LIVRE H

Non seulement Boileau établit la grande sapérÎMité de Ia Fontaine sur Bouillcm, mais il donne, même à la Fontaine lavantage sur TArioste. Voltaire a pris le parti dikpoëte italieii; « mais il me semble , dit La Harpe, que dans tous les endroits où Despréaux rapproche et compare les deux poètes , il est jdiffîcile de n^tre pas de son avis , et de ne pas convenir • que La Fontaine remporte par ces traits de naturel et de naïveté, par ces 'grâces propres au conte, qui étoient en lui un présent de la nature. •

Cest vers cette époque que se forma cette étroite liaison entre Boileau , Racine , La Fontaine et Molière, qui . composèrent pendant quelque temps une sorte de quatuorvirat littéraire. L'antiquité nous montre lezemple. de Tamitié qui unissoit Horace et Yivgile , nos temps modernes' celle de Pope et de Swift; mais peut-être aucun siècle et aucun pays ne peuvent ottrir une intimité semblable à celle de quatre poètes d'un aussi gnmd génie et d'une nature si .diverse. Jamais l'on ne vit réunis quatre auteurs aussi éminents daus 4eft

idd HIST0I)1£ 0E t tONTAINË.

gèm^s Èi diff^N^u^ et «|bii4»g àoi^mH qui ^rés<ttttafi6tB6t plus 46 iîi«U«ste% dttis le«rs cmràotèrés et dsitus le0r« u^a^ière». Boitera ^ bfuytmt, briiMp]<e5 tr»kéh«ait, lôiôs lofàl «t

Miiti Radf&ô) d^litié gaieté ddiHée m ll«ti<^ quilife, liâid tudîti lit ^âlUettr) M<»llèr6, otitâ^ t^léliMjtit btt«Dtif ) ttftékbèélkluè et l^Vl^r^, * La Fofitïkiâ^; Hdu'f^iit diM:f«it ^ titftis qHdt^^ f^é fibfeiïK^l jôVkl, et réj<tui^^tit fàr M» saitlSèë | ^s tolifv^téâ spiritiwlks , «t èA Mmj[)U«dtê {)l6llie de fitleïâe. N*èttbli(ttid {)às C^ap^ qu'ils avoicDt aussi admis dans leur rétttlkai^ Ghà{)éii« qui ^ dètt qu'il j^rotAsoit , in^pirok la j^e à tous ks àtttf^s ; il n'eut pu» lé géttlê 4e fteB quatre àmiis, mais il leur ^t «upériëuf, cotnme hôtnttife de dotiété. « JkUïhis ^ dit te «élëb^e Siefbiet*^ qui a t^^u avec lui; JàtiMiis h. tiaturd' uè fit uue imagination pluë vive ) tta esprit plus pénétrant , plue fin , plU6 déti«at , plus enjutté) plus agréable. Les Muae^ et i«% traces na l'abandonnèrent jamais; «Uea ie suivoient cbex les Creâets et les Boucingautti, t»ù elles savoient attirer tout l'esprit da Puiil. Les fàVLt plaisants n'avaient {{arde de s'y trou-

uvra; a t3i

▼er; à Fonfare seok il cwmkmpit h £il, et le touraoil en ridicide. »

OesfiréMa; kiia, p«i>di«l quelque tempi, un pëtii apparteineitt au frubeivi; Saint<tGer* main, dans k tue du *iri««a^Goioiiibi€f ^ qù ces ami« se réunissokK^ «ieni ou trois fm» la semaipe, pour souper cnseasble, et le fom-* niUiiiquQr kurs onmgea. Si on excepte Blk>liàffe dont la répntatifiQ étôil déjà étaUie ^ tons les antres, •qnoiqae d'âfies différent», penoient place, en quelque sorte, en Mme tenq>s, sur le Parnasse françoîs; et il est re-* morquable que la pnblieBtton de h TkéMds et de t Alexandre ée Racine , de» Cbnfef é^ la Fontaine, du Voyage de Càiapelle, et des pDe> miè^es Sauves de Boileau , date des années ié64etiS65^

La Fontane a kii-néne dépeint an, coasnenc^aent de sa 9syeké^ avec des couleurs séduisantes, xagâ^ vraies, ces douces réunions ^i euF^BA plus d'influence qu'on ne pense sur les plus beaux c}kels'>'d'œu;v.re de k ittérature Irançoise.

