PREMIÈRE PARTIE

L'apologue remonte à la plus haute antiquité , car il commença dès qu'il y eut des tyrans et des esclâyes. On offre de face la vérité à son égal , on la laisse entrevoir de profil à son maître. Mais quelle que soit l'époque de ce bel art, la philosophie s'empara bientôt de cette invention-de la servitude, et en fit un instru-

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ment de la morale. LokiiflEui et Pidpaï dans l'orient , Ésope et Babrias dans la Grèce , revêtirent la vérité du voile transparent de Fapolog^ue ; mais le récit d'une petite action , réelle ou allégorique, aussi diffus dans les deux premiers que serré et cqpcis dans les deux autres, dénué des charmes du sentimentet de la poésie, découvroit trop froidement , quoique avec esprit, la moralité qu'il présentoit. Phèdre, né dans l'esclavage comme ses trois prédécesseurs, n'affectant ni le laconisme excessif de Babrias, ni même la brièveté d'Ésope, plus élégant, plus orné, parlant à la cour-d' Auguste le langage deTérence ; Faërne, car j'omets Avianus, trop inférieur à son devancier, Faëme qui, dans sa latinité du seizième siècle , sembleroit avoir imité Phèdre, s'il avoit pu connoitre des ouvrages ignorés de son temps , ont droit de plaire à tous les esprits cultivés ; et leurs bonnes fables donneroient même l'idée de la perfection dans ce gen*

re, si la France n^eût produit un homme unique dans l'histoire des lettres, qvà de- ▼oit porter la peinture des mœurs dans Fapoloçue, et Tapoloçue dans le champ de la poésie. CTest alors que la fable devient un ouvrage de génie , et qu'on peut s'écriffr comme notre fabuliste, dans l'enthousiasme que lui inspire ce bel art:

Cest proprement un charme. Oui, c'en est un sans doute : mais on ne l'éprouve qu'en lisant La Fontaine , et c'est à lui que le charme a commencé.

L'art de rendre la morale aimable existoit à peine parmi nous. De tous les écrivains profanes, Montagne seul (car pourquoi citerois-je ceux qu'on ne lit plus?) avoit approfondi avec agrément cette science si compliquée, qui, pour l'honneur du genre humain , ne devroît pas même être une science. Mais outre l'inconvéniei^t d'un langage vieux , sa philosophie audacieuse, souvent libre jusqu'au cynisme , ne pouvoit convenir ni à tous

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les âges , ni à tous les esprits ; et son ouyrag^9 précieux à tant d^égards, semblé plutôt une peinture fidèle des inconséquences de Tespril; humain , qu'un traite de philosophie pratique. Il nous falloit un livre. d'une morale douce , aimable, facile, applicable à toutes les circonstances, faite pour tous les états, pour tous les âges, et qui pût remplacer enfin, dans réducation de la jeunesse ,

Les quatrains de Pibrac et les doctes sentences Du conseiller Mathieu (i) ;

car c'étoient là les livres de Téducation ordinaire. La Fontaine cherche et rencontre le genre de la fable , que Quintîlien regardoit comme consacré à Tinstruction de Tignorance. Notre fabuliste, si profond aux yeux éclairés , semble avoir adopté l'idée de Quintilien ; et écartant tout appareil d'instruction, toute notion trop compliquée , il prqnd sa fAilosophie

(i) Molière.

dans les sentiments universels, dans les idées généralement reçues , et pour ainsi dire dans la morale des proverbes , qui , après tout, sont le produit de Fexpérience de tous les siècles. Cétoit le seul moyen d'être à jamais l'homme de toutes les nations ; car la morale , si simple en ellemême , devient contentieuse au point de former des sectes, lorsqu'elle veut remonter aux principes d'où dérivent ses maximes, principes presque toujours contestés. Mais La Fontaine, en partant des notions communes et des sentiments nés avec nous, ne voit point dans l'apolo^pie un simple récit qui mène à une froide moralité ; il fait de son livre

Une ample comédie à cent acteurs divers.

