LIVRE VI

N*est ^nvers nous ni saint ni père : . Nos soins, de Terreur triomphants, * Ne font qu^augmenter sa colère Contre Fainé de ses enfants.

Sa santé toujours diminue.

LViyenir m*est chose inconnue, Et je n*cn parle quà tâtons ; Meus les gens de delà hes monts Auront bientôt pleuré cet homme ; Car il défend les Jeannetons, Chose très nécessaire à Rome.

La Fontaine, qui écrivoit cette lettre le iS août 1689, ne pouvoit savoir que, six jours^* «vant, le pape étoit mort, universellement et justement regretté. Le peuple de Rome, quand il l'eut perdu, l'invoqua comme un Saint, et se disputa ses relique.

En effet , Benoit Odescalchi , qui prit le nom

d'Innocent XI, en montant sur le trône de saint Pierre, qu'il occupa près de treize ans, est un des hommes qui ont le plus honoré la tiace par leur désintéressement, leur piété, leur zèle pour le maintien de la discipline, leur haine pour le népotisme , la fe^'iipetô de leur caractère, et leur talent comme souve-

rains. Quelle que soit ropinion que 1 on paisse avoir des démêlés de la cour de Rome avçc L<)uis XIV, relativement au droit de régale , à celui de franchise des ambassadeurs , et aux quatre articles promulgués par le clergé de France, en {68a, tout k monde conviendra aujourd'hui qu'Innocent XI avoir raisod de désapprouver les persécutions et les supplices que Louis XW employoit pour convertir ses sujets à la foi catholique ; que ce pape faisoit bien de protester contre ces moyens violents, et d^affirmer qu'également contraires aux lois divines et humaines, ils nuisoient à la cause" sacrée qu'on prétendoit servir. Mais alors on ne pensoit pas aussi sagement en France : ' nous voyons que La Fontaine , très indifférent sur ces matières, et qui n'étoit que l'écho de l'opinion commune , trouve fort étrange que le pape n'approuve pas « nos soins de l'erreur triomphants. » Le pieux et doux Racine, qui, par ses lumières étoit bien capable d'en juger en connoissance de cause, en vouloit à Innocent XI de ne pas favoriser les mesures que prenoit le roi de France , pour détruire Théré-

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sie : dans le prologae d'Esther, Racine s ex^ prime à ce sujet, contre le Saint-Père, avec une àcreté remai'qnable : la Piété , ëans ce prologue , en s*adressant au vrai Dieu , et en loi pariant de Louis XIV, dit :

Tout semble abandonner tes sacrés étendards , £t Tenfer, couvrant tout de ses vapeurs funèbres. Sur les yeux les pins saints a jeté les ténèbres ; Lui seul, invariable et fonde sur la foi,

Ne cbercbe, ne regarde et n'écoute que toi.

#e n*étoit pas un bon moyen de se réconcilier avec le pape, que de dire qu il étoit aveuglé par l'enfer, et que L ouis XfV étçit le seul éclairé en matière de foi , et le seul soutien de la vraie religion. Nul ne sera non plus tenté de nier qu'Innocent XI faisoit aussi très bien de tâcber de diminuer dans ses États le nombre des JeannetonSy dont la nécessité, même à Rome, n est pas mieux démontrée en bonne police qu'en bonne morale. La Fontaine regrette de donner un nom si commun à ces nymphes d'au-delà des monts ; 'sans la rime , il les eût appelées Chloris : après avoir badiné un instant sur ce sujet graveleux, il passe

aux affaires d'ÀDgleterre ; mais pour bien comprendre ce qu'il en dit, il faut se transporter dans le teoqps où il éerivoit , et connoitre quelle étoit alors la disposition des esprits.

Les députés des communes quiavoient siégé dans le parlement durant le règne de Charles II , réunis avec la chambre des pairs en convention nationale, avoient déclaré que Jacques II, par sa fuite, s'étoit désisté de la couronne d'Angleterre , et ils avoient proclamé souverains de la Grande-Bretagne, \e prince d'Ora|^e et sa femme. Sur quoi La Fontaine dit dans sa lettre :

Dieu me garde de feu et d'eau, De mauvais vin dans un cadeau (i), D*avoir rencontres importunes , De liseur de vers sans répit.

De maîtresse ayant trop d'esprit.

Et de la chambre des communes.

(i) C'est-à-dire dans un repas ou une fête donn^ prmcipaletnent à des dapnes. TeUe étoit alors la signification du mot cadeau : elle est aigourd'hui inusitée; mais en 1696, époque de la publication du Dictionnaire de l'Acadëmie , on ne connoissoit pas encore le sens que nous attachons actneDement it ce mot, et qni le rend synonyme des moiu don et présent.

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Cependant, par Tassistance de Louis XTV^ Jacques If se transporta en Irlande, où il fut accueilli avec une joie extraordinaire. Londonderry fut la seule viNe qui ne voulut pas le reconnoître. Il assiégeoit cette ville où les rebelles s*étoient retirés , à l'époque à laquelle La Fontaine écrivoit sa lettre au prince de Conti, cest-à-dîre dans le mois de mai 1689. Divers bruits couroient à l'aris sur l'issue de ce siège , et sur les événements de la guerre d'Irlande. Quels que fussent les torts de Jacques II en politique, on le reconnoissoit universellement pour un souverain clément , pour un homme bon et sensible ; et l'Europe n'avoit pu voir, sans une sorte d'horreur, un gendre détrôner son beau-père , un pèi*e abandonné * par ses deux filles, un roi trahi et persécuté par des sujets qui lui dévoient leur fortune et leur élévation. Parmi ceux dont la conduite révolta davantage, fut Churchill, depuis si célèbre sous le nom de duc de Marlhorough , l'ami intime et le favori de Jacques II , et le confident de ses amours avec sa sœur Arabe! la Churchill. La Fontaine, cependant ^ n'en parle

ao3 HISTOIRE DE LÀ FONTAINE.

pas , parceque sa trahison , déjà ancienne y nétoit plus la nouvelle dû jour; n^s il fait mention des lords Halifax et J)anby» qui contribuèrent le plus à. faire décerner la couronne d'Angleterre au prince d'Orange et à sa femme, et qui , cependant , avoient reçu les plus grands bienfaits de Jacques II, et de son frère Charles IL II paroit aussi qu'alors il couroit des bruits peu avantageux sur Bentinck : ce favori du prince d'Orange étoit accusé dé s'être approprié des deniers publics.

Halifax , Bentinck et Danby . .

N^ont qu'à chercher quelque alibi^ Pour justifier leur conduite.

Quoi qu*en puisse dire la suite , Cest un très mauvais incident.

Halifax sembloit fort prudent; Danby, je ne le connois guère; Bentinck à son maître sut plaire.

Jusqu'à quel point je ne dis mot :

S*il n*eût été qu'un jeune sot.

Comme sont tou- les Ganymédes, On auroit enduré de lui , Et dans la pièce d'aujourd'hui Bentinck feroit peu d'intermèdes ; Mais prompt) habile, diligent