« Quatre aods, dont k connoi^sance a voit

i32 HISTOmE G^ LA FONTAINE. .

« commencé par le Parnasse, tim'élQt ime espèce « de société, que j*appelierois Académie si lemr « nomlft'e eût été phis grand, et qu'ils cassent « autant règai^dé les Muses que le plaisir. La « première chose qa*il#(îrent , ce fut de bannir ^ « d'entre eux les conversations réglées, et toat « ce qui sent la conférence académique. Quamd « ils se trouvoient ensemble, et qu ils avoi^Qt « bien parlé de leurs divertissements, si le hait sard les faisoit tomber sur quelque point de « science ou de belles lettres, ils profitoient de « Foccasioi) : c etoit , toutefois , sans s'arrêter « trop long-temps à une même matière , vol- « tirant de propos en autre , comme des abeil* « les qui rcncontreroient en leur cheçoun dite verses sortes de fleurs. L'envie, la tnaligm^ « té , ni la cabale , n'avoient de v«iz parmi eux. «Ils adoroient 'les ouvrages des anciens, ne « refusoient point à ceux des moden^s les « louanges qui leur sont dues, parloient des «leurs avec modestie, et se* donnoient des « avis sincères, lorsque quelqu'un d'eux toin- « boit dans la maladie du siècle, et faisoit un « hvre , ce qui arrivoit rarement.. » ■

ami^pjlltes^ ve^ti«e$^ à ce qpi se ^as^o^t alor» ddiBS bi^ i^Hsité, nous 0«l été ca«9f<^é«s

et l4BiiwHi£iiie à qui ilftka«r«ttot sa£Qutée&: ii enosA uR0r^|jroiive jwsiqa'à quel point k mMt9^,wt «f p«rc»iea si hnàthlê, da Ia Foor trâe^ âtAîfc «ppréoié pas cesibomou» supi^

lia )QiirliDliài»9Qupoitawec Bacille, Boi-loMk, La FoMÉMa, et DfGBcoîteaia, lamauii j^neuv ër ftko. La ïontasiie étoit ce» joinvlà eoeans: plus quia «w ordinfiire plongé daBS> «Mk disftnetiaiis. Baeiie. et Hoibau', pooc 1^ tîier de vi lélbtfgie^ ae mipeal à k mllep si ▼ivement, quà la fin Molière trouva fpie ^'ér^ toit pft9«w i«9 bon)«i^ Au «aetir d« taUe *il pfiii0fifii£M^«p%teiHa: daQ% l'eiidii««iffQ dlune^ fe* ilét^fly et.lyip^Haiitcd'^hQôd^Oi^ed^ €(eiir, iii bii dit: i» I9(m beaivEi e^priH^ont bf^wu se txé^ « mousser, i)jiQ eflSacerontpaia le honiii«iime4 x

i34 HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Rabelais , ainsi que nous Tavons déjà dit , étoit un des auteurs favoris de La Fontaine , qui l'admiroit follement. Dans une réunion qui eut lieu chez Boilcau , et où se trouvoieat Bacine, Valincourt, et un frère de Boileau, docteur en Sorbonne , celui-ci se mit à disserter sur saint Augustin , et en fit un pompeux éloge. La Fontaine , plongé dans ses rêveries habituelles, écoutoit sans entendre; enfin cependantil se réveilla comme d'un profond sommeil : pour prouver qu*il avoit bien saisi le sujet de la conversation , il demanda d'un grand sérieux au docteur ^ s'il croybit ^ue saint Augustin eut plus, d'esprit que Rabelais. Le docteur, surpris , le regarda depuis la tête jusqu'aux pieds , et pour toute réponse : « Prenez garde, lui dit-il, M. de La Fontaine, vous avez mis un de vos bas à l'envers. » Ce qui étoit v^i. '■

