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convainci'e La Fontame qu*îl se trompoit su^ lopinion qu'il avoit de ses contes , et il le fit consentir à faire spr'ce point une réparation pahlique; mais notre poëte montra beadcoup de résistance sur Tautre point exigé par son directeur, et qui nous reste à expliquer^
Pouget avoit appris que La Fontaine ^avoit composé , depuis peu , une pièce de théâtre cpii avoit paru excellente à tous ceux qui l'avoient lue , et qu'il de voit bientôt la remettre aux comédiens pour la faire jouei*. Pouget exigeoit que La Fontaine fit le sacrifice de cette pièce , se fondant sur ce que la profession dé. comédien étant interdite par les lois de TÉglise, il n étoit pas permis de les entretenir dans cçtte profession Ai travaillant à des pièces^ iwurles faire représenter. Le poëtc, qui avoit encore présent à l'esprit la contre-, verse, qui avoit eu lieu à ce sujet entre Nicole et son ami Racine, trouva cette opinion ùfi Pouget trop sévère, et en appela au-sentimentd'hommes plus âgés et plus instruits. Pouget y consentit volontiers, et promit d'ayaâce' d'acquiescer à la décision , qui seroit rendue >
23i HISTOIRE DE LA FONTAINE.
pftr ies théologiens compétents. La Fpotaine consulta la Sorbonne, et enti*f ai^tres M- Pirot^ s%yQnt professeur, et cUpuis chanceli^ de l'Église et de TUniversiré de Paris. Pirot et k» autre» docteurs de Sorbonne assui^èrent à («a Fontaine, que son jeune directeur lui avoit dit la vérité , et u avoit rien exagéré ; alors il j^ta ^a pièce au fçu , et comme il n'en aYoi( pas de copie, elle n'a j£ftnais été publiée. Ces deux ari^cje^ réglés, notre poëte se prépara à une confe«9rion générale; il y emplo|{a beau* coup de teiaps ; sa téteétotit entièrement libre : il se confessa ensuite , ajoute Pouget,^yec ^es^ sentimei^ts de piété très édifiants.
Cependant la maladie de La Fontaine s'étant aggravée ,• ses médecins jugèrent qi^'U étoit temps dft lui faire recevoir le Saint-Viatique: Il &&a lui-même le jour, et convint la veiUe avec le jeune, vlcairç du curé de $aint- Boch, qu'il feroit prier Messieurs de TAcadémie FranQpise de s y trouver par députés. Le I a février i%3, jour fixé, qui étoit iepjpçniier jeudi de carême , les députés de l'Academie se rendiffent à dix beures du matiq à
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l'église , et accompagnèrent le ^Saint-tosF»* ment , qo*on porta chez La Fontaine. Lors^pic Pouget fut entré dans la diambre, elle* te trouva remplie de personnes de la plfis haute distinction, et d'hommes de lettres qui s*é» toient joints auxacadémiciens, et qui vouioient être témdns de cet acte pieux. Le Saint-Sacrement fut posé sur la table devant le malad», qui se trouvoit assis dans un iaut^l. ^uget fit les prières prescrites par ie rituel , et dès qu'il les eut taminéçs , La Fontaine , en pré*
sence de «ette nombreuse assemblée , cxpri-»
ma, dans les termes les plus formels, son repentir d'avoir composé ses contes , et Içs intentions où il étoit de passer le reste de ses jours dans les exercices de l^ pépiitence, et de ne plus s'occuper qu'à la oomposition d'our vrages de piété. Pouget hii fit ensuite une exhortation pieuse, et le recommanda aux prières de tous, les assistants. Tons se mirent à genoux et prièrent, tandis qnt le malade recevot le Sftiot^Viatique. *
Ainsi se ternÛBa cette pieuse eérémonio. La (ïonversioa de (<a Fontaine ^tda J^ndt^ el^
a36 HISTOIRE DE LA FONTAINE.
donna de la céLébrité au jeune vicaire de Saint-Roch. L'abbé de Taliemant , de TAcadé* nale Françoise , <el madame Deshoulières , qui se mouroient à la . même époque , voulurent • avoir aussi Ponget pour les assister dans leurs derniers moments.
Le bruit courut alors que La Fontaine avoit succombé à. sa maladie, et en même temps Pellisson, qui étoit dans les ordres, et possédoit même un prieuré et une abbaye^ mourut prescpie sabitemeot le 7 février 1693. sans recevoir le Sa^nt- Viatique : Linièr^ qui plaisantoit sur tout, fit sur-le-cbamp, lorsqu'il apprit cette double nouvelle, l'impromptu suivant :
Je ne jugerai de ma vie
D'un homme*ayant qu'il soit éteint :
Pellissoji est mort en impie ,
Et La Fontaine comme un saint.
