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pérée par des chansons. Ces recueils doivent être fort anciens; et, si j'ai été bien informé^ il en existe de beaucoup plus considérables que celui dont j'ai* fait usage, dans quelques unes des bibliothèques royales de Paris.

Dans le Ménaglana on lit ( t. III, p. 235 ) ce passage curieux : u Un recueil de vauit devilles est une pièce des plus nécessaiu res.à un historien qui veut écrire sincèii rement ; » et La Monnoye, éditeur du Méfiagiana, emploie deux pages à prouver par des exemples cette singulière proposition. Si on peut la contester relativement à l'histoire générale , on conviendra qu'elle est vraie pour la biographie qui se compose de faits qu'on chercheroit vainement ailleurs, et qui même pour la plupart ne peuvent point être imprimés.

Mais ces annales impures de la malice «t de la débauche ne doivent être con-

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sultées qu'arec précaution , et il faut être en garde contre les exagérations et les atroces calomnies dont elles sont pleines. L'historien et le biographe qui veulent faire comparoitre les hommes au tribunal de la postérité, ont autant besoin de discernement que ceux qui sont appelés à les gouverner. Les uns et les autres manqueront lettr but s'ils n'ont qu'une idée fausse ou imparfaite de la nature humaine si diverse et si étrange. Beaucoup d'hommes d'état sans doute ont échoué dans leurs entreprises pour n'avoir pas eu une sage défiance de ceux qui les entouroient; mais un plus grand nombre aussi a succombé pour n'avoir pas su distinguer ceux sur lesquels on pouvoit s'appuyer avec confiance ; et tel homme qui s'est vu subitement déchu du rang suprême seroit peut-être devenu le maître du monde, s'il aVoit pu

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croire à la vertu et à la grandeur d^ame.

Ces réflexions ne sont nullement dé** placées à la tête d'un ouvrage où je me suis vu dans la nécessité de parler des. événements d'un siècle qui, de nos jours, est devenu tour- à- tour l'objet d'amères satires ou de panégyriques outrés. Ainsi l'esprit de parti, non content de défigurer le présent, va chercher dans le passé un aliment à ses fureurs fanatiques ou à son fol enthousiasme : il tourmente sans cesse la Muse impassible de l'histoire qui désavoue ses productions éphémères, et repousse même le talent le plus séducteur quand il méconnoît la vérité, ou qu'il s'efforce d'éteindre son flambeau.

J'ai supprimé dans cette édition les notes qui, dans la première, n'occupent pas moins d'espace que le texte. Le petit nombre de celles que l'on trouvera au bas des pages de la table des matières

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de cette seconde édition ne sont pas dans la première. Elles servent à appuyer de nçuveaux faits ou des corrections nouvelles. Ainsi ceux qui seroient tentés de recourir aux sources qui ont servi de matériaux à mes récits doivent consulter les citations et les notes de la première édition, les nouvelles Œuvres diverses de La Fontaine publiées

avec les Poésies de François de Mau-

croix, et enfin les nouvelles notes qui sont jointes à la table des matières de la présente édition. On ne manquera pas de me reprocher dWoir mis ainsi les lecteurs dans la nécessité de réunir et de consulter trois volumes différents; mais je répondrai que le petit nombre de ceux qui aiment à vérifier par euxmêmes les faits sont habitués à prendre de bien plus grandes peines pour arriver à leur but, et que le public se

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plaindroit avec raison qu'on Feàt forcé d^acquérir un volumineux commen^taire, qui ne àeroit pour lui qu'un inutile bagage puisqu'il ne le liroit pas.

Je n'ai pas cru devoir cependant pousser le sacrifice jusqu'à retrancher ma table des matières disposées par ordre chronologique. Je l'ai au contraire augmentée •et perfectionnée avec un grand soin. J'ose dire qu'elle peut servir à rectifier sur plusieurs points de volumineux ouvrai ges composés sur l'histoire de ces temps, et rétablir les dates qui sont altérées»