Cest en effet comme dé vrais personnag^es dramatiques qu'il faut les considérer ; et s'il n'a point la gloire d'avoir eu le premier cette idée si heureuse d'emprunter aux différentes espèces d'animaux l'image

ŒUVRES DIVERSES. 3. lO

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des différents vices que réunit la notre ; s'ils ont pu se dire comme lui :

Le roi de ces gens-là na pas moius de défauts Que ses sujets;....

lui seul a peint les défauts que les autres n'ont fait qu'indiquer. Ce sont des sages qui nous conseillent de nous étudier ; La Fontaine nous dispense de cette étude en nous montrant à nous-mêmes : différence qui laisse le moraliste à une si grande distance du poète. La bonhomie réelle ou apparente, qui lui fait donner des nouis, des surnom^ , des métiers aux individus de chaque espèce ; qui lui • fait eavisager les espèces même comme des 'républiques, des royaumes, des empires, est une sorte de prestige qui rend leur feinte existence réelle aux yeux de ses lecteurs. Ratopolis devient une grande capitale , et nUusion où il nous amène est le fruit de Tillusion parfaite où il a su se placer lui-même. Ce genre de talent si nouveau,

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dont ses devanciers n^avoient pas eu besoin pour peindre les n^miers traits de nos passions, devient nécessaire à La Fontaine, qui doit en exposer à nos yeux les nuances les plus délicates : autre caractère essentiel , né du génie d'observation , dont Molière étoit si frappé dans notre ^d>uliste.

Je pourrois, messieurs, saisir une multitude de rapports.entre plusieurs personnages de Molière et d^autres de La Fontaine, montrer en eux des ressemblances frappantes dans la marche et dans le langage des passions (i); mais, négligeant les détails de ce genre , j'ose considérer Fauiteur des fables d'un point devue plus

( i) Qui peint le mienx , par exemple , les effets de la préyention , ou M. de SotenTîBe repoussant un homme à jeun , et lui disant : Retiirei>'Vous , vous puez le vin; on l'ours <|ai, s'écartant d*nn corps qu'il prend pour un cadayre , se dit à lui-même : Otans-nouSt cmr il sent} Et le chien , dont te raisonnement seroit fort bon dans la bouche d'un maître, mais qui n'éianî que d'un simple

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élevé. Je ne cède point au vain désir d'exs^ gérer mon sujet, ipaladie trop commune de nos jours; mais, sans méeonnpitre Fintervalle immense qui sépare Fart si simple de Fapologue, et Fart si compliqué de la comédie, j'observerai, pour être juste envers La Fontaine, que la gloire d'avoir été avec Molière le peintre le plus fidèle de la nature et de la société, doit rapprocher ici ces deux grands hom* mes. Molière, dans chacune dcf ses pièces , ramenant la peinture des mœurs à un oIh jet philosophique , donne à la comédie la moralité de Fapologue ; La Fontaine,

chien fut trouvé fort maOTais, oe . vappeUe-t-jj) pa3 Sosie ?

Tous mes discours sont des sottises , Partant d'un homme sans éclat ; Ce seroient paroles exquises , Si c'étoit un grande qui parlât.

On pourroit rapprocher plusieurs traits de celte espèce; mais il sufBt d'en citer quelques exemples. La Fontaine est, après la nature et-Molière, la meilleure étude d'un poète comique. .

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tito^portant dans ses fables la peinture des mœurs , donne à Tapolo^e tue des grandes beautés de la comédie, les caractères. -Doués tous les deux ^ au plus haut degré, du génie d'observation , génie dirigé dans Tun par une raison supérieure, guidé dans Fautr^ par un instinct non moins précieux , ils descendent dans le plus profond secret de nos travers et de nos faiblesses; mais chacun, selon la double différence de son genre et de son caractère, les exprime différemment. Le pinceau de Molière doit être plus énergique et plusflerme^ celui de La Fontaine plus délicat et plus fin. L'un rend les grands traits avec une force qui le mon? tre comme supérieur aux nuances; Fautre saisit les nuances avec une s::gacité qui suppose la science des grands traits. Le poète comique semble s'être plus attaché au ridicule , et a peint quelquefois les formes passagères de la société ; le fabuliste semble s'adresser davantage aux vi-

lO.

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ces , et a peint une nature encore plus g[énérale. \j;jigqptf me fait plus rire de mon voisin ; le sjgfiAP^ me ramène plus à moi-même. Celui-ci me venge davantage des sottises d'autrui ; celui-là me fait mieux songer aux miennes. L'un semble avoir vu les ridicules comme un défaut de bienséance choquant pour la société; Pautre, avoir vu les vices comme un défaut de raison fâcheux pour nous-mêmes. Après la lecture du premier, je crains l'opinion publique; après la lecture du second, je crains ma conscience. Enfin l'homme corrigé par Molière 5 cessant d'être ridicule, pourroit demeurer vicieux j corrigé par La Fontaine , il ne Seroit plus ni vicieux ni ridicule , il seroit raisonnable et bon ; et nous nous trouverions vertueux , comme La Fontaine étoit philosophe, sans nous en douter.

