Bacon's Works, tom. III, pag. 297. a. Ibid., pag

miner le roi à lui laisser la Nie et sa fortune. « La vie et la fortune, reprit-il avec indignation, ne méritent pas qu'on les accepte, quand l'honneur est perdu. "

Il fallait que ces menées se pratiquassent avec beaucoup de prudence et de discrétion, puisque les magistrats chargés de l'instruction de celle affaire ignoraient eux-mêmes de quelle façon le roi voulait que l'on s'y conduisit. Chargé de distribuer les rôles, Bacon seul avait le secret de ses volontés ; les autres n'avaient que des indications vagues.

Quand le jour du jugement approcha, Sommerset annonça qu'il ne quitterait pas sa chambre. Il feignit d'élre malade et simula un accès d'aliénation mentale ; il attenta même ou voulut attenter à sa vie. Jacques fut inexorable, et ordonna au lieutenant de la Tour d'employer la force s'il était nécessaire, et d'informer le prisonnier que s'il se permettait un langage inconvenant pour son roi, il serait éloigné de la barre, sans que son absence mît aucun obstacle à la continuation de la procédure.

Les exhortations du ministre AYhiting, qui avait donné les dernières consolations à Weston et à ses complices, avaient, comme on l'avait déclaré à Sommerset, amené la comtesse à un aveu plein et entier. Le 24 Mai elle fut traduite à la barre de la chambre des pairs : elle parut pâle et tremblante pendant que le greffier lut l'acte d'accusation , et au nom de

Weston , elle cacha son visage sous son éventail. Après qu'elle eut fait l'aveu de son crime, Bacon exposa ' à la cour les preuves qu'il aurait produites s'il eût été nécessaire. Mais il avait eu la précaution de renvoyer la comtesse de la barre, afin qu'elle ne l'interrompît pas, en protestant de l'innocence de son mari. Quand il eut achevé, la comtesse fut rappelée pour entendre sa sentence de mort.

Quoique, par cette conduite adroite, Bacon eût évité un incident qui n'eût pas manqué d'émouvoir la cour et de la prévenir en faveur de Sommerset, il n'en attendait pas moins le jugement de ce dernier avec anxiété. Il savait, ainsi qu'il l'avait fait précédemment observer au roi2 dans une lettre, qu'autre chose est d'obtenir un verdict de condamnation d'un jury<le Londres ou de Middlesex, autre chose de l'obtenir de la chambre des pairs. Le lendemain, 25 Mai, le comte parut à la barre, froid et recueilli , contre son attente. Il ne lit aucune mention du roi, mais repoussa toute exhortation à un aveu, maintenant hautement son innocence, opposant des objections aux prétendues preuves , et expliquant à sa décharge les circonstances qui semblaient militer contre lui. Mais toute l'adresse et toute 1 habileté qu'il mit dans sa défense furent inutiles; Bacon établit sa culpabilité avec tant de

1. Bacon1* Works, tom. II, pag. Qoo et 6o5. 3. Ibid., pag. 60g.

lune et de clarté1, qu'après de longs débuts il fut déclaré coupable et condamné à la peine capitale. Mais il n'eut pas , non plus que sa femme , le sort qu'avaient eu leurs complices. Le roi eut égard d'un coté à la famille de la comtesse, qui tenait le premier rang dans le royaume, et de l'autre à l'intercession des pairs en faveur du comte : il se rappela sans doute aussi de l'aflèction dont il avait longtemps honoré ce dernier, et pensa peut -être avec le public, que sans la femme méprisable à laquelle il s'était attaché, il n'eût pas plus consenti que participé à un si grand crime. Le 1 1 Juillet le comte et la comtesse reçurent leur grâce, que le premier repoussa comme un outrage. Il paraît même, par la lettre qu'il écrivit 2 au roi après sa condamna lion et dont nous avons déjà parlé, qu'il ne se croyait pas, ou du moins affectait de ne pas se croire coupable. Celte grâce se trouva ainsi réduite, quant a.

i. Bacon's JVorks , tom. II, pag. 609.

2. Cette lettre de Sommerset à Jacques est écrite d'un ton singulier pour la circonstance, et paraît être d'un homme qui demande justice, plutôt que d'un suppliant qui attend une faveur. Il demande qu'on lui restitue ses propriétés, et prétend que, s'il avait eu accès auprès du roi, il aurait prouvé que ce qu'on pouvait lui imputer n'était point un crime, et qu'il succombait plutôt pour s'être mal défendu, qu'à cause de la force des preuves alléguées contre lui ; qu'il s'était abandonné luimême et avait trahi sa propre cause. (Cabala , pag. io!\, édit. de 1690.)

lui , à un simple sursis , qui fut renouvelé plusieurs fois. Enfin, en 1624, le comte sollicita ce qu'il avait dédaigné, et obtint avec sa grâce la promesse que ses propriétés lui seraient rendues. Mais peu de temps après Jacques mourut , et Sommerset réclama en vain de son successeur l'accomplissement de cette promesse. Le 6 Janvier 1622 il avait obtenu la permission d'aller chercher une retraite à la campagne, avec ordre d'y rester confiné dans la maison de lord vicomte de Wallingford et dans le voisinage. Il y termina, avec sa femme, une assez longue vie < , sous le poids de l'infamie et dans l'obscurité, jouissant d'un revenu de 4000 liv. st. en fonds de terre que Jacques lui avait donnés après sa condamnation, sous le nom d'un de ses domestiques.