Ce quatrain étoit injuste par rapport à Pellisson ; et pour ce qui concernoit La Fontaine , il il'étoit vrai que par anticipatimi; car notre poète se rétablit : mais en retrouvant . 1» vie, il n^ retrouva plus Tamie qui en avoit fait k
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charme et la consolation. Madame 4e La Sablière étoit morte aux Incurables, le 8jaiir vier 1693. ^ maisoii, q^e noU^ poël» tuib»toit depuis vingt açst cessa 4'#re «lusiii la sienne. Ji en âtoil ^orti pour D*y plus verOgirty lors(]tt*il rei^çoQtra clans la rue M. d'I^ervart, qui lui iMi arec eop^ressepouBot : f A|p9 «jtver La Fputniie , j/s yous ciiercb^is ppur vous prji^ de venir log^r c)^ papi. » « J y jdlois, « pé* pondit L^ Foni^ine. D où vient cet attend??!»* sèment ii|voJoi^taife que m^s &it éprpi|ver un dialogue si court et si single? C'e$t. qu'il ferahle pous retracer les vertn^ des premiers siècles ; c'est qu on y vQÎt un p^mi incap^Ue 4# douter un instant du cœur de son ami. ^^a^ dou^ beaucoup de personpjcs alors aui>9icnt dit à La Foi^tAÎne comme M. d'iiervart, veni^ loger chez moi; m^i^ il ny a que le seul d'Heryart auquel il ait pu répondre, J'y aihù. La Fontaine alla donc demeurer rue Pla-. trière dans cet hôtel d'Hervart, célèbre par les fresques de Mignard , et dont nous avons déjà parlé. Pour connoitre les touchantes atttntions dont il fut lobjèt chez son nouvel
;i36 HISTOIBE DE LÀ FONTAINE.
hôte, il saffit d« rapporter un seul fait. Notre poëtc avoit toujours été fort simple dans ses bâbiUemeats; mais dan^s les derniers temps de sa vie , sans cesse occupé de vers ou <le pratiques de dévotion, enfin affaissé par le poids des années, il porta la négligence jusqu'à la malpropreté , et il fut plus que jamais sujet ai^ distractions. Un de ses amis le rencontra un jour, et lui fit complioieot sur son habit neuf. La Fontaine fut fort surpris. En effet , il portoit depuis deux jours cet habit sans s*en être aperçu , parceque madame d'Her- Tart prenoit soin depuis long- temps , sans qu'il le sut , de substituer des Tétements neufs à ceux qu'il avoit usés ou tachés.
Le poëte Gacon, qui, jeune alors, n avoit pas encore' composé les odieux libelles et les dégoûtantes satires qui depuis ont rendu son nom seul une injure, mécontent de la conversion de La Fontaine, lui adressa, à cette époque, tirois épttres en vers pour l'engager à secouer le joug des décisions ecclésiastiques, et à composer de nouveaux contes. Afin de persuader à La Fontaine que ses productions en
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ce ^enre ne sont pas nuisibles aux mœurs, et que même çlfes leur s<Hit utiles , il reproduit le même argument que La Fontaine avait déjà lui-même exprimé dans des vers bien supérieurs à ceux de Gacon : • #
' J'ouvre Tesprit, et rends le sexe habile A se garder de ce^ièges divers. • Sotte ignorance en fait trébucher mille, Contre une seule à qui nuiroient mes vers.
Gacon auroit voulu aussi que La Fontaine lui adressât au moins, un quatrain. Il dit qu*il le priseroit plus que deux ou trois cents ducats, plus que les faveurs de sa maîtresse , et que les vins les plus délectables. Mais se doutant bien que notre poëte, quLest, selon lui, les délices du Parnasse, ne céderoit pas à ses instances , il termine en dbant :
.... En mon calcul je m'abuse D'oser espérer que ta Muse Àfàccorde une telle faveurs Cher La Fontaine, en ce malheur, Écris-moi du moins pour me dire Que tu ne me veux pas écrire.
La Fontaine ne fit aucune attention aux
2io HISTOIRE ÉiÉ M fÔNTAINE.
épttres de Gacdn. H pétêévétsi ât^^ \é§ s^feitîm^i^ts téligieiii qaû avoit solennellcaieiic profess^tf. l\ se sdntnill niéme, peEr péiâteiice, à des rigueurs que son preâiiéf* directeur l^ouget ne lui avoit ni pféslbi^iCtiS , ni conseillées, et que sissamis ont ignorées tant qu*ila vécu : il portoit sur lui nn*'cilice que labbé d'Olivet a vu entre les marine de M. de Maucroix, qui le gardoit comme un monument pifécieux de la mémoire de son ami , ce qui d^uis a inspiré à Louis Racine ces beaux vers sur notre poëte :
Vrai dans tous ses écrite, yrai dails tous ses discours, Vrai dans sa pénitence à la fin de ses jours, Du maître qui s'approche il prévient la justice. Et Fauteur de Jocon€k%st armé d'un cilice.