Quàn(f La Fontaine étoit animé par la discussion, il étoif tout aussi difficile d'interrompre le fil de ses idées , que de le tirer de sa léthargie apparente , lorsqu'il étoit plongé dans ses méditations. Dans i'un et dans l'autre cas ,

LIVIIË n. t36

il étoit insensible au bruit et au^ discours qui avoient lieu autour.de lui. Pendant un din^ qu*ilfit aTec Molière et Despréaux, on se mit à discuter sur le genre dramatique. La Fontaine condamna les à parte, «Rien, disoit^il, nest • plus conti^aire au bon sens. Quoi ! le parterre « entendra ce qu un acteur n'entend pas, quoi- « qu il soit à côté de celui qui pai'le I » Gomme il s'échauffbit en soutenant son sentiment , de façon qu'il n étoit pas possible de Imterrompre et dé lui faire comprendre un seul mot; « Il faut, disoit Despréaux à haute voix, tan- « dis qu'il parloit; il faut que La Fontaine soit « un grand coquin , un grand maraud. » Des- -préaux répétoit continuellement les, mêmes paroles sans que La Fontaine cessât de disserter. £i^n l'on éclata de rire; sur quoi, La Fontaine revenant à lui comme d^un rêve interrompu : « De quoi riez-vous donc^» demanda-t-il. « Comment, lui dit Despréaux; je « m'épuise à vous injurier fort haut , et vous . « ne m'entendez point, • quoique je soiS|^ si «près de vous, que je vous touche; et vous « êtes surpris qu'un acteur sur le théâtre n'en-

• tende point nn^>à farie^ qtt*im antré àctèar » dit à côté «le ka?»

.Gependaint oo « éiitaiggÉÉciit ew^éré ces dislrKtvoiis et ces rèv^esée lA Fbiitulie , «et tui a cru à tort, d'après une «ntodote uni iaterprétée , qu elles le pleiigedient dans «ne sorte 4m9ensibilitépti^ii^. La duchesse de Boftithom , aUaat ii Versuiies^ i^nlBOiitxii le oatin La Fontaine , cpii cévBk'seni sous un aifare dft Cours, et le soér^ on revenant, elle le tvtavii dans le méflie endroit et dans la< biénse atd:tude, q«]oit|ii*il eijT pki toute la jsuiiiée. Go fait prouve seuteoient QjUe La Fonteine aimoit «lieuK travaiëer on plein air qne 4àanB l'enceinte d une çlM«thre, et cfu'it fréféroit se mettre à couvert sons un dois de iresdnrc l^utôt tpxe de se renf enner sous m tjoit sombre et triste. Ùm ne peut supposer qn'A iàt resté^ans la mène position depuis la première (bis «pie la dudiesse l'mToit. rencontré, il s'étoit bien trouvé le matin 'danscie lien so» ItHiire, et^l y étoit netoumé le soûr. En effet tous les endroits lui étaient ham pour n«vnil- )er ; il n'eut jamnis de calMuet particnliet) ni

UVftE n. i37

de bibliothèque : mais il se plaisoit davantage dans la solitude des champs ; et il nous ap- «prend qu il aimoit sur-tout les frais ombrages , les verts tapis des prés, et Je doux bruit des ruisseaux.

