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l'esprit et le cœur d'un homme tel que Bacon? Où trouver, en effet, un esprit mieux meublé îles connaissances qui agrandissent la pensée, plus riche des conceptions qui la fécondent, plus souvent visitée des inspirations qui l'élèvent ? Où trouver en même temps un cœur plus faible et plus accessible aux passions les .moins dignes d'un homme supérieur? Jamais philosophe joua-t-il un rôle plus varié sur la scène du monde ? Courtisan délié , profond jurisconsulte, sage moraliste, publiciste tantôt esclave du pouvoir, tantôt ami de son pays; orateur éloquent, magistrat judicieux, ministre prévaricateur, grand seigneur fastueux, restaurateur de la philosophie et des sciences, et toujours écrivain original, voilà ce que fut Bacon, voilà les hommes divers que nous nous proposons de peindre dans un seul homme; voilà enfin celui qu'il s'agit de montrer ici, comme sur la médaille frappée à sa mémoire, apparaissant à l'horizon de notre hémisphère intellectuel, semblable à un soleil levant, et dissipant de ses premiers rayons les ténèbres de lignorance et les lueurs plus dangereuses encore de la fausse science.

Mais laissons la pompe du langage en un sujet qui doit emprunter tout son lustre de la vérité, et ne craignons pas de descendre aux moindres détails d'une vie si pleine, nous en reposant sur le grand nom de Bacon du soin d'ennoblir notre récit et

de lui prêter l'intérêt que ce nom réveille toujours.

François Bacon naquit le 22 Janvier îSôi1, dans i56i le Strand, près Londres, à l'hôtel d'York, où demeurait son père.

Comblé des plus beaux dons de la nature, il montra de bonne heure ce qu'il serait dans la suite, et l'on peut dire que sa célébrité commença avec lui. Encore enfant , il amusait Elisabeth par la vivacité de ses réparties. Un jour cette reine, qui se plaisait à lui faire des questions à l'improviste , lui ayant demandé quel âge il avait, « j'ai, répondit-il surce le -champ avec une ingénieuse délicatesse, deux „ ans de moins que le règne heureux de votre Ma- (( jesté.2" Elle fut charmée de cette réponse, et depuis elle prit l'habitude d'appeler Bacon son petit garde des sceaux; surnom que justifiait le jugement et la gravité précoce de cet enfant, et qui eût pu faire croire qu'elle le destinait à remplacer son père

1. Quelques biographes disent i56o, mais ils ont été induits en erreur par la manière dont les auteurs anglais de cette époque écrivent celte date (1567); Tannée commençait alors 1& 2 3 Mars, de sorte que Janvier, Février et le commencement de Mars appartenaient à Tannée précédente. Au surplus , la réponse de Bacon à Elisabeth, rapportée plus bas, rectifie cette erreur. Voyez encore la lettre à Burleigh {Bacon's Works, tom. III, pag. 178), et les vers que Ben-Johnson fit en Thonneur de Bacon, le 22 Janvier 1620 (Johiisoii's Works, tom. II, pag. 222 ).

2. Elisabeth était montée sur le trône le 17 TSovembre 1 558.

dans une dignité où celui-ci était devenu Tune des colonnes de l'État; mais ce projet, en supposant qu'il soit jamais entré dans les vues d'Elisabeth, ne devait se réaliser que sous le successeur de cette princesse.

On ne sait rien de la première éducation de F. Bacon ; on sait seulement qu il la dut aux soins éclairés de sa mère, et que son père l'envoya ensuite au collège de la Trinité (université de Cambridge),

i575 où il entra le 16 Juin 167 5, âgé d'un peu plus de douze ans, et étudia sous John Whitgift1, docteur en théologie, alors principal de cette école, et depuis archevêque de Cantorbéry. Il fit des progrès si

i5yG rapides sous ce maître habile, qu'en îS'jG il eut fini son cours d'études , tel qu'on le faisait dans ce temps -là.

Son esprit juste et pénétrant entrevit dès -lors le faible de la philosophie qui régnait dans l'école, sans rien perdre du respect dû au gmie créateur qu'il appelait son maître, modération bien remarquable à un âge où l'esprit le plus fort ne se possède pas toujours, et où l'indépendance est souvent

1. C'était le plus redoutable adversaire des puritains, contre lesquels il provoqua des mesures violentes, après avoir écrit contre eux. Il était pourtant naturellement doux et humain, et le fanatisme, si commun à cette époque, put seul le faire sortir de son caractère. Né en i53o, il mourut le i5 Février i6o4- (Slripes JJJe of archibishop H^hitgift , pag. 77.)

frondeuse. Mais tout en rendant hommage au mérite et au vaste savoir d'Aristote , qu'il n'a cessé d'exalter depuis1, il crut reconnaître que la dialectique de ce philosophe n'est, comme il s'en plaini souvent, que l'art de discuter ou plutôt de disputer, inutile dans la pratique de la vie et stérile en œuvres applicables aux besoins de l'humanité. De là son aversion marquée pour ces intrépides argumentateurs , qu'il comparaît aux athlètes2 qui, sjc se préparant à combattre dans les jeux olympiques, se refusaient à des travaux utiles, afin d'être en état d'en supporter de superflus.

A l'étude d'Aristote Bacon avait joint celle de Platon et des autres philosophes de l'antiquité, et pour cela il avait pris la peine de recomposer luimême sur les documens puisés aux sources les plus authentiques, les svstèmes de ceux dont les ouvrages ne nous sont point parvenus. C'est ainsi qu'il avait ressuscité P3"thagore , Empédocle , Hérachde , xVnaxagore, Dtmocrite , Parménide, etc. Il raconte luimême ^ qu'il avait recueilli avec le soin le plus cu-

i. Platonem et Arislolelem si quis inter maxima mortalium ingénia non numaet , aut minus perspicit , aut minus œquus est. Ingénia certe illorum acula , capacia, suhlimia. (Partis inst. secund. dclineatio.) Bacoii's IVorks , tom. V. pag. 171- — De augm., Ht. III, chap. 4> tom. IV.