LIVRE VI

Mais le présideùt Briou , furieux de voir son autorité méprisée , et mécontent de ce mariage, avoit, dix jours après sa célébration , fait procéder à une information. Il prétendoit prou- .ver que cet hymen avoit été conclu illégalement, et qu*il devoit être annullé. Cependant^ comme il vit que mademoiselle de La Foiv^e avoit de puissants appuis à la cour et dans lo monde , et que le roi layoit prise sous sa protection, il chercha à négocier avec elle, et lui offrit une forte somme d'argent , si elle vouloit consentir à la rupture du mariage : elle s y refusa. Ce fut alors que le président Briou alla trouver le roi, qu il lui exposa les motifs qu il avoif pour considérer le mariage de son fils* avec mademoiselle de La Force comme nul, et pour lui faire part de l'intention où il étoit de le faire casser* Le roi lui répondit qu'il n'empéchoit pas le cours de la justice , mai» qu'il étoit fâcheux de donner le scandale d'un tel procès avec une fille de la qualité de ma^ demoiselle de La Force.

Cette réponse, n'arrêta point le président Briou; il fit incarcérer son fils à S^int-Lazare -,

l9a HISTOIRE DE LA FONTAINE.

et moitié par crainte, moitié par persuasion, il le fit consentir à se joindre à lui poiu< demander la nullité du mariage. "Les nombreux parents et les amis de M. le duc de La Force et de sa fille se plaignirent au roi , qui s mtéressa à mademoiselle de Là Force, et ordonna, en attendant, à madame d'Arpajon de la prendre avec elle. Louis XIV daigna condescendre jusqu'à parler au président Briou , pour l'engager à arrêter les poursuites ; mais le président demeura inflexible.

Alors vingt-deux des parents de mademoiselle de La Force, parmi les personnes les plus considérables et les plus puissantes du royaume, les Biron, ies'Lauzun, les d'Ùsez, les d'Elbœuf , les La Feuillade,ies Montespan, les Pardaillon, les NavaiUes, les Noguet et d'autres encore, d'une naissance également illustre, intervinrent dans le procès. Aussi cette cause fut-elle plaidée définitivement et sur appel , le 1 5 juillet 1689, toutes les chambres assemblées, attendu, dît le Journal des Audiences, la qualité des personnes, pour lesquelles la contestation étoit formée. La cour,

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lorsque les plaidoiries furent terminées, sans avoir égard à rintervcntion des parents, dé* clara qu'il y avoit eu abus dans la célébration du mariage du sieur Briou et de la demoiselle de La Force, et qa'ù ctoit qui. Elle condamna la demoiselle de La Force à mille francs, et le «ieur Briou à trois mille francs d'amende , et ordonna que le prêtre Jean de Croy, qui avoit célébré ce mariage , seroit arrêté , et que son procès lui seroit fait à la requête' du 'procureur-général. Ainsi finit cette célèbre affaire, dans laquelle Louis XIV, comme dans plusieurs autres occasions , se montra grand monarque, en ne gênant en rien l'indépendance de la justice, et en préférant l'exécution des lois à l'accomplissement de ses volontés, y La Fontaine , ainsi que nous l'avons dit , étoit présent à la plaidoirie et au jugement qui fut rendu dans cette cause : le récit qu'il ' . ^n fait, dans sa lettre au prince de Gonti, est tjcès plaisant, et en même temps fort exact •* en terminant il ajoute :

La Force, non sans quelque honte,

f94 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

A vu rompre les doux liens Qui lui promettoieut de grands biens.

Doux liens? Ma foi non , beau sire.

Sur ce sujet c*est assez rire.

Je soutiens et dis hautement Que rhymen est bon s^ement Pour les gens de certaines classes.

Je le sottfifre en ceux du haut rang^ Lorsque la noblesse du sang , L*esprit, la douceur et les grâces ^nt joints aux biens, et lit à part.

Il me faut plus à mon égard.

Et quoi ? <r- De Fargent sans affaire ; Ne me Toir autre chose à faire , Depuis le matin jusqu'au soir, Que de suivre en tout jnon vouloir ; Femme, de plus, assez prudente Pour me servir de confidente.

Et quand j*aurois tout à mon choix, J*y songerais encor deux fois.

Cette déclaration du bon homme étoit bien franche et bien sincère. Il oublioit qt(*il étoit marié, et il le pouvoit facilement, car depuis long-temps il se comportoit comme s'il ne la-» Toit jamais été. Au reste son bon cœur perce à la fin de sa lettre. Il dit a'u prince de Coati qu'il lui écrit, stt6 sipllo eonfessioni^, et il le

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supplie de ne commoniquer sa lettre à personne. « BfademoiscUe de La Force est trop « affligée, et il y atiroit de Tinbumanité à rire M d*une aflPaire qui la fait pleurer si amère- « ment. »

La Fontaine eut souvent occasion depuis» de voir mademoiselle de La Force chez les deux princesses de Gonti, qui aimoient son esprit. Elle a dédié , pa/* des épttres versifiée» avec grâce, à Tune son Histoire secrète de^ Bourgogne, à lautre t Histoire de Marguerite de Valois : elle fut fort liée avec Ghaulieu , et avec toutes les personnes de la société du duc de Vendôme que fréquentoit La Fontaine.

Long-temps après on attribua à mademoiselle de La Force des chansons satiriques et impies, qui coururent manuscrites sur diverses personnes de la cour; ce qui, joint à sa conduite assez scandaleuse, détermina Louis XIV à lui ordonner de sortir du royaume , ou d'aôcepter de*lni une modique pension, en en* trant dans un couvent. Gomme elle n'avoit rien, elle choisit ce dernier parti, et momnt à Paris , en mars 1 7 a4 9 à Vâge d environ 70 ans.

La lettre de La Fontaine au prince de Conti, relative à Taffaire de mademoiselle de La Force, est uniquement consacrée à ce sujet ; mais i) n*en est pas de même de celle qu*il lui adressa le mots suivant. Cette seconde lettre est tomme l'autre, en prose et en ^rs; La Fontaine y parte des nouvelles de diverses parties de l'Europe, qui faisoient le sujet des IX)nver$atîons de Pari». Il débute d'abord par des stances à la louange de la princesse de Conti, qui commencent cependant par son propre éloge ; ce qui ne réussit qu'aux bons Joutes , toujours sûrs de ne pas être démentis par leurs lecteurs.

J[*ai rang parmi les nourrisson»

Qui sont chers aux doctes pucelles, .

Et souvent j'ose en mes chansons.

(Célébrer les rois et tes belles.

De la princesse de Conti , La Fontaine passe aux aiFaires d'Italie : « C*est-à-dirc d'une prin- « cesse extrêmement vive à un pape qui va «mourir. »

Celui-ci véritablement