LIVRE VI. i
lé prièie et f amour ont un channe suprême. Tu m*a8 feit espérer même fpcace pour moi.
Fais-moi persévérer dans ce juste remords.
Je te laisse le soin de mon heure dernière ;
Ne m'abandonne pas quand f irai chez les morts.
La Fontaine par sa conversion s'étoit cen- • cilié Testime de tous les honnêtes gens : à mesure qu'il vieillissoit , , on sentoit mieux tout le prix de ses inimitables productions , et TafiFection générale dont il étoit Tobjet s augmentoit de jour en jour. Aussi, lorsque FAcademie tint une séance publique , le 3 juin 1 693, pour la réception de La Bruyère , l'éloge suivant que dans son discours le nouvel académicien fit de La Fontaine, fut d'autant mieux accueilli , qu'on* avoit davantage redoifté de
perdre cet illustre poëte.
« Plus égal que Marot , et plus poëte que Voiture, La Fontaine' a le jeu, le tour, et la naïveté de tous les deux ; il instruit en badi* nant, persuade aux hommes la vertu par l'organe des bétes, élève les petits sujets jusqu'au sublime : homme unique dans son genre d'é-
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crire, toujours originai, soit <pi'il Hnrente,
soit qu*il traduise; qui a été au-delà de ses modèles , modèle lui-même difficile à imiter. >
TeUe étoit l'idée qu ayoieot de notre poète les pl|is grands écrivains de ce siècle et tous ses contemporains qui, de nos jours, ont été accusés d'avoir méconnu son rare mérite.
Quand La Fontaine reçut le ^int-ViatiqQe, * le duc de Bourgogne, alors âgé de dix ans et demi , lui envoya, de son propre mouvement, une bourse de cinquante louis , qui étoit tout ce qui lui restoît de ce que le roi lui avoit lait donner pour ses menus' plaisirs du mois courant. La Fontaine, aussitôt qu'il fut rétaM, recueillit ce qu'il avoit de forces pour achever un dernier recueil de fables, qu'il publia enfin en 1694, et qui forma le douzième et dermer livre d'un ouvrage qui vivra autant que la langue françoise. On n'y a pu ajouter depuis que deux ou trois fables que probablement La Fontaine n'avoit pas jugées dignes d'y être insérées. Le succès de ce nouveau recueil fat tel , qu'il fut réimprimé deux fois dans la méma année; cependant il contenoit peu de idl>le9
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neaveUesy rt ii se composait, presipie en entier, de èeUes que Tauteur «rcnt publiées précédemment avec Les ouvrages de François de Mauoroix. Pkilémon et Baueisy Us Filles de Minée ^ et Belpkét^or, sont placés, gar La Fontaine, dans ce volume, au nombre des £il>les ; mais il fànt reraarqner qu'en réimprimant Beiphégofy A en retraneba le prologue, adressé à mad«DoiseIle de CSbam^meslé : les édi* teors modernes, qni, à l'exemple de Botre poêle , ont joint ce conte à tes fables , auroient dû aussi suppiimer ce prologue, et respecter les intentions de lauteur, qui avoit sagement pensé qae eette snppressioa étott nécessaire dans nn livre destiné à être mis «Ure les mains des enfanta et das jeones gens*
On retronve duis ce nouveau recueil dflables celles qui sont dédiées an prince es CSonti , à madame de LtiIfésaDgèrc , à madame Harvey et à m^fiame^ie Ia ^bliàre , dont nous avons parlé lorsque nous avons rendu compte du vokg4li de La Fontaine, qni acooaapagne les années es Arançois doliamcToix. Prss^pm tentes ks êsAUlm noiVMlifs quW lemarqon
34S HISTOIRE DE hk FONTAINE.
dans ce recueil ont été composées pour l'instruction et l'amusement du jeune da£ de Bourgogne , et plusieurs lui sont dédiées. Mais La Fontaine ne s'est pas contenté de ces hommages, en quelque sorte partiels , il a dédié ce dernier livre de ses apologues à som jeune bienfaiteur, pur une épitre eiï prose, ainsi qu'il l'avoit fait à l'égard du dauphin, pour les six premiers litres. Les sujets de plusieurs des nouvelles fables furent même indiqués par le prince à lia Fontaine : comme pour celle qui est intitulée le vieux Chat et la jeune JSouris , * dont le prologue, écrit dans le style de nos anciennes ballades j^ est, par ses foimes naïves, si bien approprié au goût et à ImteltigeBce de Fenfance : ce prologue devoir plaire d'autant 'plus au duc de Bourgogne,, que le titre même de la fable qu'il avoit proposé sert de refrain à chaque strophe , et que La Fontaine semble se jouer de son sujet, « comny le chat de la souris. » • . ^
La fable , intitulée le Loup et le S^tad, est une de celles que le duc de Bourgogne avoit d'abord écrites en prose ; aussi La FontaïDe lui dit :
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Ce qui m'éltHiBe «tt qu*4 Jbnit am
Un prince en fable ait ni» la chose , Pendant que , sous mes cheveux blancs , Je fabrique, à force de temps, Des vers moins sensés que sa prose.
Geei omis prouve qnft les relations de La Fontaine avec le prince enfant étoieot eooi* mencées depim quelque temps, et que le vertueux Fénélon avoit mis les fables de netre poète entra les mains de son royal élève, aussitôt qu'il avoit été en état de les oompiendve.
Lursque La Fontaine dît q#il fabriquoit sef vers à forée dl temps, il nexxi^M pas ; nous en avons la preuve, pour une fable de ee der^ nier recueil, intitulée U Renard , If s Motiehes , et UÊHériison, Om a retrouvé une premite« composition de cette iable tout entière de sa main; et, en la comparant à celle qu'il a fait imprimer, on voit qu'il n'a conservé que deux vfirs de s^ première version. Ceci démontre , aûasi que nous l'avons d^a fait observer, que cette facilité apparente , qu'on admire dans La Fontaine, est le phis souvent le résultat du travail. Dans les manuscrits àp cet homme
3$a HISTOIRE DE LA FONTAn^i:.
reat point acceptées ; notre poëte n*cttt pas le boBii|»ir de voir conclure cette paix (pA'il destroit tant.
Dans la première fable de ce dernier recueil intitulée Us Compagnons d* Ulysse, une de ceUes qui sont dédiées au duc de Bourgogpae j La Fooitaûne répète en vers ce qu'il a d^ja dit dans dsi dédicace en prose :
Je vous^>fTre un peu tard ces présents de ma Muse ; Les ans et les travaux me serviront d'excuse : Mott esprit dimiiiue.
On. ne s'en aper$<Ht pas dans ]a plupart des fables nouvelles de ce recueil, qui ont dû être au nombre des dernières qae l'auteur ait com-
^posées : celle qui terttiine le volume, intitulée lé Ju^ «rfri'trv ^ l' Hospitalier eêle Salitaif^ , que le |»èie Boubours avoit déjà, quelques meit AWfmtÊfHklkty placée à la fin de son Aecueif de v0rs choisii^ est une dés meilleures que La
* Fontaineect écrkes. fiUe se recommande à l'attestiofi des lecteuts , non seulement par le talent du poëte, mais aussi par l'importance de Ift morale qu'eUe sert » iaciilc(lier :
