y pourvoir de sa pleine autorité, si cela lui eût convenu; mais qu'elle préférait que la satisfaction publique provînt de leur assentiment et la sûreté du royaume de leur avis; qu'elle ne voulait demander à ses bien -aimés sujets que ce qu'ils lui offriraient librement et franchement; enfin il exhorta le parlement à tenir le milieu entre la superstition et l'impiété, et à user delà tolérance nécessaire pour réunir dans un même culte les partisans des deux religions.

XXV j NOTICE

Le garde du grand -sceau, au grand étonncinent de la cour, s'opposa ensuile à ce que le statut de Henri VIII, qui avait déclaré la mère d'Elisabeth concubine et celle-ci fille naturelle, fût rayé des registres du parlement; mais la raison qu'il en donna sympathisait avec la politique de la reine : la couronne purifie tout y dit-il. Cette princesse sentait que c'était soumettre sa légitimité à l'examen du parlement, que de lui en demander la sanction.

L'objet qui occupa spécialement l'attention des chambres, fut donc le changement de religion. Des bills sévères contre les catholiques leur avaient été présentés. Le clergé opposa une résistance vigoureuse, mais inutile. Pour dissoudre ou paralyser cette opposition, on s'avisa d'un expédient adroit. Cinq évêques et trois docteurs d'un côté, et huit théologiens réformés de l'autre, reçurent ordre de la reine de discuter publiquement certains articles de la controverse. Sir N. Bacon fut nommé arbitre, et les débats des deux chambres furent suspendus, afin que leurs membres eussent le loisir d'assister à la discussion. Il avait été ordonné que chaque jour les catholiques commenceraient et que les réformés répondraient; mais le lendemain matin les évêques s'opposèrent à un arrangement qui donnait un avantage évident à leurs adveisaires, et comme sir N. Bacon refusa d'écouter leurs remontrances, ils déclarèrent que la conférence était rompue. Elisabeth se débarrassa de cet obstacle , en faisant emprisonner les plus récalcitrans, ce qui n'empêcha pas N. Bacon de

SUR NICOLAS BACON. XXVlj

fermer la session , le 5 Mai, par un excellent discours sur la modération en matière de religion.

Il y avait déjà plusieurs mois que sir N. Bacon était garde du grand-sceau, lorsqu'il s'éleva des doutes sur l'étendue des pouvoirs que lui conférait ce titre : réunissait -il tous ceux que donnait le titre de grand-chancelier? N. Bacon soumit cette question à la reine, qui lui en fit attendre quatre ans la solution. Enfin elle fit décider, par acte de parlement, i563 que, suivant la loi du pays, au garde -des -sceaux appartenaient les mêmes autorité et juridiction qu'au grand -chancelier. Mais quelques auteurs ont pensé que cette décision ne doit pas tirer à conséquence, et peut être considérée comme une faveur toute spéciale , accordée à N. Bacon, sans dérogera la supériorité, au moins honorifique, attachée au titre de grand-chancelier. Quoi qu'il en soit, N. Bacon est le premier en Angleterre qui ait réuni les prérogatives et les honneurs des deux charges sous le seul titre de garde du grand-sceau. S'il eût été mu par l'ambition, il lui eût élé facile d'arriver au même but, en se faisant nommer chancelier; mais fidèle auxprincipes de modération dont il s'était fait une règle de conduite, il se contenta d'une décision qu'il avait désirée, non pour élever son siège, mais pour le consolider.

Au commencement de i56i, un événement domestique était venu mettre le comble aux faveurs que la fortune semblait prodiguer à N. Bacon; je veux parler de la naissance de F. Bacon, qui devait donner

XXVllj NOTICE

un jour non-seulement à sa famille, mais encore à son pays, une illustration nouvelle. Peu d'années auparavant, il avait eu un premier fils d'Anne Cook; e'était Antoine Bacon, qui depuis ne se distingua pas moins par son habileté dans les affaires que son frère par son génie dans les sciences et la philosophie. Malheureusement leur excellent père ne vécut pas assez long-temps pour jouir de leurs succès.

Toutefois le bonheur de N. Bacon eut ces alternatives auxquelles nul homme ne peut se soustraire. La conduite qu'il tint dans une circonstance où il put croire le salut de l'Angleterre engagé, pensa lui faire perdre les bonnes grâces de la reine. Ceci exige que nous reprenions les choses d'un peu plus haut.

Il n'y avait peut - être pas de sujet sur lequel Elisabeth souffrît moins l'intervention des tiers que sa répugnance pour le mariage. Le 10 Février i55q, la chambre des communes, représentée par son orateur et trente de ses membres, l'ayant sollicitée de faire un choix, elle lui avait répondu de manière à la détourner (Vy revenir. «Sous le dernier règne, avaitelle dit, elle avait eu plusieurs raisons puissantes pour se marier, et pourtant elle avait préféré le célibat. Elle ne pouvait prévoir ce qui arriverait par la suite; mais si elle se déterminait à prendre un époux, le bonheur de son peuple serait son seul but; si, au contraire, elle n'en prenait pas, Dieu pourvoirait à sa succession. A ne consulter que son propre penchant, elle désirait que l'on gravât sur sa tombe qu'elle avait régné et était morte vierge.