La Fontaine alloit tous les ans en automne à Château -Thierry, pour Farrangement ou plutôt le dérangement de ses affaires : ses dépenses excédoient ses revenus ; il établissoit la balance, ainsi que nous Tâtons dit, en vendant* régulièrement une portion de son patrimoine. Alors les réunions dont nous avons parlé se trouvoient interrompues, parceque La Fontame emmenoit avec lui Boileau et Racine. Molière étoit trop occupé pour céder à ses instance»; et Chapelle, qui d'ailleurs quittoit difficilement la capitale, eût été, par les habitudes qu'il avoit contractées , un compagnon de voyage fort incommode. C'est à Château-Thierry que Boileau conçut Fidée de sa satire sur. le festin , et qu'il trouva une partie des originaux qu'il a mis en scène , entre autres celui qui dit , •

ma loi , -kî^ jv^iiemeàt sert bièM ^aos ia leetnre-;

A mon ^é ie Corneille eatjoli «qnelqueloit.

À leur retour de Cbâtean-Thiètry , les retenions àè là rue dti V1enx-€olombiet recoin mençoicnt plus FréqueDtes qu'auparstvaùt , et parmi les plaisauteries <|Ui égayoietit les repas, tine des plus bouÏÏ'onûes , saûscotitredit , étoit d*avoîr toujours otivert ïw ttaè table le poeùie de la Pucelle de âitipelaln , pdirr ^^o vir à ta punition de celai qui avoit cofnmîà quelque faute, ^lon les st&tuts de If soci^é, celui qui s'^toît reûdû coupable d\iue faute grave devoît lire vingt vers de ce p^me ; f arrêt qui condamuoit à lire ht page entière étoit assimilé à uû arrêt de tnôrt.

Ces vrais amis ne se contentoient pas de se faire respectivement sur leurs ouvrages de salutaires critiques, ils chercboietit aussi à se corriger mutuellement Aes défauts qu'ils obscrvoidnt en eux ; mais cela étoit plus difficile. Tous faisoient de continuelles réprimatudes à Chapelle , sur sa passion pout!te vin. fioiteau , le rencontrant un jôu^ dans la rue , ' lui en voulut parler. « Vous avez raison , dit Cha-

lilVftÊ II.. i39

tÉ«èr«kit f€Mi« dètti âAtn mi «Atiftfeft, et'OMk«ptMe «leitilâMto «fte iiduteiite iffti fiA hiéiA&t sttivit â\GaM fiutrè, puf» t^HiHÂ, <i*utie trd^ sièmc; Chftpeiie, «éc^olldiit «ve« aAteMien et d\cHi àir repenlâât, refti|>U5soit le verre âe Boileafu, ^oi, s*iMAMait dans «on disoèto*», lHiv<oit totqùmts «uis s'en nperoevoÉr^ jtis^*À ce ^jft^iiifib 4e p!r6di<}ait«ur et le ttKWveum ctfttveiti s'enâvtèiratit. i)«(»tii« kftb s, B<»ileiiii 9e ipr^ mx -et ïe^MM^r è ood^getr OUapétte ée soh iltciinaltSiâili |»6^r le vin.

0e tnénae tes i|ufttre iH»ls éCfh^Cièrettt con« tue IHntifitdJbte aOitijpàClife de Là foMtkie, l«tt^s^*ilB etfti^ypii^etit dek raoocMtfttdèer aireie ea fentfne. M ttdame dé La FMtaine étcfxt fcS' té« ujsez tonjg^tetnpà à Paris avec don inari , nnâs «alMÉre , «nêo^Rténlè de lui ^ elle l'avoit quitté , él s>ll6it yMÉpée àClÀfeàii-Tfaièiry. On fît conrprendfe à Isl f'dntaine ^e c«tte séparfiitioii ue kii fiii^eii pohit hoimietii*, «t on Ten- ^gea à feipe tin roja^ à €faâteàu-l%i(»t*y , pour se réconcilier iivee «a fentme. Boilean et

x4o HISTOIRE DE LA FONTAINE.