Tels sont les principaux traits qui caractérisent chacun de ces grands hommes; <et si l'intérêt qu'inspirent de tels noms nai^

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permet de joindre à ce parallèle quelques circonstances étrançèies a* leur mérite, j^observerai que, nés Tun et Fautre précisément à la même époque, tous deux sans modâes parmi nous, sans rivaux, sans successeurs; liés pendant leur vie d^une amitié constante, la même tombe les réunit après leur mort; et que la même poussière couvre les deux écrivains les plus originaux que la France ait jamais pro-. duits(i).

Mais ce qui distingue La Fontaine de tous les moralistes, c'est la facilité insinuante de sa morale,, c'est cette sagesse naturelle comme lui-même, qui paroit n'être qu'un heureux développement de son instinct. Chez lui, la vertu ne se présente point environnée du cortège effrayant qui l'accompagne d'ordinaire :

rien d'affligeant, rien de pénible. Offres t-il quelque exemple de générosité, quel-r

^ I ) Ils «ont entcveUs dint la même tombe,

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que sacrifice, il le fait naître de l'amour, de Famitié, d'un sentiment si simple, si doux, que ce sacrifice même a dû paroitire un bonheur. Mais s'il écarte en général les* idées tristes d'efforts, de privations, de dévouement, il semble qu'ils cesseroient d'être néc^saires , et que la société n'en auroit plus besoin. Il ne vous parle que de voiis-méme, ou pour vousmême; et de ses leçons, ou plutôt de ses conseils, naitroit le bonheur général.

Combien cette morale est supérieure à celle de tant -de philosophes qui parois^ sent n'avoir point écrit pour des hommes, et' qui taillent f comme dit Montagne, nos obligations à la raison fTun autre être ! Telles sont en effet la misère et la vanité de l'homme, qu^après s^être mis au-dessous de lui-même par ses vices, il veut ensuite s'élever au-dessus de sa nature par le simulacre imposant 'des vertus an]cquelles il se condami^; et qu'il deviendroit, en réalisant les chimères de son oi^^eil,

aussi mécoanoissable à lui-même par sa sagesse, qu'il l'est en effet par sa folie. Mais après tous ces vains efforts, rendu à sa médiocrité naturelle, son cœur lui répète ce mot d'un vrai sage, que c'est une cruauté de vouloir élever l'homme à Utnt de perfection : aussi tout ce faste philosophique tombe<-il devant la raison simple mais lumineuse de La Fontaine.

Un ancien osoitdire qu'il faut combattre souvent les lois par la nature ; c'est par la nature que La Fontaine combat les inaximes outrées de là philosophie. Son livre est la loi naturelle en action ; c'est la morale de Montagne épurée dans une ame plus douce, rectifiée par un sens en* core plus droit, embellie des couleurs d'une imagination plus aimable, moins forte peut-être , mais non pas moins brillante.

JN'attendez point dç lui ce fastueux mépris de la mort, qui, parmi quelques leçons d'un courage trop souvent nécessaii^e

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à FhoHime , a fait débiter aux philosophes tant d'orgueilleuses absurdités. Tout sentiment exagéré n'avoit point de prise sur son ame, s'en éc.artoit naturellement; et la facilitéméme de son caractère sembloit l'en avoir préservé. La Fontaine n'est point le poète de l'héroïsme; il est celui de la vie commune , de la raison vulgaire. Le travail, la vigilance, l'économie, la prudence sans inquiétude, l'avantage de vivre avec ses égstux , le besoin qu'on peut avoir de ses inférieurs, la modération , la retraite, voilà ce qu'il aime et ce qu'U fait aimer. L'amour, cet objet de tant de déclamations, ce mal q,ui peut-être est im bien y dit La Fontaine , il le montre comme une foiblesse naturelle et intéressante. Il n'affecte point ce mépris pour l'espèce humaine, qui aiguise la satire mordante de Lucien, qui s'annonce hardiment dans les écrits de Montagne , se découvre dans la folie de Rabelais, et perce quelquefois même dans l'enjouement d'Horace. Ce

n'est point cette austérité cpii appelle , comme dans Boileau, la plaisanterie au secours d'une raison sévère, ni cette du* reté misanthropique de I^a Bruyère et de Pascal, qui , portant le flamrbeau dans l'abîme du cœur humain , jette une lueur e£Firayante suFses tristes profondeurs. Le mal <pi'il peint, il le rencontre; les autres l'ont cherché. Pour eux, nos ridicules sont des ennemis dont ils se vaiçent:

pour La Fontaine , ce sont des passants incommodes, dont il songe à se garantir; il rit et ne hait point (i). Censeur assez indulgent de nos foiblesses, Favarice est, de tous nos travers, cehii qui paroit le plus révolter son bon sens naturel.