Quclcpes auteurs ont à tort avancé quei^a Fontaine avoit composé des contes depuis sa conversion. A la vérité un libraii^ de La Haye, Adrien Moetjens, imprima en 1694, dans un recueil qu'il faisoit paroître tous les mois, un conte intitulé le Contrat y sous le nom de La Fontaine; mais on sait que ce conte est de Saint<-GiBè8 , qui ie rédama dans le tamps par
mie lettre adressée i une damey écrite en
imitstinB de ceUes du Mercure Galant.
m Je TOUS envoie , dit Saint^-Oilles , mon eher
Contrat i avec ane bette réprimande qne je faii
Es, il y a qiiel(pic temps, sur ce qu'on m'as»
suroît qu 00 revoit vu eo Holknde, imprimé
penni les œuvres ée La Fontakie , au ^nd
seandale de mm» amoor^propi^.
iUttbitieux et vain Conttati GoDte premier né de ma vei^e 1 Fils dénaturé ! fils ingrat !
Voos me quittez pour La Fontaine!
• (^, dites-moi , sur quel espoir Votre déiertion se fonde?
La beHe chose de vous voir, Chétif estafier de Joconde ^ A sa suite courir le monde !
Ronteux de votre égarement, Retenez à moi promptenent!
Déclarez- vous, faites coasoitre L'auteur à qui vous devez Fétre.
Muzet fie Lampor&'cfiio , Jiéyftaud dAst et Plnuccio Vous traitent d'imjMMtetir insigne} £t vous jouez un rôle indigne De famé de Findicio.
La Fontaine eut , de son vivant , un grand
34a HISTOIRE DE LA FONTAINE.
nombre d'imitateurs : dans la fable, on vit paroître successivement Deroay, Furetière, d'Aubaine , Le Noble , Boursàult , Perrault, Trousset de Valincour, Benserade, madame de Villedien ; dans le conte , Saint - Glas , Saint-iGélles et Vergier. Pierre Saint-Glas^ abbé de Saint-Ussans, a vu son insipide recaeil plusieurs, fois réimprimé rVergier, qui composa aussi des fables, a été pour, ses contes placé immédiatement après La Fontaine ; Saint- Gilles, qui suivant nous a le plus approcha de l'auteur deJocondcy n'a été ni lu, ni appu^ cié, et est presque inc(»nu. Ce poëte aimable , sous-brigadier des Mousquetaires, ne composoit des vers que pour son plaisir, et les récitoit seulement à ses amis. Après la bataille de Ramillies, en 1 706, il quitta le service, se convertit, renonça au monde, et se renferma dans un couvent de capucins. Il mourut deux ou trois ans après , et ce ne fut qu'après sa mort que son frère recueillit une partie de ses œuvres , et qu'il les publia sous le titre ridicule de * la Muse Mousque^ire. Le petit nombre de pièces dignes d'être lues que Saint-
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Gilles avoit composées, se trouvent dans ce recueil, mêlées à beaucoup d autres qui ne méritoient pas d'être imprimées; mais parmi ce fatras, on rencontre divers morceaux qui décèlent un talent vrai et facile, et quelques contes supérieurs à tons ceux qu'on a publiés depuis La Fontaine, dont le nom* seul a suffi pour sauver de l'oubli celui qui est intitulé le Contrat : oik a toujours continué à imprimer ce conte comne étant réellement de notre poëte, malgré la réclamation dcf véri^ table auteur, qui, cependant, en a composé d'autres , plus remarquables , et aujourd'hui presqu'ignorés.
fie conte intitulé le Quiproquo, inséré dans les œuvres posthumes de La Fontaine, fut, on n'en peut douter, écrit par lui peu de temps avant sa conversion : il ne put l'anéantir, par*cequ'il en avoit laissé prendre copie. Lors de la satisfaction publique qu'il fit au moment de recevoir le Saint-Viatique , il confessa qu'il avoit consenti à ce qu'on fit, en Hollande, une nouvelle édition de ses contes par lui retouchés, et déclara qu'il renonçoit au profit
qili devoi$ loi revenir de cette nouTeUe édi-* tion. Il seitt, en effet, en HoUande^ plnneiirs éditions de» cfMe» d^.La Fontaine, peu «près SA conversion; mais* dans Aucune de ces nouvelles éditions, i)n ne trouve le conte d» Qa«^ prQqtw;i{uA été imprimé qn^près U moit de l'autem*, $i»r une mauvaise cop«9 : c# qui prou¥# qu'il .avoit rompu toute relation av^c ses éditeur j de Hollande. Ceci confirme nncior^ «e qu^ nous avons avancé précédenolment de la rupture de «a liaison avec madame Ulriphf ou aFec la dame inconnue à laquelle il |crivit ies deux lettres mystérieuses dont no^s jiy^aipa entretenu nos lecteurs.
La première fois que Li» FcwtAipe «e trouva çn état ifi siéger à TAcadémie, il y renouvela la déclaration qu'il avoit faite en recevant le Sai^t-Viatique , et il lut à lasaornblée une paraphrase en vers François, de U piY>se des morts JQie$ irçp, dans laquelle, w sadroisant à Dieu, il lui dit:
LMHustre pécheresse
8e fit roiuettre tout par son amour extrême. h» larron te priaAtViittéçQiilié d» toi :