Ratine Texhortèrent avec tant d'instances, qu'il se décida, et partit dans la voiture publique. Arrivé Tîhez sa femme, il trouva i!Uie domestique qui ne le connpissoit pas , et qui. lui dit que madame étoit au salut. La Fontaine se rendit alors chez un de ses amis qui lui. donna à souper et à coucher, et le garda pendant deux j<mrs. Soit que , durant cet intervalle de temps, il y ait eu par des personnes intermédiaires des explications qui aigrirent encore davantage les deux époux l'un contre l'autre , soit qu'enfin La Fontaine . n'étant plus poussé par les instances et les conseils de ses amis y n'ait pu vaincre la répugnance que lui causoit cette réconciliation , il retourna à Paris par la voiture publique , sans avoir vu sa femme. Quand ses amis le revirent et lui demandèrent s'il étoit réconcilié avec elle , honteux , confus , et voulant, pour s'épargner les remontrances, taire la raison dé son retour y il leur dit : « J'ai « été pour la voir, mais je ne l'ai pas trouvée; « elle étoit au salut. » Gomme les. enfants qui craignent de déplaire en laissant entrevoir la vérité , et qui cependant ne peuvent la dissi-

UfâE It. i4i

flMiUrs de màÊke Uk BofÊtuàme AmSl ittidnii faire »ift i^ittse i;iiek)i^fi^e54)Md*«atret'«)a explication sur un sujet qui liÂ<lé)»]iAsott } (Hm k» imp0niMt*cpi« cette n^toiae ilk «u ndieiii%*0ii absanle , {>ottrvu ^fOLÛ êdsKp^i à ce fpii i'iotpèiueiieit. Mais il «et singniier <{«e €81» ^ toA en à iMurkic de kû aieul atttfltoé « htae iiiBfnÉ0tioii «bu bim bmfmait k résola^ tiom d'<éviter ttiiite «ntrevae oiwc ia iiemme. Depw «ette éfroqme^ il diencfaa liéiiie à oa^ UiercMtièreneiit qail éteit marié ^ et bf so^ détéè iqall ftjiywnt^t n'ai^oicfit aucune eari^ 4e Je kni rap]^r. •

Cepfelidàiit^ malgkyS le reiàckement de ses •mdeurs ^ i^a Foéliiht iespecta twjeurs kreli^ton ;.ii éésapproavtiit cei|s fui «e lAripKtteDt 4e leur ippi^lé. Il «eèakickMiiioit sur «e siijet, t^^meae sur ik^awcoup dKaMrcs^ è seii tnsou- •eiaBce; Êtmi&^ lorsque scs'iéées s y portoietit êérieasement) ii éteit plutèt enelin^ du oÉoiifô en théorie, au rig[orisme qu'à Tindâlgeace. QUeiqa il àa «C pris aiDctiBe part aux disputes Tdîçieiises qui» alors agitcâént la stodété ^ 6t HiBême ébranioient l'État , cependant il résu-

i4a mSTOIRE m LA FONTAINE.

ma en quelc^e sorte toutes les railleries du jaoséniste Pascal sur les Jésuites dans sa jolie ballade sur Escobar.

■ Les assemblées de la rue du Vieux-Golombier devinrent plus rares , lorsque Racin^eut diésobligé Molière, en lui retirant sa pièce d'Alexandre , pour la donner à l'hôtel de Bourgogne, et en lui enlevant pour ce dernier tbéâ* tre la du Parc , une de ses meilleures aptrices. Chapelle , d'un autre côté , emporté par le tourbillon du grand monde , ne se prêta plus à ses ^mis aussi souvent qu'ils Taur^îenf souhaité. Enfin lés réunions cessèrent. La Fontaine resta toujours l'intime ami de Racine et de Afolière, mais il fréquenta moins Boileau, dont l'humeur austère, et le caractère peu indulgent lui convenoient moins. Quant à Chapelle , dont les excès augmentoient avec les années , La Fontaine cessa de lé voir. Le bon homme s'entendoit trop bien en plaisirs pour ne pas détester la débauche.

Vers ce temps, La Fontaine parott avoir été honoré des bontés d,e la duchesse douairière d'Orléans , et famiUèrement admis dans la so-