Mais s'il n'éprouve et n'inspire point

Ces haines vigoureuses

Que doit donner le vice aux âmes vertueuses,

au moins préserve-t-il ses lecteurs du poi-

( I ) Ridet et odit Jdvbnal.

DE LA FONTAINE. lai

qti^un peintre ingénieux nousVeprésente déchirant de son histoire le récit des ex" ploits qtie Sa vertu condamnoit : et si le zèle d'une pieuse sévérité reprochoit encore à La Fontaine une erreur qu'il a ' pleurée lui^-méme, j'observerois qu'elle prit sa source dans Textréme simplici^ de son caractère; car c'est lui qui, plus que Boileau ,

Fie, sans être malin, ses plus g^randes malices (i);

je remarquerois que les écrits de ce QcnTe ne passèrent l«ig-*temps que pour des jeux d'esprit, des joyetisetés foldtres y comme le dit Rabelais dans un livre plus licencieux', devenu la lecture favorite et publiquement avouée des hommes les plus graves de la nation : j'ajouterois que la reine de Navarre , princesse d'une conduite irréprochable, et même de moeurs austères ^ publia des contes beau-

(i ) Vers de Boileau. .#

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coup plus Kbres, sinon par le fond, du moins par la forme, sans que la médisance se permit, mém^-à la c^ur, de soupçonner sa vertu. Mais, en abando^^ihant une justification trop difficile de nos jours, s'il est vrai que la décence dans les écrits augmente avec la licence des mœurs, bornons-nous à rappeler que La Fontaine donna dans ses contes le modèle de la narration badine; et, puisque je me permets d'anticiper ici sur ce que je dois dire de son style et de son goût, observons qu'il eut sur P^one, Machiavel et Bocace, malgré leur élégance et la pureté de leur langage, cette même supériorités que Boileau , dans sa dissertation sur Joconde , lui donne sur l'Arioste lui-même.' Et parmi ses successeurs, qui pourroit^ on lui comparer? Seroit-ce ou Vergier ou Grécourt, qui, dans la foiblease de leur style, négligeant de, racheter la liberté du genre par la décence de l'expression, oublient que les grâces, pour être

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sans ToUe, ne sont pourtant pas sans pudeur; ou Senecé, estimable pour ne s^étre pas tratnë sur les traces de La Fontaine en lui demeurant inférieur; ou Fauteur de la Métromaniey dont l'originalité souvent heureuse parolt quelquefois trop bizarre? Non, sans doute, il faut remonter jusqu'au plus grand poëte de notre âge; exception glorieuse à La Fontaine lui-même, et pour laquelle il désavoueroit le sentiment qui lui dicta l'un de ses pius jolis vers :

L'or se peut partager, mais non pas la louange.

Où existoit avant lui , du moins au même degré, cet art de préparer, de fonder, comme sans dessein, les incidents, de généraliser des peintures locales , ^^ménager au lecteur ces surprises qui font l'ame de la comédie, d'animer ses récits par cette gaîté de style qui est une nuance du style comique, relevée par les grâces d'une poésie légère qui se montre et dis-

paroit tour-à-touf? Que dirai-je de cet. art charmant de s'entretenir avec son lecteur, de se jouer de son sujet, de changer ses défauts en beautés , de plaisanter sur les objections, sur les invraisemblances, talent d'un esprit supérieur à ses ouvrages, et sans lequel on demeure trop souvent au-dessous? Telle e&t la portion de sa gloire que La Fontaine vouloit sacrifier; et j'aurois essayé moi-même d'en, dérober le souvenir à mes juges , s'ils n'admiroient en hommes de goût ce qu'ils réprouvent par des motifs respectables , et si je n'étois forcé d*associer ses contes à ses apologues, en m'arrétant sur le style de cet immortel écrivain.