En ce temps-là Galilée , en soutenant après Py thagore et Copernic, que le soleil est placé immobile au centre du monde et que la terre est animée d'un double mouvement, l'un diurne sur son axe et l'autre annuel autour du soleil, excitait une grande rumeur

1. La comtesse mourut en i632 : le comte lui survécut trois ans. Leur coupable amour se convertit en une haine mortelle, et pendant plusieurs années qu'ils passèrent ensemble dans une même maison, ils n'eurent aucun commerce. Le comte vécut assez long-temps pour voir sa fille mariée au duc de Bedfort, alliance d'où naquit John Russel, qui fut décapité sous Charles II.

en Italie, où une assemblée de théologiens nommés par le pape, venait de condamner ces deux propositions. Il n'était bruit que de la lettre que le savant astronome avait écrite à la grande-duchesse de Toscane pour concilier son système avec les termes de TÉcriture. Il semblait que les prêtres, suivant l'est pression de Condorcet, craignissent de voir Dieu s'abîmer dans ce nouvel univers. Toby Matlhew, qui était alors à Bruxelles, fit aussitôt part de ces rumeurs à Bacon ' , qui eut le malheur de prêter appui à l'ignorance et à la superstition. Il faut convenir que le nouveau système, si simple à la fois et si ingénieux, contrariait trop le témoignage immédiat des sens; que le sacrifice de nos premières notions qu'il demandait était trop entier, que les preuves qui devaient forcer notre conviction étaient trop faibles encore, pour qu'il pût subjuguer de prime abord, même les philosophes. Est- il donc étonnant que l'orgueil d'un homme tel que Bacon se soit cru en quelque sorte humilié du peu d'importance où la petite portion du globe que nous embrassons se trouvait réduite dans le système général du monde? Il avait étudié toutes les sciences, hors les mathématiques, et il ne pouvait appliquer à l'astronomie ni l'observation ni le calcul, procédés nécessaires pour vérifier par soi-même la nouvelle

i. Bacons ff^orks, tom. III, pag. 487.

LITRE iv. ig5

théorie. D'ailleurs les preuves d'une vérité nouvelle ont une tout autre force pour celui qui les a trouvées, que pour celui à qui on les offre pour la première fois à peu près. Dans le même temps Descartes, qui faisait grand cas de Galilée, quoiqu'il ne le trouvât pas assez géomètre, adoptait son opinion sur le mouvement de la terre, et travaillait à lui donner l'appui d'une démonstration mathématique. Mais, par une faiblesse moins philosophique encore que lignorance de Bacon, lorsqu'il apprit la condamnation de Galilée, il n'hésita pas à supprimer sa démonstration et l'ouvrage entier qui la contenait. Quant à Bacon, voici ce que lui écrivit Toby Matthew : « Je vous envoie la copie d'un fragment de la lettre que Galilée a adressée à un religieux italien de ma connaissance, au sujet du passage de l'Écriture où il est dit que Josué commanda au soleil de s'arrêter. Il y justifie du mieux qu'il peut, l'hypothèse de Copernic. Il a écrit cette lettre à l'occasion des attaques dirigées contre lui en Italie par quelques personnes qui prétendent que ce système contredit l'Écriture sainte. Vous verrez dans le fragment que je vous envoie, que le passage invoqué de l'Ecriture serait plutôt favorable à l'opinion de Copernic qu'à celle d'Aristote. Appeler sur des choses de cette nature l'attention d'un attorney général , occupé comme vous Tètes , dans la capitale , des affaires du royaume , pourra vous paraître hors de

!Cj6 LIVRE IV.

saison. Mais je sais combien vous avez la vérité a cœur, et que vous ne laissez jamais pnsser un jour sans jeter un coup d'oeil sur le grand livre de la nature. Vous me pardonnerez donc mon importunité, quoique je ne le mérite guère, n'étant nullement résolu, je l'avoue, à renoncer à ce péché. Je vous baise humblement les mains. 21 Avril 1616. » Bacon ne répondit à celte lettre que l'année suivante, et ce fut pour se moquer des astronomes italiens. «Je voudrais , dit-il1, qu'au lieu de nous amuser de leurs chimériques et folles hypothèses, ils se rapprochassent un peu plus de l'expérience et de l'observation. * Le précepte ici valait mieux que l'application.

Cependant la commission chargée d'examiner la contestation élevée entre lord Ellesmere et Coke, avait répondu au mois d'Avril que les statuts invoqués par le banc du roi ne s'appliquaient pas à la chancellerie; que le droit d'appel de la première de ces juridictions à la seconde, même après l'exécution, avait été constamment exercé depuis le règne de Henri VII jusqu'au chancelier actuellement en charge, et que sous le règne de plusieurs rois et pendant l'administration de plusieurs chanceliers (serialim), la plupart grands jurisconsultes, il l'avait été toutes les fois que la rigueur du droit