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Et se tient fier d'être entouré De mille marques de carnage.

Cette comparaison étoit plus exacte que flatteuse. Saint-Simon nous peint M. le duc avec un naturel farouche, et un courage féroce. « Il avoit, dit-il) un air presque toujours furieux, et en tout temps si fier et si audacieux, qu'on avoit peine a s accoutumer à lui. »

En approaant de si grands succès, upe ambition patriotique, pour l'agrandissement de la France , s'empare du bon La Fontaine ; cependant il s'arrête, parcequ'il se rappelle sans doute les* motifs qui firent supprimer les vers de son opéra. •

Ah! si le ciel vouloit que n«iis' eusrioni le tout! Quel pays ! Vous ^ oyez ses défenseurs à bout. * Je n*en dirai pas plus, notre roi o*aime guères Qu'on raisonne sur ces matières.

Et en effet A^i dame nous apprend que Louis XIV ne pouvoit souffrir que dans la conversation on parlât de politique « Du temps du feu roi, dit-elle , ou avgit ap^ps à toutes les dames à ne jamais s'entretenir de ces matières, m Jusqu'ici nous avons vu La Fontaine , recher*

ché pour son génie, aîm6 pour son caractère, répandu dans le monde , s'intéressant à tout ce qui s y passoit, toujours Occupé de ses plaisirs , et quelquefois de ses ouvrages , ou plutôt ne se livrant à la composition de ses ouvrages que parceque c*étoit pour liiî un plaisir de plus. Il avoit, jusqualors, joui d*une santé robuste ; mais vers la fin de Tannée 1 692 / il fut attaqué d*une maladie qui^t craindre pour ses jours , et qui porta une irréparable atteinte à cette constitution vigoureuse dont la nature Ta voit doué. La Fontaine, par TafFoiblissement de ses forces, sentit enfin que la main du temps *sappesantissoit sur lui. Alors madame de La Sablière s*approcboit de sa fin, et afioit bientôt terminer une vie, dcpnîis long -temps consacrée à la religion et aux bonnes œuvres. Les exhortations d'une amie presque mourante, d*une amie si constamment chérie, et si digne de letre, jointes à celles de Racine, firent sur La Fontaine la plus forte impression. Le curé de Saint-Ro<îb , sur la paroisse duquel il se trouvoit , en fut in«^ struit, et entreprit sa conversion.

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Depuis quelques semaines le curé de Saint- Aoch avoit un jeune vicaire, nommé Pouget, qui s*e$t fait connoître depuis par de savants écrits, mais qui alors, âgé seulement de vingt i. six ans , n avoit jamais assisté ni confessé aucun malade. Ce fut lui que le curé de Saint- Roch choisit pour convertir La Fontaine. Pouget s'y refiisoit , prétendant qu'un homme si céléhre par des ouvrages scandaleux , et qui avoit vécu pendant si long-temps d'une manière si peu conforme aux règles du christianisme , avoit besoin d'un guide plus éclairé et plus expérimenté que lui. Mait le curé de Saint- Roch insista , et Pouget se prépara à obéir à son supérieur.

Le père de Pouget étoit lié avec La Fontaine : ce fut une occasion toute naturelle pour le jeune vicaire de s'introduire chez notre poëte , non comme pasteur , mais comme le fils d'un de ses amis. Il y alla donc, ne paroissant avoir d'autre but que celui de s'informer des nouvelles de sa santé de ia part de son père , et ,

pour n^ieux déguiser son dessein , il se fit accompagner d'un homme de beaucoup d'esprit,

intimement lié ayec La Fontaine.

3i8 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Il fiit fsLc^e , dès cette première visité , de faire tomber la conversatioD sur la religion-, puisque notre poète alors en étoit assez fortement occupé. « M. de La Fontaine (dit Poiiget dans la relation qu41 a donnée de cette conversion) étoit un homme fort iugénu, fort simple avec beaucoup d esprit ; il me dit avec une ^naïveté assez plaisante : n Je me suis mis de- « puis quelque temps à lire le Nouveau Testa- ' « ment : je vous assure que c'est un fort bon « livre ; oui, par ma foi^ c'est un fort bon li- « vre ; mais il y a un article, sur lequel je ne « me suis^pas i^du , c'est celui de l'éternité « des peines ; je ne comprends pas comment u cette éternité peut s'accorder avec la bonté « de Dieu. » i'avois, continue Pougct, ces matières fort présentes, parceque je sort ois de dessus les bancs de Sorbonne , ou ces questions sont fort agitées; je lui expliquai sur cela, avec étendue et vivacité , les principes de saint Augustin et des autres pères ou théologiens. » '

Pouget se retira ; mais l'anii qu'il avoit amené resta. La. Fontaine lui dit qu'il étoit très satisfait du -jeune vicaire ; que s'il prenoit le

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parti de se confesser, il ne vouloit pas d'antre confesseur que luL Mais iltajouta qu'il avoit des difficultés sur lesquelles il desiroit des éclaircissemei^s ; et il pria son ami d'engager Pouget à revenir.

Pouget revint dans l'après-midi, et engagea seul avec La Fontaine de nouvelles discussions. Elles furent continuées deux fois -par jour, pendant dix à- douze jours consécutifs. La garik de La Fontaine , qui se trou- Yoiten tiers à ces longues conférences, craignoit qu elles ne fatiguassent son malade , et elle dit à Pouget, q^i exhortoit le poëte à lai pénitence : « Hé ! ne le tourmentez pas tant , ' il est plus béte que méchant. » Cette fbmme étoit sur -tout singulièrement touchée de sa bonté et de sa douceur. Aussi , un jour que Pouget avoit été plus véhément qu'à l'ordinaire, sur l^s peines réservée^ aux pécheur^ incrédules et endurcis, elle le tira dans uà coin de la chambre, et lui dit, avec hn air de compassion : « Monsieur , JDieu n'aura jamais le courage de le damner, n .

rouget, dans sa relation, nous apprend ^e 2. ao

33o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

La Fentaitie mit , dans ses discussions avec lai ^ beaucoup) d'abanAn et de franchisé. « G'étoit un homme , dit- il , qui, sur mille choses, pensoit autrement que le reste 4fi8 hommes : aussi'simple dans le mal comme dans le bien. Sa maladie le mit en état de faire des réflexions sérieuses ; il saisissoit le vrai, et il s^ rendoit : il œ cherchoit point à chicaner. »

La Fontaine , après ces longues conférences, déclara^à Pouget qu il étoit convaincu, et voulut se confesser à lui ; Pouget s'excusa siir sa jeunesse et sur' son peu d'expérience; il offrit à nôtre poëte de continuer à le voir, et à l'aidçr de ses conseils, ^ais il tâcha de le déterminer^à prendre un confesseur plus âgé. La Fontaine ne voulut point y consentir, et insista pour n'en avoir pas d'autre que le jeune vicaire du curé de Saint-Roch.

. Alors celui-ci lui dit qu'avant de se rendre à ses désirs, il falloit qu'il se soumit à quelques couditioifs indispensables, sur deux points importants : le premier, étoit relatif à ses contes. Pouget exigeoit que La FontaiuQ-prtt l'engagevent de ne faire usage du talent qu'il .ivoit